Di dunia tempat bintang-bintang bersinar dengan intensitas api yang jauh di tepian realitas, Duncan-Zhou Ming menyaksikan percikan samar yang ia tempatkan di setiap sudut penghalang eksternal menyatu menjadi cincin yang bersinar.
Percikan-percikan ini memancarkan cahaya bintang, menyelimuti para dewa kuno yang membentuk titik-titik simpul penghalang. Mereka menyatu dengan kekuatan, esensi, ingatan, dan informasi para dewa…
Penggabungan ini menggemakan pertemuan pertamanya dengan topeng matahari keemasan, di mana ia mengungkap kebenaran tersembunyi dengan meresapinya dengan esensi apinya sendiri. Dengan cara yang sama, ia telah memanipulasi benda-benda mistis dengan apinya, dan kini menerapkan metode ini dalam skala yang jauh lebih besar.
Sepanjang keberadaannya, dari kelahirannya hingga kejatuhannya, informasi dunia ini mengalir ke dalam kesadarannya.
Bagi Duncan, melalui perspektif “Counter-Singularity”, Laut Tanpa Batas menyerupai artefak magis—peradaban yang semakin menipis ini dengan keras kepala bertahan, berpura-pura menjadi lebih dari sekadar tumpukan abu.
Alice menatap Duncan, matanya dipenuhi rasa ingin tahu. “Kapten, berapa lama lagi kita harus menunggu di sini?”
“Kita bisa pergi sekarang,” jawab Duncan lembut. “Nina dan yang lainnya sudah sampai dengan selamat di Laut Tanpa Batas. Sekarang saatnya kita pindah ke lokasi berikutnya.”
Penasaran, Alice bertanya, “Tempat berikutnya? Kamu belum memberitahuku di mana itu…”
“Itu adalah lokasi yang harus kita ungkap sendiri—tapi itu tidak akan sulit,” Duncan meyakinkannya, lalu melirik ke sebuah objek di dekatnya.
Di tangannya, ia memegang sebuah jam pasir kuno berdesain rumit, peninggalan dewa kematian, Bartok, kepada dewi badai, Gomona. Ia baru saja mengambil jam pasir ini dari sebuah kuil tiga hari sebelumnya.
Pasir di dalamnya, yang melambangkan kekuatan kehidupan, hampir habis.
Sambil memeluk jam pasir, Duncan mengamati nyala api lembut berkelap-kelip di dalamnya. Butiran pasir terakhir melayang di dalam nyala api di tengah, melawan gravitasi. Ia mendengarkan gumaman mereka yang lembut dan nyaris tak terdengar, lalu mengangguk pelan: “Ya, saatnya pergi.”
Bisikan-bisikan itu seakan mengusirnya, meski frasa persisnya hampir tidak terdengar.
Duncan tampak memahami niat mereka dan mulai tersenyum hangat: “Ah, kedengarannya menyenangkan… Untuk berkumpul kembali dengan teman-teman, untuk memulai petualangan baru, untuk membentuk kelompok yang dinamis… dan mungkin bahkan memulai toko suvenir?”
“Baiklah, aku mengerti. Aku akan mewujudkannya… Jangan khawatir atau ragu; ini adalah kesempatan unik untuk memengaruhi dunia dan masa depan—kalian semua berhak mendapatkan kesempatan ini.”
“…Ya, memang butuh waktu yang cukup lama, tapi jangan khawatir, aku punya banyak waktu; bagiku itu hanya sekejap mata…”
“Sekarang, kita harus pergi, Gomona, selamat tinggal—mimpi indah.”
Saat ia berbicara, butiran pasir terakhir menghilang di dalam api, dan jam pasir itu hancur menjadi debu tanpa suara, berhamburan ditiup angin. Seluruh pulau perlahan tenggelam di bawah api surgawi.
Mengetahui waktunya, Duncan berdiri, melambaikan tangannya, dan secara ajaib membuka portal api. Beberapa saat kemudian, mereka kembali ke The Vanished. Di bawah bimbingan Goathead, kapal berlayar mulus menembus kabut yang menyelimuti Kepulauan Leviathan, semakin mendekati batas terluar laut simpul.
Di dalam kabin kapten, Goathead, sang first-mate yang selalu tekun, duduk di dekat meja peta laut. Saat pintu terbuka, Goathead berbalik. Memanfaatkan momen singkat sebelum kemungkinan diganggu, Goathead mendesah dan mulai berbicara dengan tergesa-gesa:
Ah, agak sulit memang menyesuaikan diri dengan keheningan di sini. Biasanya, Nona Vanna akan berolahraga di dek, sementara Shirley dan Dog akan ‘menjelajah’ ke sana kemari. Dulu aku pikir mereka terlalu berisik, selalu bertanya-tanya kapan akhirnya akan sunyi. Tapi sekarang tiba-tiba sunyi, rasanya aneh. Rasanya seperti saat pertama kali aku naik kapal ini; sungguh menakjubkan betapa cepatnya waktu berlalu. Hati manusia memang unik; aku tak pernah membayangkan akan mengalami begitu banyak hal saat itu. Tentu saja, sekarang aku tak bisa lagi mengaku punya hati manusia yang baik… Aku sudah selesai bicara, aku akan diam sekarang.
Merasa kata-kata itu mendesaknya, Duncan baru saja hendak menyuruh Goathead untuk diam tetapi mendapati dirinya menahan kata-katanya, hanya menatap meja sejenak sebelum berkata, “Kamu bisa diam sendiri?”
Dengan ekspresi datarnya yang biasa, Goathead menjawab, “Ya, aku baru saja selesai bicara.”
Duncan, yang sedikit terkejut dan curiga bahwa waktu yang dipilih Goathead memang disengaja, berhasil tetap tenang dan berkata, “…Kalau begitu, tetaplah diam di sini. Alice dan aku perlu merencanakan langkah navigasi selanjutnya.”
