Di dunia yang diselimuti kabut, para pengembara berkeliaran tanpa tujuan di luar ketel uap, tempat deru berat menggema dari fasilitas pelabuhan yang diselimuti kabut. Inti uap dingin berdengung kosong saat menyatu menjadi fatamorgana yang mencekam. Suaka api yang dulu subur telah lenyap, dan bersamanya, perbedaan antara “normal” dan “abnormal” pun kabur. Seiring pikiran dan dunia itu sendiri memburuk, ironisnya kewarasan menjadi identik dengan kegilaan dan kontaminasi. Mereka yang dicap gila telah berkumpul di balik tembok-tembok tinggi, membangun benteng terakhir mereka, menyaksikan dengan cemas dunia luar takluk pada kegelapan.
“Kita akan menyiapkan persediaan yang cukup untuk Bintang Cerah,” seru Helena dari platform tinggi di atas ruang ketel uap, berbicara kepada Vanna dan Lucretia yang berdiri di sampingnya. “Kalian bisa pindah ke dermaga barat—itu salah satu dari sedikit saluran eksternal yang saat ini kita kendalikan.”
“Apakah ‘mercusuar’ ini masih bisa menyediakan persediaan?” tanya Lucretia kepada Paus dengan heran. “Apakah Kamu benar-benar punya sumber daya sebanyak itu?”
“Ya, kami tidak kekurangan material, yang mungkin mengejutkan Kamu,” jawab Helena sambil tersenyum. “Faktanya, ‘operasi’ seluruh dunia terus berlanjut, termasuk produksi dan pengangkutan pasokan utama, bahkan ‘aktivitas komersial’ di dalam negara-kota… Setiap dua minggu, sebuah kapal kargo yang sarat dengan pasokan tiba dari pangkalan perbatasan, mengisi bahan bakar mercusuar ini dan banyak lagi. Mereka yang masih dalam kondisi trans menangani pertukaran seperti biasa, sementara kami yang ‘terbangun’ menggunakan izin lama yang digali dari berkas untuk memindahkan beberapa material ke penyimpanan lain. Demikian pula, kami dapat memanfaatkan banyak fasilitas di sini.”
Dia berbalik, tatapannya menyapu panggung luas di luar ketel uap.
Ya, dunia ini masih berfungsi, setiap bagiannya… beroperasi dalam trans mengikuti lintasan lama, seperti kapal besar yang runtuh di dalamnya tetapi masih terombang-ambing di jalur aslinya di lautan di bawah inersia. Kita yang terbangun di atas kapal tidak berdaya untuk memperbaiki kapal, tetapi setidaknya kita bisa ‘berlayar’ bersamanya sebelum terbalik.
Vanna dan Lucretia terdiam sesaat, tidak yakin bagaimana harus menjawab.
Dunia menjadi tidak dikenal oleh mereka.
Namun, Helena tampak tidak peduli, hanya melambaikan tangannya dan melanjutkan, “Terima kasih telah memberi tahu aku tentang peristiwa di ujung dunia. Kini kami yang menunggu di Bahtera akhirnya mengerti apa yang terjadi di luar; penantian kami kini memiliki tujuan, bukan lagi sekadar perjuangan mati-matian untuk bertahan hidup. Apakah Kapal The Vanished masih berlayar di ujung dunia?”
“Ya, Kapten dan Alice berada di ujung dunia, masih terus melaju,” bisik Vanna. “Mereka sedang mempersiapkan diri untuk dunia baru. Ketika semuanya sudah siap… kau bisa ‘mengedipkan matamu’.”
“Bagus, kalau begitu aku tidak akan menunda perjalananmu lagi,” avatar Helena berbalik, mengembuskan napas pelan. “Aku akan menyiapkan perlengkapannya, dan seseorang akan mengantar kalian berdua kembali ke dermaga…”
Dia tiba-tiba berhenti, menatap tajam ke mata Vanna selama beberapa saat sebelum berbicara.
