Di tepi hamparan kekacauan, di mana aturan dan sifat informasi terdistorsi, Duncan menghabiskan satu menit penuh dalam perenungan mendalam sebelum memutuskan untuk berhenti mencoba memecahkan masalah.
Saat itu, ada hikmahnya—Ray Nora tidak terlempar dari The Vanished, juga tidak terhimpit di bawah kapal. Sayangnya, ia tertabrak keras oleh kapal itu sendiri dan kini sedikit linglung.
Situasi ini memberi Duncan gambaran yang jelas, mengingatkannya pada karya seni global terkenal dari Bumi: Anjing tersangkut di bemper depan saat mobil melaju kencang di jalan raya.
Duncan berdeham dua kali, menepis bayangan yang mengganggu itu, lalu berjalan beberapa langkah bersama Alice. Ekspresinya campur aduk antara permintaan maaf dan kekhawatiran. “Maaf, aku kurang fokus waktu kita mengemudikan kapal… Kamu baik-baik saja?”
Termenung, Alice berhenti sejenak sebelum tiba-tiba menepuk lengan Duncan. “Kapten, aku ingat The Vanished-lah yang bertabrakan dengan White Oak, lalu aku naik ke kapalmu. Sekarang giliran Frost Queen—apakah ini sebuah pola?”
Duncan menatapnya tajam. “‘Pola’ bukan istilah yang tepat di sini!”
Saat itu, Ray Nora mulai menenangkan diri, memijat kepalanya yang berdenyut-denyut sambil perlahan bangkit dari tempat tidur. “Aku baik-baik saja, hanya syok berat—aku tidak menyangka kedatanganmu akan se… ‘mengejutkan’ ini.”
Sambil berbicara, tatapan Ray Nora terpaku pada Alice, mengamati gadis yang sangat mirip dengannya dengan rasa ingin tahu sekaligus rasa rumit. Alice membalas tatapannya dengan ekspresi serius dan penuh rasa ingin tahu.
Setelah jeda yang cukup lama, Ray Nora tersenyum dan mengulurkan tangannya kepada Alice. “Halo.”
Alice menanggapi dengan senyum lebar, dengan penuh semangat menggenggam tangan Ray Nora. “Hai!”
“Luar biasa,” gumam Ray Nora dalam hati, memperhatikan ketegasan jabat tangan Alice. Ia lalu menoleh ke Duncan, “Aku tak pernah menyangka pertemuan pertamaku dengan Alice di dimensi ini akan terjadi dalam situasi supernatural seperti ini… meskipun sulit untuk mengatakan apakah tempat ini ‘dimensi yang sebenarnya’.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia perlahan menarik tangannya dan berjalan melintasi ruangan sambil menunjuk ke arah dinding.
Seketika, dinding itu runtuh, berubah menjadi tirai transparan. Di baliknya terbentang hamparan kehampaan tak terbatas dan pusaran awan kekacauan.
“Aku sudah menunggu di sini cukup lama,” Ray Nora memulai sambil menatap kehampaan yang kacau di balik tirai transparan. Ia menjelaskan, “Selama periode ini, aku mencoba menyusuri tepi kabut tebal ini, tetapi tidak menemukan apa pun—hanya keputihan yang tak berujung dan kacau ini. Awalnya, aku bahkan tidak bisa melihat kabut; aku hanya merasakan sesuatu ‘di sana’. Baru setelah pertemuan terakhir kita aku mulai benar-benar melihat kabut ini, tetapi hanya itu yang bisa kulakukan.”
“Jangan bilang kau sudah mencoba menjelajah lebih jauh ke dalam ‘kabut’,” kata Duncan, wajahnya menunjukkan rasa ingin tahu sekaligus kekhawatiran. “Itu akan sangat gegabah.”
“Jangan khawatir, aku ingin sekali menjelajah, tapi aku belum kehilangan akal sehatku,” jawab Ray Nora sambil tersenyum, sambil menggelengkan kepalanya meyakinkan. “Bahaya yang mengintai di kedalaman tak terbayangkan, dan bahkan dengan ‘Rumah Hanyut’ sebagai perlindungan, kemungkinan besar aku tak akan selamat jika kembali.”
