Duncan diam-diam mendengarkan beragam suara yang bergema di benaknya—laporan tenang dan dapat diandalkan dari Vanna dan Morris, keluhan ragu-ragu dari Lucretia, dan sesekali, omelan penuh semangat dari Shirley dan nasihat baik dari Nina. Suara-suara ini, yang menjembatani ruang dan waktu, melilitnya bagai rantai kehangatan, mengikatnya pada akal sehat dan kemanusiaan, bahkan ketika dua avatarnya di negara-kota itu perlahan-lahan mulai tak efektif.
Setelah beberapa saat, Duncan menghentikan komunikasinya dengan Vanna dan yang lainnya, lalu berjalan perlahan melintasi dek. Ia menyusuri tangga buritan dan tanjakan hingga mencapai kemudi buritan yang menjulang tinggi.
Boneka itu masih diam di balik kemudi, tangannya mencengkeram erat kemudi yang gelap dan berat. Matanya yang tak fokus menatap lurus ke depan. Benang-benang tak kasat mata yang tak terhitung jumlahnya terentang dari tubuhnya, menghubungkannya dengan The Vanished di bawah kakinya dan proyeksi ilusi New Hope di langit.
Tiba-tiba, kabut tipis mulai muncul dari seluruh dek, berputar-putar dan berkumpul bersama.
Duncan menyadari penampakan kabut yang menakutkan dan secara naluriah mengerutkan kening. Ia kemudian menyadari bahwa latar belakang abu-abu-putih di kejauhan tampak perlahan “retak”—di ujung “saluran” bertekstur seragam itu, terbentuklah gumpalan kabut yang besar, dan jauh di dalam kabut ini, terdapat rasa hampa yang tak terelakkan.
Hampir pada saat itu, dia mendengar suara teredam dan terputus-putus berkata, “Lompatan selesai…”
Boneka The Vanished merasakan guncangan halus, tidak sekeras pertemuan sebelumnya di simpul perbatasan ketika memasuki semacam “medium”, yang menyebabkan getaran yang terasa. Saluran itu hancur tanpa suara, dan kabut tipis tak berujung langsung memenuhi sekelilingnya. Detik berikutnya, Alice, yang berada di pucuk pimpinan, berkedip, dan kesadaran boneka itu tiba-tiba kembali ke cangkangnya.
“Kapten!” Boneka itu menoleh ke arah Duncan, wajahnya berseri-seri dengan senyum gembira dan bangga. “Kita sudah sampai!”
Duncan mengangguk tetapi hendak berbicara ketika dia tiba-tiba berhenti—dia menyadari bahwa tepian The Vanished dengan cepat menjadi “kabur”!
Bukan hanya tepinya, tetapi seluruh kapal pun dengan cepat kabur. Di bawah kabut, segala sesuatu dalam pandangannya seakan tiba-tiba kehilangan “batas” yang jelas. Detail-detail di dek menjadi kabur, tiang-tiang kapal perlahan memudar ke dalam kabut, dan bahkan Alice di depannya seakan menyatu dengan kabut, berubah menjadi wujud yang halus.
Dan api hijau hantu yang menyelimuti The Vanished juga menghilang selama proses ini!
Alice tampaknya menyadari sesuatu; dia berdiri tercengang di tempatnya, lalu perlahan melihat ke bawah ke tangannya, yang dengan cepat kehilangan detail dan menjadi “buram.”
“Eh?” ucapnya bingung.
Namun detik berikutnya, Duncan tiba-tiba bereaksi.
Api hijau pucat yang menyelimuti The Vanished berkilauan dengan lapisan debu bintang yang samar. Mata Duncan berbinar seolah dipenuhi miliaran bintang, dan The Vanished, yang hampir runtuh informasinya, dengan cepat menyusun kembali dan mendapatkan kembali kejelasan dalam penglihatannya. Di bawah kobaran api yang dipenuhi debu bintang, dek dan tiang kapal hampir seketika kembali ke keadaan semula, dan sosok Alice pun tampak stabil di hadapannya.
Boneka itu nyaris tak sempat memahami apa yang baru saja terjadi; ia hanya menyadari api di kapal tiba-tiba “berubah warna”, lalu api warna-warni yang sama melahapnya juga. Setelah sesaat terperangah, ia mengangkat tangannya, memeriksanya, dan berseru: “Wow!”
