Ray Nora telah memulai perjalanan yang luar biasa di atas kapal megah, yang dikapteni oleh seorang pemimpin luar biasa yang dikenal sebagai Duncan, diapit oleh seorang perwira pertama yang sama mengesankannya, seekor merpati yang tidak biasa, dan sebuah boneka yang sangat mirip dengan Ray Nora sendiri.
Latarnya sangat berbeda dari apa yang dibayangkan Ratu Frost, tetapi melampaui ekspektasinya dalam segala aspek.
Setelah berkeliling dek atas, Duncan mengantarnya kembali ke dek utama.
“Kapal ini luas, dengan banyak kabin berlapis di bawah kita,” jelas Duncan, senyum hangatnya memancarkan rasa nyaman. “Menjelajahi setiap sudut dan celahnya bisa menghabiskan waktu seharian. Namun, kita harus fokus pada tugas-tugas kita yang mendesak dulu.”
Mendengar instruksi sang kapten, Ray Nora tersadar dari rasa kagumnya terhadap kapal itu. Ia segera menenangkan diri dan mengalihkan perhatiannya ke lambung kapal, yang diselimuti kabut tipis yang tampak tidak berbahaya.
Namun, ini bukan kabut biasa; di luar kapal, ruang angkasa diselimuti oleh kekosongan yang mendalam dan tak terlukiskan. “Kabut” itu hanyalah ilusi samar yang diciptakan oleh keterbatasan kemampuan indera manusia, yang nyaris tak mendeteksi keberadaan “sesuatu”.
Tatapan Ray Nora tanpa sadar beralih kembali ke Duncan. Di balik penampilannya yang tinggi dan gagah, bersemayam makhluk lain, “cahaya bintang berwajah seribu”. Entitas ini menatap tajam ke kejauhan, menyelidiki kabut untuk mencari sesuatu yang sulit dipahami.
Duncan, juga Zhou Ming, bergerak menuju tepi dek. Indranya merambah ke seluruh kapal, menggunakannya sebagai saluran untuk dengan lembut “menyentuh” "Laut Abu" yang tak terlihat di luar. Di dalam kabut, ia melihat jejak-jejak kehancuran sebuah dunia.
Dia segera mengulurkan tangan ke luar kapal, ujung jarinya menyala-nyala dengan api berwarna bintang.
Pada saat itu, samar-samar terdengar suara-suara dan getaran dari dalam kapal, tiang-tiang kapal dan tali-tali berderit, bunyinya diwarnai dengan sedikit rasa tidak nyaman.
“Jangan khawatir,” bisik Duncan, lebih kepada dirinya sendiri daripada orang lain, “Aku tetap kaptenmu.”
Suara-suara yang mengganggu itu sedikit mereda.
Jari-jari Duncan kemudian menyentuh “area” di luar lambung kapal untuk pertama kalinya.
Bersamaan dengan itu, suara kepakan sayap memenuhi udara ketika Ai, si merpati, turun dengan berisik dari tiang dan mendarat di bahu Duncan, mengepakkan sayapnya dengan kuat dan mengeluarkan teriakan tajam dan aneh: “Panas… panas… panas…”
Merpati itu kemudian melompat dari bahu Duncan dan, entah karena cemas atau gembira, terbang dengan kacau di dek, sambil memekik dengan cara yang hanya bisa dimengerti oleh Duncan, membuat Ray Nora benar-benar bingung.
“…Apa yang dikatakan merpati ini?” Ray Nora tak kuasa menahan diri untuk bertanya pada boneka di dekatnya, meskipun berbicara dengan boneka yang mirip dirinya terasa aneh dan meresahkan. Ia tak menemukan orang lain untuk dimintai bantuan. “Panas… apa?”
“Oh, Ai punya cara unik untuk berkomunikasi,” jawab Alice acuh tak acuh, seolah sudah jelas. “Itu menyampaikan sesuatu yang penting bagi kapten.”
Terkejut, Ray Nora bertanya lebih lanjut kepada boneka itu: “…Bisakah kamu memahaminya?”
Alice menjawab dengan jujur: “Tidak, aku tidak bisa.”