“Kehati-hatianmu patut dipuji,” jawab Duncan, tampak lega. “Itu ‘lautan data primitif’ yang sama sekali belum dipetakan dan tidak dikenal. Entitas apa pun yang masuk akan langsung diatur ulang ke keadaan tak terdefinisi yang sama—konsepnya berbeda dari keadaan ‘perbatasan’ di sini.”
Ray Nora mengangguk sedikit, lalu mengalihkan rasa ingin tahunya kepada Duncan: “Sekarang kamu sudah di sini, apa rencanamu selanjutnya?”
“Pertama, aku perlu memvalidasi teori aku, lalu melakukan riset dan eksperimen untuk melihat apakah aku bisa mengembangkan beberapa ‘sampel’ di lautan data primitif ini,” jawab Duncan cepat, tekadnya tampak jelas. Ia kemudian mengalihkan fokusnya kembali ke Ray Nora dengan pertanyaan lain, “Tapi sekarang aku lebih penasaran tentang hal lain… bisakah Kamu meninggalkan ruangan ini?”
“Meninggalkan tempat ini?” Ray Nora terdiam, matanya beralih ke celah berbentuk pintu yang muncul ketika Duncan dan Alice memasuki ruangan—“lorong” yang bercahaya lembut itu masih tampak jelas stabil.
“Maksudmu…” dia perlahan menyadari, “untuk menemanimu ke The Vanished?”
“Itu pintu lorong yang stabil, meskipun cara membukanya mungkin tampak aneh sekarang,” Duncan mengangguk. “Sepertinya pintu itu mendukung pergerakan bebas, tapi aku tidak yakin apakah kau, sebagai entitas, bisa meninggalkan ruangan ini.”
“…Seharusnya bisa,” Ray Nora sedikit mengernyit, mempertimbangkan kemungkinan itu sejenak. “Aku pernah melewati pintu itu sebelumnya, mengambil ‘benda-benda tak berwujud’ dari lautan abu, dan aku meninggalkan ruangan ini untuk memasuki istanamu yang melayang di kehampaan tak berujung. Meskipun aku terikat pada ‘Rumah Hanyut’ ini, sepertinya tidak ada masalah selama aku tidak menyimpang terlalu jauh.”
“Itu meyakinkan,” kata Duncan sambil tersenyum, sambil mengajak Ray Nora, “Apakah kamu ingin mengunjungi The Vanished?”
Ratu Frost menanggapi dengan senyuman dan sedikit membungkuk: “Itu akan menjadi suatu kehormatan.”
Melewati tirai dingin sekali lagi, Duncan dan Alice merasakan sedikit pusing dan ketidakselarasan sensorik yang sudah biasa saat mereka kembali ke dek The Vanished.
Duncan berbalik untuk memastikan, dan memang, Ray Nora telah berhasil melewati pintu itu—dia berdiri di depan “Pintu Orang Hilang”, ekspresinya masih sedikit bingung.
Ray Nora membelalakkan matanya. Meskipun sudah bersiap, momen melewati pintu itu tetap saja membingungkan.
Ia kini mendapati dirinya berada di dek kokoh The Vanished, dikelilingi oleh “dunia” yang luas. Segala sesuatu di sekitarnya tampak hidup dan sangat “luas”.
Dia akhirnya berhasil keluar dari kurungannya.
“Aku…” Bibir Ray Nora bergerak beberapa kali, dan setelah jeda yang cukup lama, akhirnya dia berbicara, “Aku benar-benar keluar dari ruangan…”
“Selamat datang di kapalku. Sebelum kita menjelajahi lautan abu yang luas ini, izinkan aku mengajakmu berkeliling,” kata Duncan sambil tersenyum dan membuka tangannya sebagai tanda selamat datang. “Sekarang agak kosong, mungkin agak sepi, tapi dulu sangat ramai.”
Ray Nora mendengarkan, pikirannya perlahan menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya. Dengan senyum tipis, ia meregangkan tubuh dengan kuat, akhirnya terbebas dari kurungannya.
“Senang rasanya bisa keluar,” katanya lembut, lalu menoleh kembali ke arah datangnya.
Pintu Orang Hilang, yang telah didorong terbuka dari sisi engselnya, berdiri diam dalam pandangannya.