Masih merasakan sisa ketakutan, Duncan menarik napas dalam-dalam. Untuk pertama kalinya, ia merasakan sedikit sentuhan realitas di balik tepian pucat yang ditemukan Ray Nora.
Inilah batas keteraturan yang sesungguhnya, pinggiran ketiadaan, “Laut Asal” tempat unit-unit informasi tetap tak terdefinisi. Di sini, informasi belum terdefinisi, dan tak satu pun dari tempat perlindungan, bahkan The Vanished yang muncul dari subruang, dapat mempertahankan “struktur data” yang stabil—hanya karena tak ada struktur data di sini.
Hanya mereka yang selamat dari Pemusnahan Besar dan telah mencapai “stabilitas diri” pada tingkat informasi yang mampu mempertahankan diri mereka relatif “aman dan stabil” dalam kekosongan ini.
Seperti “Reverse Singularity,” seperti reruntuhan New Hope.
Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan emosinya, Duncan mengulurkan tangan dan membelai rambut Alice dengan lembut, lalu melihat sekeliling. Ngomong-ngomong soal reruntuhan New Hope, di mana Ray Nora?
Dia dan kapalnya telah mencapai lokasi yang ditunjukkan oleh sinyal dari kapsul penyelamat, tetapi saat dia mengamati dek buritan yang menjulang tinggi, dia tidak melihat entitas fisik apa pun di tengah “kabut” yang kacau dan kosong.
“Bisakah kau merasakan sinyal dari kapsul penyelamat?” tanya Duncan pada Alice, alisnya sedikit berkerut. “Kita seharusnya sudah sampai di lokasi, kan?”
“Ya, secara teori, seharusnya ada di sini,” jawab Alice, perhatiannya kembali dari debu bintang yang mempesona di sekitarnya. Ia buru-buru merasakan arah pod penyelamat, lalu menggaruk kepalanya, agak bingung, “Sinyalnya dekat… Aku baru saja merasakannya, kenapa aku tidak bisa melihatnya…”
Mulut Duncan tiba-tiba berkedut: “Mungkinkah kita telah menabraknya lagi…”
Terkejut dengan ucapannya, Alice dengan tajam menangkap maksudnya: “Lagi?”
Duncan menjawab dengan nada meremehkan, “…Kau tak perlu khawatir soal itu. Kita cari Ray Nora dulu.”
Sambil berbicara, Duncan perlahan-lahan memperluas persepsinya sendiri, dengan hati-hati mengendalikan sebagian kekuatannya yang termasuk dalam “Singularitas Terbalik”, sembari mencoba mendeteksi aura aneh apa pun yang mengelilingi The Vanished.
Pada saat itu, dia disibukkan dengan dua hal—pertama, dia berharap agar Ratu Frost yang malang tidak secara tidak sengaja tergeser oleh The Vanished, dan kedua, dia berharap agar dia tidak tertimpa kapal besar itu.
Niatnya adalah untuk bertemu dengan sang ratu, bukan untuk secara tidak sengaja menyakitinya, yang pasti akan menimbulkan penjelasan yang canggung saat mereka bertemu langsung.
Sementara itu, Alice menyadari sesuatu. Setelah berpikir sejenak, boneka itu menepuk tangannya dan berseru, “Ya… The The Vanished datang tepat sesuai sinyal dari escape pod, jadi ketika mendarat, bukankah ia langsung mendarat di escape pod…”
Duncan mendesah dalam-dalam—menyadari hal ini sekarang tidak banyak membantu situasi.
Seandainya dia tahu, dia tidak akan membiarkan Alice melompat langsung ke suar pod pelarian; dia akan menetapkan “jarak tertentu dari penanda lompatan” sebagai pembatas keamanan. Bagaimana mungkin dia mengantisipasi bahwa posisi New Hope akan begitu tepat? Sebelumnya, ketika The Vanished pergi ke simpul Empat Dewa, dahi mereka tidak langsung terbentur…
Dan saat ia tengah meratap dalam hati, Duncan tiba-tiba merasakan sesuatu yang benar-benar tidak terduga.
Dia “memindai” entitas yang bukan milik The Vanished.
Namun lokasi entitas itu… ada di The Vanished itu sendiri.
