Setelah menerima arahan kapten, Alice mulai merenung dengan penuh perhatian – lalu menatap mata Duncan dalam-dalam, mencari pemahaman. “Apa itu kapsul penyelamat?” tanyanya dengan rasa ingin tahu yang tulus.
Duncan tidak terkejut dengan pertanyaan Alice. Malahan, ia sering berpikir ia baru akan benar-benar khawatir jika boneka ini berhenti menunjukkan kebingungannya yang khas. Meskipun beberapa kali mengalami kecelakaan, ia telah memastikan bahwa meskipun Alice sering tampak bingung, sistem navigasi luar angkasa yang canggih, “Navigator Two”, selalu beroperasi sesuai pengetahuan naluriahnya.
Pada saat ini, tugasnya mudah: Alice perlu menyadari bahwa ada bagian dari rumah besar itu yang tidak ada, setidaknya secara teoritis.
“Itu bagian yang hilang dari ‘Rumah Alice’, tapi kau tak perlu tahu persisnya apa itu,” Duncan menjelaskan dengan acuh tak acuh, mengamatinya masih terpaku padanya dengan mata lebar dan polos. “Kau ingat apa yang kuceritakan tentang Ratu Es?”
Alice berhenti sejenak untuk merenung. “Yang mana? Ada banyak, tapi aku tidak ingat semuanya…”
“Ray Nora telah mengambil sebuah kamar dari ‘Mansion’-mu. Kamar itulah yang kusebut sebagai escape pod. Dia sekarang ‘menungganginya’ ke ujung dunia yang tertutup abu. Aku perlu menemukan posisinya,” Duncan menjelaskan dengan sabar. “Tidak apa-apa jika kau tidak memahaminya sekarang; aku akan membantumu memahaminya nanti.”
Alice tampak mengikuti, namun pemahamannya masih samar. Namun, setelah Duncan selesai, ia segera mengangguk. “Oh, apa yang harus kulakukan sekarang?”
“Tetaplah di sini, teruslah duduk di bawah ‘pohon’ ini, seperti yang kau lakukan saat menganalisis jalur terbang penghalang eksternal. Tetaplah terhubung dengan mansion,” instruksi Duncan, mengangkat tangan kanannya untuk memperlihatkan seberkas api hijau pucat yang bermandikan cahaya bintang. Ia menyerahkan api itu kepadanya, “Ambil ini; ini akan menciptakan ‘jembatan’ tambahan antara kau dan aku. Aku sekarang menuju ke bagian mansion yang ‘hilang’ untuk menempatkan penanda. Jika prediksiku benar, aku seharusnya bisa ‘mengganggu’ Navigator Dua dan mentransfer data ke ‘inti sistem’-mu melalui jembatan eksternal ini.”
Alice hanya menjawab, “Oh,” lalu mengangguk penuh semangat. “Oke!”
Saat dia berbicara, dia menggenggam seberkas api dari Duncan tanpa ragu – kehangatan yang aneh menyebar melalui telapak tangannya, api yang halus itu berubah menjadi lembut, bergoyang halus di tangannya.
Sambil memegang api kecil dengan hati-hati di satu tangan dan “papan gambar”-nya di tangan lainnya, Alice berbalik dan kembali ke “Pohon Data”, sebuah struktur yang dijalin dari kabel dan pipa yang tak terhitung jumlahnya. Ia duduk di peron, mendongak dengan senyum lebar dan berseru, “Aku siap!”
Duncan tersenyum dan mengangguk, lalu berbalik untuk keluar dari aula. Ia berjalan melewati pintu berhias yang menghubungkan taman dengan bagian-bagian terdalam mansion, menyusuri koridor panjang yang dipenuhi ruangan-ruangan terkunci dan dipenuhi dengungan para pelayan. Ia melewati berbagai tangga dan aula, dengan cepat mencapai bagian terdalam koridor lantai dua—“titik patahan” tempat kapsul penyelamat terpisah dari badan utama kapal.
Ujung koridor tampak persis seperti yang diingatnya; lantai, langit-langit, dan dinding tampak terkoyak hebat oleh suatu kekuatan raksasa yang tak terlihat. Di balik titik retakan itu, kegelapan ruang yang tak berujung pekat tampak menjulang, begitu dalam sehingga sekilas pandang seolah mampu menarik seseorang ke dalam kehampaannya.
