Lucretia dan Vanna melintasi platform bergerak di bawah kompleks mercusuar, menyusuri kabut tebal di sepanjang jalan setapak dan jembatan yang terkenal di malam hari. Cahaya redup di sekitar mereka bersinar bagai bintang redup yang jauh di dalam kabut. Di tengah cahaya lembut dan bayangan, sesosok bergerak di dekatnya.
Seorang penjaga pelabuhan, dengan kulit pucat pasi, berjalan melewati Vanna. Ia mengenakan seragam yang rapi dan memegang lentera yang masih bersinar terang. Wajahnya dipenuhi ekspresi yang cermat dan hati-hati, namun ia tampak sama sekali tidak menyadari dua tamu tak terduga yang menghalangi jalannya.
Saat penjaga itu menghilang kembali ke dalam kabut, Vanna mengamatinya dengan ekspresi cemas. Setelah ia tak terlihat lagi, ia menoleh ke Lucretia dan berbisik, “Dia tidak bernapas.”
“Ya, orang yang kita lihat tadi juga tidak. Kebanyakan di sini sudah tidak bernapas lagi,” jawab Lucretia pelan, wajahnya tertutup bayangan, “Bahkan segelintir yang masih bernapas pun tidak menunjukkan tanda-tanda menyadari kehadiran kita.”
“Semua orang sepertinya berada dalam kondisi…” Vanna memulai, kesulitan menemukan kata-kata yang tepat, lalu berhenti sejenak, merasa kesulitan mengungkapkan perasaannya. Setelah beberapa saat, ia melanjutkan, “Semacam linglung, ‘ketidaksadaran’ yang meresap. Mereka melanjutkan rutinitas mereka, bahkan menangani shift dengan cermat, tetapi mereka sama sekali tidak memperhatikan kami.”
Lucretia hanya bersenandung pelan dan tidak menanggapi lebih jauh, alih-alih mengamati lingkungan sekitar yang remang-remang melalui kabut sebelum mereka berjalan menuju gereja di kaki mercusuar.
Di dalam gereja, suasananya juga sama tenangnya, dengan lebih sedikit orang di sekitar. Selain beberapa orang yang duduk atau berdoa dengan tenang, hanya seorang pendeta wanita berpakaian biarawati hitam yang hadir, membersihkan aula utama. Ia tampak sedikit lebih menyadari kehadiran Vanna dan Lucretia, berhenti sejenak dan melihat ke arah mereka sejenak sebelum melanjutkan tugasnya dengan acuh tak acuh tepat saat Vanna hendak berbicara kepadanya.
Lucretia dan Vanna kemudian berjalan melintasi aula utama gereja dan memasuki menara yang terhubung ke mercusuar melalui pintu samping. Mereka menaiki tangga spiral yang remang-remang, memeriksa beberapa toilet dan gudang kosong hingga mereka menemukan sebuah pintu yang dibiarkan sedikit terbuka.
Dari balik pintu terpancar cahaya terang dan suara mendesis lembut.
Vanna bergerak mendorong pintu yang sedikit terbuka lebih jauh dan memasuki ruangan kecil yang penuh dengan berbagai peralatan, udaranya semerbak dupa. Di tengah ruangan, sebuah pembakar dupa kuningan kecil tergantung di pipa uap, tampak baru dinyalakan.
Saat mereka melewati pipa uap, hampir bersamaan, sesosok tubuh muncul dari sudut ruangan dan berjalan langsung ke arah Lucretia.
Lucretia terkejut ketika sosok itu berdiri, yang sebelumnya tak terlihat di sudut ruangan. Sosok itu adalah seorang pria paruh baya berjubah pendeta, yang anehnya tidak menunjukkan tanda-tanda bernapas atau detak jantung. Ia tampak sama sekali tidak menyadari kehadiran mereka, hampir seperti benda mati, sedemikian rupa sehingga Vanna bahkan tidak menyadari ada orang lain di ruangan itu.