Terdiam mendengar jawaban ini, Ray Nora pun terdiam.
Alice menyadari keheningan mendadak di sampingnya dan dengan penasaran menoleh ke arah Ray Nora, yang dikenal sebagai “Ratu Es”, lalu bertanya, “Eh? Kenapa kau berhenti bicara?”
Ray Nora mendesah, pikirannya seakan melayang ke masa lalu. “…Andai saja aku punya pandangan positif sepertimu dulu,” akunya. “Dulu hidup itu…sangat melelahkan.”
“Mulai sekarang, cobalah untuk lebih santai,” saran Alice hangat, menepuk lengan Ray Nora sambil tersenyum. “Hari-hari yang melelahkan itu sudah berlalu.”
Sebagai tanggapan, Ray Nora mulai merasakan bahwa boneka yang tampaknya naif ini mungkin sebenarnya memiliki jenis kebijaksanaan yang unik.
Duncan, yang mendengar percakapan mereka, terus fokus pada “dunia” di luar kapal—abu yang mengelilingi mereka.
Perlahan-lahan menarik tangannya, Zhou Ming membuka matanya ke kabut, tempat cahaya bintang kuno meluas dalam penglihatannya. Di titik fokus pandangannya, ia mengamati elemen-elemen dasar informasi yang belum ditentukan bertransformasi di bawah cahaya bintang.
Setelah merenung sejenak, dia mengarahkan lengannya ke arah tertentu.
Ray Nora dan Alice tiba-tiba menghentikan percakapan mereka ketika suara-suara yang mengingatkan pada angin dan aliran gunung muncul dari arah itu, mata mereka terbelalak karena takjub.
Dalam kabut tipis, jajaran pegunungan kelabu yang luas, tak berwarna, dan tak berdetail mulai terbentuk di antara awan. Pegunungan itu berevolusi dengan cepat, seolah hidup, permukaannya menampakkan ngarai dan perlahan-lahan berubah warna. Suara-suara terpancar dari arah itu—terkadang jauh, terkadang dekat, terkadang nyata, terkadang ilusi.
Berdiri di tepi dek, Zhou Ming menyaksikan informasi terkonfigurasi ulang di depan matanya dan teralihkan dalam pikirannya. Ia mengangkat tangannya seolah memetik senar gitar, dan “gunung” yang dengan cepat mendapatkan rasa realitas itu tiba-tiba terbelah di tengah, melepaskan air terjun megah yang mengalir deras, membentuk sungai. Detik berikutnya, sungai itu meluap, dataran luas muncul di kedua sisinya, dan daratan yang lebih luas daripada negara-kota mana pun yang Ray Nora ketahui meluas dan menyebar dalam kabut. Kemudian, kabut itu menghilang dan mengembun menjadi awan dan langit biru…
Ciptaan ini terus berkembang pesat, akhirnya menyelimuti kapal, dengan sungai yang mengalir ke danau luas tempat kapal mengapung di permukaan sehalus cermin. Beberapa detik kemudian, “angin” tercipta, menyebabkan riak-riak di permukaan danau.
Ray Nora mendekati tepi dek, mengamati hamparan tanah hijau dan langit biru, beserta danau dan pegunungan, membentang hingga cakrawala seolah seluruh dunia telah terbentuk di sana. Ia menghirup udara segar dan mendengarkan suara angin dan air, sebuah kesadaran mendalam muncul dalam dirinya — semua yang ada di sini nyata dan “efektif”, dan jika seseorang datang ke tepi danau yang semarak ini, ia pasti bisa bertahan hidup di sini!
Mereka akan bisa bernapas, minum air, bercocok tanam di tanah yang subur, dan mengamati burung serta hewan yang berkembang biak di pegunungan dan dataran. Hujan akan turun, awan akan berkumpul dan menghilang tertiup angin, tanaman akan tumbuh subur lalu layu, dan kehidupan akan terus berputar.
Senyum gembira hampir merekah di wajahnya saat memikirkan hal itu.
Namun sebelum senyumnya terbentuk sepenuhnya, Duncan—yang dikenal sebagai Zhou Ming—menurunkan tangannya.