Duncan mengabaikan jurang yang mengerikan itu, dan malah berfokus pada bagian tertentu dinding di dekat ujung koridor. Di sana, ia dengan cepat menemukan apa yang dicarinya di dekat retakan itu.
Terpampang di dinding sebuah pajangan yang masih menampilkan peringatan tentang pelepasan pod pelarian tanpa izin. Duncan mendekati pajangan itu, menarik napas dalam-dalam, lalu memejamkan mata setengah, bergumam, “…Saatnya memverifikasi tebakanku… Biar aku ‘melihat’… penampakan aslinya di sini.”
Cahaya bintang redup mengintip dari celah matanya yang setengah tertutup saat ia dengan hati-hati mengendalikan “esensi”-nya yang semakin gelisah. Ia sedang memanfaatkan kekuatannya, mencoba membuka “sepasang mata lainnya” tanpa sepenuhnya melepaskan singularitas di dalam dirinya.
Perlahan-lahan, Duncan membuka matanya, dan semburan bintang yang terang memancar darinya, menyerupai bintang-bintang purba yang mempelajari kembali orbitnya. Di tengah cahaya bintang yang semakin membesar, ia melihat sisi lain dari Alice’s Mansion.
Ia melihat pesawat ruang angkasa bahtera raksasa melayang di tengah kekacauan ruang angkasa yang gelap dan tak terbatas. Pesawat ruang angkasa yang robek itu hanya mempertahankan sekitar sepertiga dari struktur aslinya. Berdiri di ujung koridor penghubung di bagian tengah pesawat, Duncan mengamati struktur logam paduan berwarna abu-abu keperakan dan putih keperakan yang menggantikan lantai dan dinding berwarna gelap di koridor asli rumah besar itu. Berbagai lampu peringatan berkelap-kelip di kejauhan, dan di hadapannya tergeletak rangka penyangga kapsul penyelamat yang hangus dan meleleh, tempat kapsul itu meledak.
Duncan melirik pipa-pipa yang pecah, penyangga, dan lambung pesawat ruang angkasa yang hancur di ujungnya, bibirnya sedikit berkedut saat ia merenung, “…Ray Nora jelas tidak pergi ‘diam-diam’ seperti yang ia katakan. Bagaimana dia bisa meledakkan tempat ini tanpa tahu apa-apa tentangnya?”
Tentu saja, tak seorang pun di koridor pesawat ruang angkasa yang sepi itu bisa menjawab pertanyaan retorisnya, karena satu-satunya “pemilik” sekaligus “korban” tempat ini sama sekali tak tahu apa itu pod pelarian. Duncan mendesah dan menggelengkan kepala, lalu kembali memfokuskan perhatiannya pada layar yang berkedip-kedip.
Kini, ia bisa melihat sepenuhnya perangkat ini—perangkat itu adalah bagian dari sistem pelepasan eksternal untuk kapsul penyelamat, terpasang pada penyangga melengkung yang bengkok dan rusak parah, dengan pipa-pipa internal terbuka. Meskipun kondisinya sudah rusak parah, perangkat itu masih tampak berfungsi.
Sambil meletakkan tangannya di perangkat itu, Duncan bersiap untuk “membaca” data dengan apinya sendiri dan mentransfernya kepada Alice. Rencananya sederhana dan langsung.
Alice, dalam kondisinya saat ini, tidak menyadari cara kerja mansionnya sendiri dan akibatnya tidak dapat mendeteksi malfungsi sistem yang terjadi di dalamnya. Meskipun insting sistem “Navigator Dua” tetap utuh, ketidakmampuan Alice dalam menafsirkan sinyal-sinyal ini menyebabkan tidak ada respons. Oleh karena itu, tugas Duncan adalah membuat koneksi langsung antara Alice dan titik malfungsi di mansion menggunakan perbaikan sementara—teknik yang ia bandingkan dengan menggunakan kabel jumper.
Ia mengakui pada dirinya sendiri bahwa ia tidak sepenuhnya memahami mekanisme pesawat ruang angkasa itu—mirip dengan banyak tukang reparasi ponsel yang mungkin tidak mengetahui detail arsitektur di dalam chip. Yang penting, menyambungkan kabel itu berhasil menyelesaikan masalah tersebut.
Saat ia memulai perbaikan darurat ini, api dari alatnya mulai menyatu dengan sistem pelepas pod pelarian.
Pada saat itu, penglihatan tepi Duncan menangkap suatu anomali.
