Di seluruh dunia, lapisan atmosfer yang khas, yang diresapi esensi awan, perlahan-lahan turun. Lapisan ini menyerupai lautan luas yang mengalir di atas, menyatu mulus dengan langit. Di beberapa wilayah, lapisan ini terkulai ke bumi atau laut, membentuk selubung kabut, sementara di wilayah lain, lapisan ini melayang beberapa ratus hingga puluhan meter di atas penduduk, melanjutkan penurunannya yang lambat dan nyaris tak terlihat.
Frem berdiri di dataran es di bawah langit malam, matanya terpaku pada awan-awan yang bergejolak, kini begitu dekat hingga hanya kabut tipis yang memisahkannya. Pemandangan itu diterangi oleh cahaya yang menembus awan, memancarkan cahaya bak merkuri ke atas segala sesuatu yang seketika menyesakkan napas dan menggetarkan jiwa.
Di samping Frem, Pendeta Delice berdiri, keduanya menatap ke atas, mengamati fenomena langit setelah pengamatan yang panjang. Di sekitar mereka, banyak orang lain yang tersebar di tundra juga terpaku, seolah tertahan oleh kekuatan tak terlihat. Namun, suasana berubah ketika orang-orang mulai panik, mata mereka melirik ke sana kemari, banyak yang berfokus pada Frem.
“Yang Mulia…” Delice memecah keheningan, suaranya serak, “Apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Lanjutkan tugas kita,” jawab Frem, suaranya dalam dan mantap, bergema di tundra yang dingin, “Bangun arsip, angkut relik, lindungi warisan kita—dunia masih hidup; misi kita belum selesai.”
Suara Paus, tegas dan berwibawa bagai batu besar, menambatkan jiwa semua orang yang gelisah. Para Flame Bearers berhenti sejenak, menundukkan kepala, lalu mengalihkan perhatian dari langit kembali ke pekerjaan mereka di arsip.
Tanpa disadari, Frem mengembuskan napas pelan. Meskipun denyut jantungnya lemah, tatapannya yang cemas kembali beralih ke kabut yang melayang di kejauhan.
…
Dengan latar belakang abu-abu-putih yang mencolok, struktur raksasa The Vanished mengapung tanpa suara di “saluran transisi”, tanpa titik acuan. Meskipun tampak diam di tengah saluran, Duncan tahu betul bahwa ia dan kapalnya bergerak dengan kecepatan yang tak terbayangkan oleh manusia.
The Vanished telah menjelajah melampaui batas dunia, dan Duncan telah benar-benar meninggalkan Laut Tanpa Batas, meninggalkan tempat perlindungan yang dibangun oleh raja-raja kuno. Di balik kanal yang tenang itu terbentang kekacauan total: kepunahan dunia telah meninggalkan kehancuran yang bergejolak dan membara yang dikenal sebagai Laut Abu.
Saat Duncan merasa hubungannya dengan Laut Tanpa Batas semakin melemah di bawah kendali Alice, ia kesulitan mendengar suara kedua “avatar”-nya. Kini, ia hanya merasakan interval singkat kesadaran mereka setiap hari, dengan tindakan mereka yang sangat terbatas.
Melemahnya hubungan ini disebabkan oleh beberapa faktor: “transformasi” Duncan semakin intensif, dan “jarak” fisik antara The Vanished dan para avatar semakin lebar. Seperti yang disebutkan Ray Nora, kemungkinan penyebab lain mungkin melibatkan kondisi lingkungan Laut Ashen yang unik.
Namun, ada kabar baik. “Tanda-tanda tambahan” yang diberikan Duncan kepada Nina dan yang lainnya untuk menjaga komunikasi dalam kondisi sulit masih berfungsi efektif. Tanda-tanda ini, yang dirancang untuk tujuan spesifik dan lugas, sebagian besar tidak terpengaruh oleh perubahan tersebut, sehingga memungkinkan komunikasi yang berkelanjutan dengan krunya.
Setelah melakukan pemeriksaan hariannya, Duncan menjelajahi The Vanished, menyusuri koridor-koridor sepi dan tangga-tangga sunyi hingga mencapai dek kosong. Alice berada di buritan, mengemudikan kapal sendirian tanpa ditemani rekan-rekannya yang biasa, membuat kapal terasa seperti saat Duncan pertama kali tiba—terbengkalai dan sunyi, menggemakan pertemuan pertamanya dengan The Vanished.
Tetapi beberapa hal tidak berubah—pikirannya lebih berisik dibandingkan saat kunjungan pertamanya.