Duncan memperhatikan keheningan Ray Nora yang penuh perenungan dan dengan santai bertanya, “Apa yang sedang kamu pikirkan?”
“…Aku sedang berpikir…”
Duncan tiba-tiba terbatuk dua kali. Dengan sikap serius dan profesional, ia segera menjelaskan, “Aku tahu apa yang mungkin kau pikirkan. Pintu ini memang ajaib. Pintu ini dapat membangun kembali ‘lorong’ dalam hubungan ruang-waktu yang tak teratur melalui berbagai cara membukanya. Tapi kau hanya perlu tahu dua cara untuk membukanya—menariknya dari kenop pintu biasanya mengarah ke kamar kaptenku, mendorongnya dari engsel yang terhubung ke Rumah Hanyutmu.”
Ray Nora mengerjap, rasa ingin tahunya terusik. “Apa prinsip di balik fungsinya?”
Duncan berpikir sejenak sebelum menjawab dengan wajah datar, “Karena itu sangat ajaib.”
Ray Nora memutuskan untuk tidak mendesak lebih jauh.
Duncan kemudian melangkah maju, menutup “Pintu Orang Hilang” seperti biasa, mengembalikannya ke keadaan normal sebelum menarik gagangnya lagi, membuka pintu menuju tempat tinggal kapten.
Dia berbalik dan memberi isyarat mengundang ke arah Ray Nora.
Di dalam kabin kapten, kepala kambing kayu hitam yang terpasang di meja peta laut mendengar suara itu dan segera memutar lehernya sambil berderit dan berderit. Ia adalah orang pertama yang menyadari Ratu Es berjalan berdampingan dengan Alice.
Sosok di atas meja tampak berhenti sejenak, lalu berseru kaget: “Wah! Kurasa ini jelas bukan dua Nona Alice—Kapten, Kamu membawa tamu yang luar biasa.”
“Ini teman pertamaku,” Duncan mengangkat tangannya untuk memperkenalkan benda yang bisa berbicara itu, “Namanya Saslokha, tapi kau bisa menyebutnya Goat Head saja.”
Ia lalu menunjuk Ray Nora, memberi tahu Goathead: “Ini Ratu Es, mungkin tidak perlu diperkenalkan lagi. Jangan khawatir tentang prinsip dan proses di tengah; untuk saat ini, dia sudah bergabung sebagai tamu.”
“Halo, Pak Mualim Pertama, panggil saja aku Ray Nora,” jawab Ray Nora sopan, lalu ia terdiam, seolah menyadari sesuatu. “Tunggu… Saslokha? Kurasa aku…”
“Semua ini dari masa mudaku,” sela Goathead, tiba-tiba bersikap malu-malu dan menggelengkan kepala seolah merenungkan umur panjang. “Dulu, aku masih utuh, punya tubuh di bawah kepalaku… tapi sekarang, aku hanyalah perwira pertama kapal ini, perwira pertama Kapten Duncan yang paling setia.”
Sambil berbicara, Goathead menjulurkan lehernya ke samping, menggunakan dagunya untuk menunjuk ke arah “Goathead” (Tengkorak Mimpi) lain yang berada di sisi lain tabel peta laut. “Yang ini juga Saslokha, kepalaku yang satu lagi, tapi kepala ini punya beberapa masalah, sekarang ia tak bisa berkomunikasi. Biasanya aku hanya berbicara sepihak dengannya—ia pendengar yang baik, pendiam, dan sabar. Kapten selalu mengeluh aku terlalu banyak bicara dan menyuruhku diam, tapi kepala ini tak mau. Dan percayalah, aku selalu merasa kepala ini merespons ketika aku banyak bicara, terkadang ia bahkan bergerak sedikit, tapi kapten selalu bilang itu delusiku…”
“Diam.”
“Baiklah, kapten.”
Ray Nora mengamati pemandangan aneh ini dengan ekspresi agak tertegun, berusaha keras memahami apa yang baru saja terjadi. Rasanya seolah-olah gelombang suara tiba-tiba menyapu dirinya, membuatnya bingung dan tak bisa berkata-kata…
Terakhir kali dia merasakan sensasi yang begitu kuat adalah beberapa menit yang lalu ketika The Vanished berguling di atasnya…