Tanpa menyapa mereka, pendeta itu berjalan melewati Lucretia dan Vanna dengan wajah datar lalu duduk di meja di ujung ruangan. Gerakannya mekanis, seolah-olah ia diprogram untuk melakukan semua ini. Sambil berdeham, ia menekan tombol di atas meja dan meletakkan mikrofon di depannya.
“Memanggil The Vanished, memanggil Bintang Terang, ini mercusuar perbatasan. Waktu saat ini adalah bulan kedua belas tahun 1902. Kami menunggu pelayaran pulangmu… Ulangi, memanggil para pelaut, ini mercusuar perbatasan, waktu saat ini adalah… kami menunggu kepulanganmu…”
Ia mengulangi pesan itu tiga kali, lalu berhenti sejenak dan menekan tombol lagi untuk mengulanginya beberapa kali sebelum mengalihkan perangkat ke mode mendengarkan. Setelah itu, ia berdiri dari meja dan kembali ke tempatnya semula, melewati Lucretia dan Vanna lagi tanpa melirik sedikit pun ke samping.
“Itulah panggilan yang kami dengar,” kata Vanna, mengamati kejadian itu. Ia berbicara pelan, menoleh ke arah Lucretia, yang juga mengamati dengan saksama.
“Aku pernah mendengar ayahku menggambarkan Laut Tanpa Batas, tapi aku tak pernah membayangkan seperti apa rasanya,” ujar Lucretia, suaranya terdengar rumit, “Lebih… lebih…”
Dia ragu-ragu, berusaha menemukan kata-kata yang tepat untuk menyampaikan perasaannya.
“…Situasi di dalam negara-kota seharusnya tidak separah ini,” komentar Vanna setelah beberapa saat, sambil menggelengkan kepalanya sedikit. “Mercusuar ini berada di bagian terdalam perbatasan, tempat keteraturan paling awal runtuh dan tempat pengaruh ‘korupsi’ para dewa paling kuat. Di negara-kota…”
“Ya, kondisinya mungkin lebih baik di sana, meskipun kemungkinan akan memburuk seiring waktu,” sela Lucretia dengan serius, “Jangan terlalu dipikirkan untuk saat ini.”
“Baiklah, jangan terlalu dipikirkan sekarang,” Vanna setuju, berhenti sejenak untuk menenangkan pikirannya dan meredam kekhawatirannya. Saat itu, langkah kaki terdengar dari luar ruangan.
Keduanya secara naluriah menoleh saat pintu yang sebelumnya terbuka didorong terbuka oleh seorang pria berseragam penjaga.
Dia mungkin sedang mencari pendeta setengah baya.
Karena Vanna sudah terbiasa dengan “lingkungan” yang aneh di tempat ini, ia minggir untuk membiarkan seseorang lewat. Namun, tepat saat ia melakukannya, penjaga berpakaian hitam itu tiba-tiba bereaksi dengan ekspresi terkejut. Sepertinya ia baru saja menyadari keberadaan dua perempuan di ruangan itu. Tubuhnya sedikit gemetar, diikuti oleh ekspresi kegembiraan dan kegembiraan yang meluap-luap.
“Nona Vanna, dan Nona Lucretia!” seru penjaga itu dengan antusias, menggosok matanya seolah tak percaya, “Benarkah itu Kamu? Sudah kembali?!”
Vanna tampak bingung dengan reaksinya, terkejut beberapa detik sebelum ekspresinya berubah menjadi terkejut: “Kamu masih ‘terjaga’?”
“Sudah bangun?” Penjaga itu awalnya tampak bingung, tetapi segera mengerti maksudnya. Ia memeriksa dirinya sendiri, melirik sosok lain yang sedang beristirahat di sudut ruangan, dan tersenyum dengan perasaan campur aduk, “Ya, aku sudah bangun, dan ada yang lain juga yang sudah bangun. Semua orang pasti senang melihat Kamu…”
“Apakah ada orang lain yang ‘sadar’?” sela Lucretia, jelas terkejut, “Dalam perjalanan ke sini…”
“Ya, yang terbangun memang sedikit, jadi kami berkumpul di area perumahan di bawah mercusuar untuk saling mendukung dan memantau kondisi masing-masing. Kami hanya keluar untuk berpatroli, mengisi kembali persediaan, dan membantu siapa pun yang terbangun,” jelas sang penjaga dengan tenang dan tepat, “Dan… untuk melihat apakah kalian sudah kembali.”