Entah dari mana, suara Shirley yang terdengar kasar bergema, “Hei, hei, Kapten, begini, kita dapat banyak barang bagus dari mercusuar itu! Helena, wanita itu, murah hati sekali. Dia mengizinkanku menggeledah gudang, dan aku bahkan menemukan beberapa gaun cantik… Aku tidak tahu kenapa orang seperti dia menimbun gaun-gaun cantik… sayang sekali gaun-gaun itu terlalu besar untukku, dua ukuran lebih besar…”
Kemudian terdengar suara Nina yang bijaksana dan lembut, “Paman Duncan, semuanya baik-baik saja di sini. Nilu dan aku sudah berteman baik, dan aku bahkan membantunya menjahit gaun kecil… Paman harus menjaga diri di kapal, dan pastikan Paman dan Alice makan tepat waktu. Aku meninggalkan banyak biskuit dan selai di dapur…”
Suara serak pelaut itu menimpali, “Kapten, aku tidak bermalas-malasan beberapa hari ini. Nona Lucretia bisa bersaksi; aku sudah mulai membantu krunya membersihkan dek dan lorong—aku tidak serajin ini di White Oak…”
“Papa, jangan dengarkan gertakannya; dia dipaksa bekerja oleh Luni karena dia hanya bermalas-malasan di gudang sepanjang hari. Dia bahkan mencoba membujuk para pelayanku untuk ikut dengannya ‘tidur nyenyak’. Luni sudah tidak tahan lagi… Orang ini bahkan berani menuntut upah harian dariku, mengklaim bahwa bekerja bukanlah bagian dari perjanjiannya ketika dia bergabung dengan Bright Star!” Suara penuh keluhan ini milik Lucretia.
Duncan berhenti di dek tengah, mendengarkan hiruk-pikuk suara di kepalanya, dan akhirnya, tak dapat menahan diri, berkata, “Kedengarannya kalian semua bersenang-senang.”
“Satu Shirley saja sudah cukup untuk mengubah tempat mana pun menjadi medan perang,” suara Lucretia yang dipenuhi kekesalan terngiang di benak Duncan. “Dia membuat kekacauan di mana-mana, bahkan berhasil membujuk Nilu untuk bersembunyi di lemari samping tempat tidur kemarin. Aku harus membongkar semuanya untuk mengeluarkannya! Bagaimana biasanya kau menangani hal ini?”
“Biasanya, menurutku itu bisa diatasi,” jawab Duncan sambil berpikir, “Di kapal sangat sepi, jadi sedikit keributan sebenarnya cukup menyenangkan—meskipun mungkin agak membebanimu.”
Lucretia menghela napas panjang, “Ah, yang paling luar biasa tetaplah rutinitas olahraga pagi Nona Vanna… meskipun, itu mungkin tidak semengejutkan kejenakaan Nilu.”
Saat mendengarkan keluhan putrinya, ekspresi Duncan berubah secara halus, memikirkan potensi kekacauan berlebihan di atas The Vanished…
Lalu, sesaat kemudian, suara Morris kembali. “Bagaimana kabarmu?”
“The The Vanished masih di ‘selat’,” jawab Duncan, melirik ke luar pagar kapal sebelum menambahkan dengan santai, “Sejujurnya, sulit bagiku untuk memperkirakan dari perspektif ‘jarak’ atau ‘rute’ di mana tepatnya kita berada, bahkan Alice pun tidak yakin. Tapi satu hal yang pasti, kita hampir sampai ke koordinat yang diberikan Ray Nora. Alice masih bisa merasakannya.”
“…Aku tak pernah menyangka orang yang tampaknya paling tidak bisa diandalkan di kapal akan berakhir melakukan tugas paling krusial,” sela Shirley, “Pada akhirnya, dialah yang akan bersamamu di ujung dunia…”
Saat komentar Shirley menggantung di udara, keheningan singkat menyusul. Setelah beberapa detik, Duncan mendengar Shirley lagi, “Hei, kenapa kalian diam saja! Alice tidak bisa diandalkan sepertiku! Aku biasanya sangat sopan… Nina, jangan mengalihkan pandangan!”
Duncan memilih untuk mengabaikan kejenakaan Shirley.
“Bagaimana situasi di Laut Tanpa Batas?”
Setelah jeda sejenak, Morris menjawab, “Sebagaimana yang kami laporkan sebelumnya hari ini, awan telah turun—sekarang semuanya tertutup ‘kabut’ tipis dengan awan rendah di mana-mana… sungguh, jika kita tidak memahami maknanya, itu memang akan terlihat seperti tontonan yang luar biasa.”
“Kabar baiknya, selain awan yang mulai turun, tidak ada perubahan signifikan lainnya yang terjadi; setidaknya tidak memengaruhi navigasi kapal,” suara Vanna menyusul, “Saat ini kami sedang menuju Pland. Lucretia berencana membawa kami ke sana terlebih dahulu; setelah itu, dia akan kembali ke Pelabuhan Angin bersama Bright Star dan tinggal di sana sampai akhir.”
Kami juga sudah menghubungi Tuan Tyrian; setelah mencapai laut tengah, ‘Armada Berbagi Matahari’ akan meninggalkan Pland dan menuju utara. Nona Agatha akan pindah ke kapal itu dan menuju Frost.
“Sedangkan untuk Sailor, kami sudah mengatur agar dia bertemu Kapten Lawrence di Morpheus jika pemerintah kota-negara bagian masih beroperasi. Jika tidak, White Oak akan datang untuk membawanya ke Morpheus.”
Vanna berhenti sejenak selama beberapa detik sebelum menambahkan dengan lembut –
“Kapten, yakinlah, kami akan menangani semuanya dengan baik dan tidak akan mengecewakan Kamu.”