Suatu massa dengan kilauan metalik abu-abu gelap, menyerupai lumpur yang mengalir dan bergeser terus-menerus, telah muncul dari kisi-kisi peralatan dan pipa-pipa di dekatnya tanpa dia sadari.
Zat mengerikan seperti lumpur ini berkumpul di lantai, perlahan merayap ke arahnya dengan gemuruh rendah yang sangat meresahkan. Duncan menegang, siap bereaksi, tetapi tepat saat ia bersiap untuk bertindak, zat itu berhenti agak jauh seolah sedang mengamati atau menilai dirinya.
Dalam sekejap kesadarannya, Duncan mengenalinya—para “Pembersih” dari Rumah Alice, entitas aneh yang dirancang untuk mengusir “benda asing yang mengganggu”.
Dia bertanya-tanya apakah entitas ini merupakan bagian dari sistem pemeliharaan New Hope, mungkin suatu bentuk “pengendalian kerusakan” atau sekumpulan mesin nano.
Sambil tetap berinteraksi dengan sistem pod pelarian, pikiran Duncan dipenuhi berbagai kemungkinan. Saat itu, ia mengamati “nanomud” itu sedikit lebih dekat tanpa menunjukkan tanda-tanda permusuhan.
Di bawah pengawasannya, nanomesin itu membentuk sesuatu yang tampak seperti tentakel, yang dengan lembut mengetuk penyangga lengkung sistem pelepas, seolah mencoba menunjukkan sesuatu kepada Duncan. Kemudian, nanomesin itu menarik kabel yang rusak dari penyangga tersebut.
Duncan tampak bingung dan bertanya, “…Maksudmu, terhubung dari sini?”
Lumpur itu membentuk dahan lain, bergerak ke atas dan ke bawah di udara.
Dengan sedikit ragu, Duncan membiarkan apinya menjalar ke kabel rusak yang ditunjukkan.
Lumpur itu tampak tenang, menggetarkan bagian-bagiannya sebelum runtuh kembali ke bentuk cair dan mengeluarkan suara gemericik saat bergerak perlahan menuju celah di dinding di dekatnya.
Duncan terdiam, “…”
Dia tercengang saat menyadari bahwa entitas ini tidak hanya dapat berkomunikasi tetapi juga berpikir.
Saat ia bergulat dengan wahyu ini, lumpur itu telah lenyap sepenuhnya. Kemudian, melalui hubungan psikis mereka, suara Alice terdengar penuh semangat: “Kapten! Papan gambar menyala! Papan gambar menyala! Kurasa aku menemukan di mana ‘escape pod’ itu!”
…
Helena memandu Vanna dan Lucretia melintasi jembatan pusat sektor permukiman, memberi kabar terbaru saat mereka bergerak. “Sekarang ada seratus tujuh puluh enam orang di sini—semuanya ‘terbangun’ ada di sini,” ujarnya. Area yang mereka lalui awalnya merupakan bagian dari sistem broiler. Seiring bertambahnya jumlah individu yang tersadar, mereka yang awalnya tersadar dalam kondisi lebih baik secara alami berkumpul di sini, mengubah lokasi tersebut menjadi kamp darurat.
Vanna berhenti di jembatan, bersandar di pagar untuk menatap ke bawah ke tempat tinggal yang ditata tergesa-gesa menggunakan infrastruktur sistem pemanggang yang ada.
Setelah jeda sejenak, Helena melanjutkan, “Kita akan segera memperluas area hunian yang lebih baik—asrama di sebelahnya. Saat ini, asrama tersebut ditempati oleh ‘saudara-saudara kita yang kebingungan’. Kita tidak bisa mengusir mereka secara paksa; kita harus menghindari konflik sebisa mungkin. Namun, seiring semakin banyaknya orang yang terbangun mulai mendominasi area itu, setelah mereka menjadi mayoritas, kita dapat memperluas area aktivitas utama kita di sana.”
Lucretia memecah keheningan yang terjadi setelahnya, suaranya mencerminkan ketidakpercayaannya, “…Sulit dibayangkan, dunia benar-benar menjadi seperti ini…”
“Beradaptasilah sesegera mungkin,” Helena menasihati dengan lembut. Paus, dalam wujud avatarnya, berbalik menghadap Vanna dan Lucretia dengan tatapan muram. “Negara-kota yang ada saat ini hanyalah tempat ini yang diperbesar seribu kali lipat,” jelasnya. Kemudian, mengalihkan pembicaraan, ia menyela, “Untuk saat ini… giliran kalian, ceritakan tentang kiamat.”