Duncan mendongak, bingung, ke arah persepsinya. Setelah memastikan apa yang ia rasakan, ekspresinya perlahan berubah menjadi serius.
Alice memperhatikan fokusnya dan bertanya, “Ah, Kapten, sudahkah kau menemukannya?”
“Ayo kita ke sana dan lihat apa yang terjadi,” gumam Duncan sambil menuntun Alice menjauh dari kemudi. Mereka berjalan melewati peron dan tangga penghubung, mengikuti arahan indra mereka, dan akhirnya tiba di pintu… kabin kapten.
Alice mendongak ke tempat yang sudah dikenalnya, tangannya di atas kepalanya, “Ini kabin kapten, aku tidak melihat apa pun lagi.”
Namun, Duncan terus menatap tajam ke arah pintu kabin kapten, yang juga dikenal sebagai Pintu Orang Hilang, merasakan perubahan di sini, dan bahkan… secara bertahap memahami perubahan yang telah terjadi.
Setelah mengerutkan kening dan merenung cukup lama, dia akhirnya melangkah maju dan meletakkan tangannya di sisi engsel pintu.
Ketidakselarasan struktur ruang-waktu yang terpelintir itu muncul di benaknya, berubah menjadi peta nyata yang dapat dipahaminya. Ia menemukan titik simpul ketidakselarasan ruang-waktu ini dan menekannya pelan-pelan.
Pintunya terayun terbuka—dari posisi engsel pintu.
Alice menyaksikan adegan itu dengan bingung. Setelah jeda yang lama, akhirnya ia berseru, “Bisakah dibuka dari sana?!”
Duncan menjawab, “…Ssst, aku sedang berpikir.”
Di balik pintu, lapisan cahaya redup seakan menyelimuti sebuah “ruangan” yang bukan milik Sang Hilang, terbungkus dalam lapisan fenomena visual yang terus bergetar.
Berbeda dengan skenario umum di mana membuka Pintu Kehilangan akan membawa langsung ke “apartemen bujangan”, kali ini, apa yang muncul di hadapan Duncan tampak seperti “pintu masuk” sungguhan, yang berpotensi memungkinkan entitas selain dirinya untuk masuk.
Dia pertama-tama dengan hati-hati meraih cahaya itu untuk mengujinya, lalu menoleh ke arah Alice, dan bertanya, “Apakah kamu mau ikut?”
Alice mengangguk tanpa ragu, “Ya!”
Duncan mengulurkan tangannya ke arah boneka itu dan memberi instruksi, “Ikuti aku—pegang lenganku, dan jangan lepaskan sampai aman.”
Alice dengan patuh menggenggam lengan Duncan, mengikuti sang kapten ke dalam lapisan cahaya yang kabur.
Mereka seolah-olah melewati lapisan tirai es, dan setelah sesaat pusing dan kehilangan sensasi, pemandangan di hadapan mereka dengan cepat menjadi stabil.
Sebuah ruangan mewah dan luas terwujud di hadapan Duncan dan Alice, nyata dan nyata.
Ray Nora duduk agak kosong di tempat tidur besar di tengah ruangan, menatap bingung ke arah Duncan dan Alice yang baru saja mendorong “pintu” dan masuk. Ratu Es tampak sangat terkejut dan agak linglung sampai Duncan menghampirinya. Ia tiba-tiba tersadar dan mengangkat tangannya, memberi isyarat ke udara.
“…Baru saja terguling!” Ekspresi Ray Nora semakin panik saat ia berseru, “Kapal sebesar ini! Tiba-tiba terguling menimpaku! Separuh ruangan tiba-tiba tertimpa tumpukan barang dan hancur berkeping-keping. Butuh waktu lama untuk pulih, lalu kau mendorong dinding dan masuk! Lubang sebesar ini! Kau tidak bisa membuka pintunya?”
Mendorong tembok hingga terbuka?
Duncan tertegun sejenak, lalu menoleh kembali ke arah dari mana mereka datang.
Dia melihat pintu kamar Ray Nora, yang tertanam dengan baik di dinding, masih tertutup rapat, tetapi di sebelah pintu ada lubang besar—di situlah dia dan Alice masuk.
Ketidakselarasan ruang-waktu.jpg.
Alice diam-diam menyenggol lengan Duncan, “Kapten, mengapa Kamu tidak berbicara?”
“…Ssst, aku berpikir lagi.”