“Vanna, selamat jalan – kita akan bertemu lagi di dunia baru.”
Vanna mengangguk dengan sungguh-sungguh: “Ya, Yang Mulia, kita akan bertemu lagi di dunia baru.”
…
Angin menderu tanpa disadari telah berhenti, hanya menyisakan “dingin” yang ekstrem di dataran es ini—dingin yang menembus daging dan tulang, membekukan jiwa. Di tengah angin dingin ini, para Flame Bearers, yang telah lama melupakan hangatnya “api”, melanjutkan perjalanan mereka.
Mayat hidup berjalan dengan susah payah melintasi dataran es, lentera dada mereka memancarkan garis yang berkelap-kelip samar jauh ke dalam es.
Frem berdiri di atas panggung yang didirikan dengan tergesa-gesa, menatap ke kejauhan, di mana siluet Bahtera yang megah berdiri diam di kejauhan. Cahayanya melukiskan “gunung” yang berkelap-kelip di malam hari, sementara cahaya lentera mengalir tanpa henti di antara “gunung” itu dan es di bawah kakinya, berkelok-kelok tanpa lelah.
Setelah alat pemecah es itu benar-benar tidak dapat digunakan, para Flame Bearers terpaksa menggunakan bahan peledak yang mereka bawa di kapal untuk menembus lapisan es berikutnya. Setelah bahan peledak habis, Bahtera melanjutkan dengan tenaga yang kuat dan lapisan pelindungnya yang kokoh untuk membuka jalur lain, hingga akhirnya, sistem tenaganya mati total. Meskipun inti uap masih menderu kosong dan udara mengalir melalui pipa-pipa, kapal raksasa itu tetap terjebak di dalam es, terhenti tepat sebelum mencapai tujuannya.
Untungnya, jarak ke “titik fokus” terakhir tidak jauh, dan mereka sudah berada dalam jangkauan pengaruh titik fokus tersebut. Saat ini, “arsip” terakhir peradaban sedang dibangun di dataran es ini.
Suara langkah kaki bergema dari samping saat seorang pendeta wanita bercadar mendekati panggung tempat Frem berdiri. Ia berhenti di sampingnya dan sedikit membungkuk. “Sebelas orang lainnya telah ‘bangun’. Mereka telah ditempatkan di kamp dan saat ini sedang menjalani penghiburan dan konseling psikologis,” lapornya.
Frem mengangguk kecil sebagai tanda setuju. “Bagaimana kabar mereka?”
“Lebih baik daripada kelompok sebelumnya,” jawab pendeta wanita itu. “Kami mendapati bahwa terus-menerus menyampaikan petunjuk dan pengingat kepada mereka yang berada dalam kondisi ‘trans’ itu bermanfaat. Ketika mereka ‘terbangun’, kebanyakan dari mereka segera menyadari bahwa ini masih ‘situasi’ yang terkendali dan mencari bantuan dari orang terdekat. Kami dapat berbagi pengalaman ini dengan negara-kota.”
Frem mengangguk lagi, tatapannya kembali ke lokasi pembangunan arsip.
Mesin-mesin teknik yang diangkut dari Bahtera sedang aktif bekerja di dataran es. Sekelompok bangunan, kasar dan agak tidak menarik, mulai bermunculan.
Dibandingkan dengan Bahtera Nuh yang megah dan katedral di dalamnya, bangunan-bangunan ini, yang menyerupai pabrik-pabrik sederhana, kurang memiliki daya tarik estetika. Satu-satunya tujuan desain mereka adalah membangun ruang penyimpanan sekuat mungkin dalam waktu sesingkat mungkin, mengingat lingkungan yang asing.
“Apakah ini benar-benar masuk akal?” Gumaman pelan terdengar dari sampingnya.
Frem menoleh untuk melihat pendeta wanita di sampingnya.