Dia berhenti sejenak, tatapannya beralih ke pendeta setengah baya yang duduk di sudut ruangan.
“Perangkat komunikasi sekarang dikendalikan oleh ‘mereka’, dan mengganggu rutinitas mereka dapat memicu reaksi keras, terkadang bahkan kegilaan. Oleh karena itu, kami hanya mendekat selama ‘periode jendela’ tertentu untuk memeriksa rekaman antena pemantau dan memverifikasi apakah ada kapal yang berlayar kembali menembus kabut tebal dari puncak mercusuar. Hari ini, giliran aku. Tapi sejujurnya…”
Senyum penjaga itu diwarnai kerumitan dan kegembiraan: “Sejujurnya, aku tak pernah menyangka akan benar-benar menyaksikan kepulangan kalian. Aku memandangi kabut itu setiap hari, tapi tetap saja hanya kabut. Apakah kalian semua sudah kembali? Bagaimana situasi di ujung dunia?”
Vanna dan Lucretia bertukar pandang, dan setelah ragu sejenak, Lucretia mengangguk perlahan, “Situasinya cukup rumit sekarang, dan menjelaskannya akan butuh waktu. Tolong, bawa kami ke ‘tempat perlindungan’ kalian dulu.”
“Tentu saja,” jawab penjaga itu langsung sambil mengangguk, “Tapi sebelum kalian masuk ke tempat perlindungan, kalian harus menjalani pemeriksaan ritual – ini perlu, mengingat ini perbatasan, dan kalian baru saja kembali dari kabut.”
“Setelah itu, avatar Yang Mulia Helena akan menyambut Kamu secara pribadi.”
Ekspresi Vanna menjadi cerah saat mendengar hal itu: “Avatar Paus ada di sini?”
“Awalnya dia ditempatkan di pelabuhan bergerak tempat pertemuan Kerudung Abadi dan Laut Tanpa Batas, tetapi dia pindah ke sini ketika situasinya memburuk. Kehadirannya sangat penting dalam menjaga tempat perlindungan ini—dia telah bersama kami selama masa sulit ini,” jelas penjaga berpakaian hitam itu, memberi isyarat ramah sebelum menuntun Vanna dan Lucretia menuju pintu keluar.
Saat mereka mendekati pintu, penjaga itu tiba-tiba berhenti, berbalik menghadap kedua pengembara yang baru saja kembali dari ujung dunia. Ekspresinya, yang awalnya dipenuhi kegembiraan dan kegembiraan, perlahan melunak menjadi senyuman hangat.
“Meskipun situasi di ‘rumah’ saat ini jauh dari ideal…” katanya dengan sungguh-sungguh, “selamat datang di rumah—ini adalah perjalanan yang sulit.”
Vanna membalas senyumnya: “Ya, kami sudah kembali.”
…
Setelah menerima pesan Lucretia lagi, Duncan akhirnya merasa lega.
Dia dan Alice masih berada di pulau Ratu Leviathan, tempat mereka berada selama beberapa hari.
Kini, pulau itu dilalap api yang berkilauan bagai debu bintang, menciptakan ilusi yang mengingatkan pada nebula pembentuk bintang. “Api” ini, yang menyerupai kabut tipis yang dipancarkan nebula, menyelimuti seluruh pulau yang gelap. Api merembes dari setiap celah batu, setiap sambungan bata, dan dari setiap pilar serta atap, membasahi segala sesuatu di pulau itu dan bahkan menyebar ke laut di sekitarnya, mencapai bangkai-bangkai pulau yang menyerupai Leviathan.
Duncan duduk dengan tenang di atas batu besar di tepi alun-alun di depan kuil hitam, matanya terpaku pada api yang membakar “fondasi” dunia ini.
Di belakangnya berdiri Alice, diam dan diam.