Dan begitu saja, segala sesuatu di sekitar kapal runtuh dan lenyap tanpa suara. Pegunungan dan dataran seketika berubah menjadi kabut, semua warna dan kontur kembali kacau, dan suara-suara beserta angin yang menerpa pipinya… seakan tak pernah ada.
Ray Nora tertegun melihat pemandangan itu, tampaknya tak mampu langsung bereaksi. Setelah terdiam cukup lama, ia akhirnya menoleh ke arah sang kapten.
“Ini hanya uji coba, bahkan yang paling dasar,” Duncan mendekati Ray Nora, suaranya berat. “Ini hanya untuk memverifikasi apakah ‘material’ di sini bisa diaktifkan kembali—menciptakan sesuatu tidak semudah ini.”
Ray Nora mendeteksi nada rumit dalam suara sang kapten, dan hatinya menegang: “Jadi… hasil tesnya…”
“Ada kabar baik dan kabar buruk,” Duncan menghela napas perlahan. “Kabar baiknya adalah penilaian awal aku benar—informasinya tidak hilang, hanya kehilangan ‘definisi’ aslinya, dan penugasan ulangnya dapat menghidupkan kembali mesin matematika ini.”
Ray Nora dengan cepat bertanya: “Dan kabar buruknya?”
Kabar buruknya adalah penilaian aku yang lain juga akurat—kondisi saat ini tidak mampu menopang mesin matematika yang telah di-reboot ini, seperti yang baru saja Kamu saksikan. Setelah pengamatan dan definisi aku ditarik, semuanya kembali ke keadaan semula.
Jadi, sekadar menugaskan ulang mereka saja sia-sia. Semuanya harus kembali ke ‘singularitas’; aku butuh ledakan energi awal, dan ledakan besar… membutuhkan kondisi yang keras.
Ray Nora mencoba memahami alur pikiran sang kapten, pengetahuan yang ia peroleh di “sarang” itu sebelumnya kini muncul kembali di benaknya. Setelah merenung sejenak, ia menjawab dengan ragu-ragu: “…Kau tahu apa yang dibutuhkannya?”
Duncan berhenti sejenak, lalu mengangguk: “…Ya.”
“Bisakah kamu mencapainya? Apakah sangat sulit, atau bahkan mustahil?”
Kali ini, Duncan tidak langsung menjawab. Setelah jeda yang lama, ia hanya menggelengkan kepala: “Aku masih perlu mempertimbangkannya dengan saksama.”
Dengan itu, dia memberi isyarat kepada Ray Nora dan Alice.
“Aku harus kembali ke kamarku untuk merencanakan langkah selanjutnya,” desahnya, sambil berbalik ke arah buritan. “Ada banyak kamar kosong di bawah dek; Alice bisa menunjukkan tempat beristirahat.”
Saat Duncan berjalan pergi, Ray Nora menoleh ke boneka di sampingnya: “Dia tampak sangat sibuk—apakah ‘kapten’ selalu begitu… seperti manusia?”
Dia telah mempertimbangkan cukup lama untuk memilih kata “seperti manusia”, berhati-hati agar tidak mengucapkannya di hadapan Duncan.
“Ya,” Alice mengangguk santai, “Shirley bilang kapten bisa sangat manusiawi!”
Ray Nora bingung: “…?”
Apakah “seperti manusia” digunakan dengan cara itu?
Namun sebelum Ratu Es dapat bertanya lebih lanjut, Alice dengan cepat mengganti topik: “Aku akan menunjukkanmu ke toilet di kapal… Ngomong-ngomong, apakah kamu mau sup ikan?”
Ray Nora terkejut dengan perubahan mendadak dalam pembicaraan tersebut dan ragu-ragu sebelum menjawab: “Eh, tidak, terima kasih.”
Alice tetap antusias: “Sup ikannya enak sekali! Itu hidangan terkenal di kapal ini!”
“Terima kasih, tapi aku… mungkin tidak akan menikmatinya.”
“Kamu nggak suka ikan? Bagaimana kalau panekuk manis? Kapten suka panekuk manis!”
Ray Nora tampak malu: “…Saat ini aku adalah hantu.”
“…Oh.”