“Maaf, Yang Mulia, aku tidak bimbang, aku hanya…” pendeta wanita itu menggelengkan kepala, kesulitan berkata-kata, “Aku hanya memikirkan kejadian baru-baru ini—semakin banyak orang yang ‘terbangun’ dari ‘trans’ mereka, banyak yang ingatan terakhirnya berasal dari hari kami berlayar. Banyak yang bertanya kepada aku apa yang terjadi selama perjalanan, begitu banyak pertanyaan…”
“Aku mengerti maksudmu, Delice,” sela Frem pelan, tatapannya masih tertuju pada lokasi konstruksi. “Banyak yang percaya bahwa selama manusia masih hidup, seolah-olah semuanya terpelihara karena peradaban diciptakan oleh manusia, dan manusia dapat menciptakan kembali peradaban berkali-kali… Aku mengerti, ya, dan aku sangat setuju. Sebagai Paus Flame Bearers, aku lebih memahami daripada banyak orang bagaimana peradaban dibangun dan dipertahankan.”
Ia berhenti sejenak, suaranya masih lembut. “Peradaban tanpa manusia itu tak berarti, tapi Delice, ada juga separuh lainnya dari pepatah itu—manusia tanpa peradaban juga demikian. Peradaban bukan sekadar batu dan buku yang dingin, bukan sekadar patung, partitur, dan kerajinan yang bisu; semua itu hanyalah pembawa dan bentuk peradaban, bukan peradaban abstrak itu sendiri. Semua poin ini benar, tapi—
“Peradaban butuh pembawa, butuh bukti.
“Bodoh sekali berpegang teguh pada ‘pembawa’ sambil mengabaikan ‘esensi’, dan sama bodohnya lagi mengakui esensi tetapi menganggap pembawa tidak diperlukan. Tanpa pembawa dan bukti, bahkan ingatan yang paling cemerlang pun akan terkikis seiring waktu, terkikis sebelum manusia sempat membangun kembali peradaban. Dan bahkan tanpa mempertimbangkan hal ini… Delice, kita juga perlu meninggalkan beberapa bukti, agar bertahun-tahun kemudian, generasi mendatang dapat memahami apa yang terjadi pada dunia ini. Makna artefak dan arkeologi terletak pada ‘informasi’ ini.”
Pendeta wanita berkerudung, Delice, menatap tajam Frem. Matanya yang dulu cerah, yang telah berubah suram dan redup beberapa hari yang lalu, kini dipenuhi tekad yang kuat.
“Aku mengerti, dan aku juga akan menceritakan ajaran Kamu kepada orang lain…”
Frem mengangguk.
“Kabut” tipis tanpa disadari telah muncul di sekitar mereka.
Delice mendongak kaget melihat kabut putih yang berkibar-kibar.
Sejak memasuki dataran es, mereka tidak menemui “kabut” untuk waktu yang lama.
Meskipun dinding kabut megah tirai abadi terlihat di cakrawala, tidak seperti laut perbatasan lainnya, dataran es ini hampir tidak pernah berkabut.
“Cuaca telah berubah…” Dia mengangkat tangannya, menyentuh kabut tipis, “Apakah sekarang ada kabut di dataran es?”
Frem mengerutkan kening, mendongak ke langit, mengamati gumpalan putih yang mengalir dan melayang, akhirnya menyadari.
“Bukan, ini bukan kabut,” katanya tiba-tiba, suaranya penuh kejutan. “…ini awan!”
“Awan?” Sang pendeta wanita berhenti sejenak, seolah mengingat arti “awan” setelah berpikir sejenak, lalu matanya terbelalak takjub. “Awan-awan telah jatuh dari langit?”
“…Ketinggian awan telah menurun,” Frem berbicara dengan serius, tetapi dia segera menyadari bahwa penjelasan ini tidak membuat banyak perbedaan dan menambahkan, “Bukan berarti mereka ‘jatuh’, lebih seperti…”
Ia berhenti sejenak, dan Delice sudah mengerti maksudnya. Pendeta wanita itu mengerjap, nadanya dipenuhi rasa gelisah, “Langit sendiri sedang turun…”