Goathead hanya menjawab, “Dimengerti.”
Merasakan campuran antara kesal dan geli, Duncan membawa percakapan lebih jauh ke dalam kamar kapten, mendekati kamar tidur ketika ia berbisik kepada Alice, “Ingatkan aku nanti, aku perlu menetapkan aturan di dunia baru—mereka yang berbicara tanpa henti pantas disentil…”
Alice mencondongkan tubuhnya lebih dekat dan berbisik balik, “Tapi Tuan Goat Head tidak punya lidah, suaranya datang langsung dari lehernya…”
Saat Duncan memasuki kamar tidur, dia menutup pintu dengan santai dan menoleh ke Alice, “Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku penasaran, apakah kau punya lidah?”
“Ya,” jawab Alice dengan sungguh-sungguh, sambil membuka mulutnya dan meregangkan sudut-sudutnya dengan jari-jarinya untuk menunjukkan kepadanya, “Lihat—plurr plurr, ini lidahku.”
“Aku penasaran banget gimana Navigator One yang asli bisa ‘menciptakan’ dirimu, bahkan sampai punya lidah. Masa mereka cuma fokus memperkuat sendi-sendinya?” Duncan mengamati boneka itu dengan penasaran, lalu menghampiri tempat tidur, mengambil kunci putar untuk “Alice Mansion Edisi Navigator”, lalu melambaikannya dengan riang di depan boneka itu.
Alice, dengan cekatan menjalankan tugasnya, duduk di depan Duncan, membelakanginya, dan membuka ritsleting gaunnya untuk memperlihatkan lubang kunci untuk memutarnya.
Duncan, memegang kunci navigator, ragu-ragu sebelum menggunakannya. Ia melihat lubang kunci di punggung Alice dan berkata dengan penuh pertimbangan, “Alice, pernahkah kau berpikir untuk menginginkan sesuatu yang lebih? Seperti hasrat atau keinginan… untuk tidak lagi menjadi ‘boneka’?”
Alice membetulkan gaunnya dan menoleh ke belakang dengan sedikit kebingungan, sambil bertanya, “Tidak, apa salahnya menjadi boneka?”
“Apakah kau punya keinginan atau ide tentang dunia baru dan masa depan?” lanjut Duncan serius. “Nina dan yang lainnya punya impian masing-masing—Shirley menginginkan ruang yang luas, Morris menginginkan ruang untuk penelitian dan eksplorasi, bahkan Ratu Leviathan pun punya ambisinya sendiri. Tapi kau… kau selalu diam saja selama diskusi kita tentang dunia baru.”
Alice merenung sejenak, lalu menggelengkan kepala, berkata, “Aku sebenarnya tidak punya pendapat. Aku tidak kecewa dengan apa pun; semuanya apa adanya cocok untukku,” katanya dengan sungguh-sungguh. “Aku tidak tahu seperti apa dunia baru ini; semua yang kualami sejak ‘bangun’ terasa menyenangkan. Dan aku benar-benar menikmati menjadi boneka, aku suka seperti ini.”
Setelah jeda sejenak, dia menambahkan, “Ah, tapi kalau aku memilih sesuatu untuk diinginkan, aku tetap ingin bersamamu di dunia baru—aku tidak nyaman tinggal di negara-kota.”
Wajah Duncan menunjukkan campuran antara keterkejutan dan kepasrahan yang lembut saat dia tersenyum.
“Oke,” jawabnya lembut sambil menepuk-nepuk rambut Alice. “Aku akan memastikan kau ikut denganku, itu pasti. Kalau kau ragu dengan keinginanmu, serahkan saja padaku, aku akan memikirkannya dan mewujudkannya untukmu.”
“Hebat!” seru Alice riang, membetulkan posisinya di tempat tidur untuk berbalik, lalu tiba-tiba teringat sesuatu dan menoleh ke belakang sambil tersenyum, “Oh ya, aku mau wajan baru, yang lebih kecil, untuk membuat panekuk kecil yang manis.”
“Baiklah, aku sudah mencatatnya,” jawab Duncan sambil tersenyum lembut, mengangguk dengan sungguh-sungguh, “Di dunia baru, Alice menginginkan wajan baru.”
“Untuk membuat pancake kecil yang manis!”
“Ya, untuk membuat pancake manis kecil.”
Ia memasukkan kunci putar ke dalam lubang kunci; kunci itu berbunyi klik dan berputar secara otomatis—cahaya dan bayangan menari-nari di sekelilingnya, menciptakan kembali suasana. Ketika Duncan membuka matanya, ia mendapati dirinya kembali di titik awal sebelum meninggalkan Alice Mansion.
Di aula utama Navigator Tiga yang remang-remang, sebuah “pohon” yang terbuat dari kabel, pipa, dan cabang-cabang logam berdiri dengan tenang. Di pangkalnya, sebuah boneka yang memegang papan gambar perlahan membuka matanya, menyala seperti robot, menjadi waspada, lalu tersenyum cerah.
“Kapten! Kami kembali!”
Duncan mengangguk, membantu boneka yang agak goyah itu berdiri.
“Kapten, apa yang akan kita lakukan selanjutnya? Haruskah kita menyapa Matahari Hitam di pintu? Apakah Kamu ingin menemukan jalan masuknya… rute berikutnya yang Kamu sebutkan?”
Duncan melirik “papan gambar” di tangan Alice, yang sekarang berfungsi sebagai “antarmuka fungsional” yang tersisa dari Navigator Tiga.
“Kita perlu mencari sesuatu,” dia memulai.
“Mencari apa?”
“Kapal penyelamat New Hope—hilang di ujung abu.”