Sinyal terdeteksi!
Keheningan langsung menyelimuti jembatan. Bahkan Lucretia, yang biasanya menjadi teladan pengendalian diri, melihat sekilas keterkejutan di matanya—sebuah sinyal telah terdeteksi enam mil di luar batas perbatasan. Dalam situasi yang membingungkan ini, menjaga ketenangan terbukti sulit bagi semua orang yang tersesat.
“Bagaimana mungkin ada sinyal di sini? Siapa yang mengirimkannya? Apakah ini sinyal sungguhan atau hanya jebakan tipu daya lain yang dipasang kabut tebal untuk menjerat kita?” Lucretia bertanya pada udara.
“Siapkan pertahanan!” perintah Lucretia tanpa berpikir dua kali. Ia melesat ke panel kontrol dan dengan cepat menarik tuas di antara berbagai perangkat. Luni, yang berada di dekatnya, bereaksi dengan urgensi yang sama. Boneka jamnya menekan beberapa tombol di konsol lalu menariknya kembali, memutar pegas di punggungnya secara terbalik sebanyak tiga putaran penuh.
Bunyi klik pelan memenuhi udara saat retakan kecil terbentuk di lengan, kaki, dan leher Luni. Rune mulai bersinar di bawah kulit sintetisnya, dan matanya memancarkan cahaya merah lembut. Bersamaan dengan itu, suara mekanis bergema di sekitar mereka saat kisi-kisi dan saluran, yang sebelumnya tersembunyi, meluncur keluar dari lantai dan dinding, melepaskan aroma dupa dan dengungan yang dalam dan menggema.
Shirley menyaksikan dengan kagum dan akhirnya berseru, “Wow… kamu bahkan punya alat luar biasa ini?!”
Nina, yang sama terkejutnya, menatap boneka mesin jam yang kini berada dalam posisi bertahan. “Bagaimana kau bisa berubah seperti itu?”
Di bawah pengawasan ketat Nina, Luni sedikit gemetar, suara benturan komponen internal terdengar jelas. “Harus kutegaskan, majikanku melarang orang asing membongkar apa pun,” katanya sambil menatap gadis itu dengan waspada.
“Menjelajahi perbatasan secara rutin mengharuskan kita untuk selalu siap menghadapi hal-hal tak terduga,” ujar Lucretia, tatapannya beralih ke gadis iblis dan pecahan matahari mini. Ia mendesah pelan, “Tetap waspada; aku akan segera terhubung dengan sinyal ini. Entitas yang mencoba berkomunikasi itu mungkin bukan manusia, atau bahkan bisa berbicara normal… Tapi itu mungkin tidak membuat kalian berdua takut.”
Saat dia selesai, Lucretia menarik napas dalam-dalam dan meletakkan tangannya di komunikator—klik.
Sebuah suara, terbebani oleh statis dan distorsi berat seolah tersaring melalui berbagai lapisan interferensi, keluar dari sang pembicara: “…Memanggil…zzzz…ini…zzzz…mercusuar, memanggil…The Vanished, menunggu…zzzz…kembalinya. Ulangi, ini…zzzz…”
Pesan monoton dan serak itu bergema bagaikan hantu yang terperangkap di antara momen waktu.
Semua orang di jembatan, termasuk Lucretia, terdiam sesaat karena terkejut.
“Mercusuar?” bisik Shirley pada dirinya sendiri setelah jeda, ingatannya tiba-tiba muncul, “Tunggu, aku ingat sekarang! Waktu kita berangkat, perhentian terakhir…”
Pikiran Lucretia melayang kembali ke pelabuhan bergerak terakhir di perbatasan sebelum armada mereka melintasi tabir, mengingat ucapan perpisahan sang paus: “Tiga kapal perang akan tetap berada di dekat mercusuar, menunggu kepulanganmu… Pelabuhan ini akan tetap di sini, dan avatarku akan tetap di sini sampai kau kembali…”
“…Mercusuarnya masih beroperasi, mereka benar-benar masih menunggu di sana?!” Mata Shirley terbelalak menyadari sesuatu. Dia mungkin bukan orang yang paling tekun belajar, tetapi ingatannya tajam. “Rasanya seluruh dunia hampir membeku dalam waktu!”
Lucretia tetap diam, merenungkan kepergian mereka. Ia mempertahankan ketenangannya seperti biasa, tak terpengaruh oleh kegembiraan saat itu. Pertama-tama ia memastikan bahwa sinyal itu nyata dan bukan fatamorgana yang diciptakan oleh pantulan jiwa kolektif awak kapal dari perairan perbatasan. Ia kemudian memeriksa pertahanan Bright Star sebelum mengangkat gagang radio: “Ini Bright Star. Kami telah menerima pesan Kamu. Kami sedang mencoba menavigasi kembali dari garis kritis. Navigasi kapal kami sedang bermasalah. Tolong tingkatkan daya antena mercusuar.”
Dia meletakkan gagang telepon dan menunggu.
Akan tetapi, yang terdengar hanya bunyi statis dari komunikator, diikuti pesan berulang yang sama selama beberapa detik, lalu keheningan mengambil alih, hanya menyisakan dengungan gangguan.
“Tidak bisakah mereka mendengar kita?” tanya Nina dengan mata terbelalak karena penasaran. “Apakah ada gangguan?”
“Aku tidak yakin, tapi jelas sinyalnya pasti berasal dari ‘mercusuar’,” jawab Lucretia, alisnya berkerut. Ia menoleh ke Luni, “Bisakah kau menentukan arah sinyalnya?”
“Tidak tepat, tapi aku bisa memperkirakan arahnya secara umum,” jawab Luni cepat, sambil menyesuaikan peralatan di dekatnya, “Haruskah kita menuju ke sana?”
Lucretia bertukar pandang dengan Morris.
Setelah kesepakatan diam-diam, mereka memutuskan untuk mengikuti sinyal ini sebagai “jangkar penunjuk jalan” mereka kembali ke rumah—sepotong kayu apung metaforis dari luar batas.
“Setidaknya kita akan kembali ke sekitar tahun 1902,” gumam Lucretia dalam hati.
Bright Star dengan hati-hati menyesuaikan lintasannya, berpatroli di sepanjang batas kritis enam mil selama mungkin, dan meningkatkan sensitivitas antenanya untuk menentukan arah sinyal. Mereka akhirnya mengidentifikasi “celah” yang paling mungkin di garis batas tersebut.
Klakson kapal berbunyi dengan tekad yang kuat saat Bintang Cerah, diselimuti oleh bayangan samar Cermin The Vanished, terjun ke dalam kabut menuju rumah.
Saat mereka melewati garis kritis, para kru hampir tidak merasakan apa pun, tetapi Lucretia, yang berpengalaman dalam mengarungi lautan perbatasan, secara halus merasakan “perubahan” yang tak terlukiskan.
Ekspresinya tegang dan indranya menajam, Lucretia sangat menyadari setiap suara yang keluar dari komunikator—
Apakah mereka berhasil kembali? Apakah mereka sekarang berada di sekitar tahun 1902?
Seolah takdir akhirnya menghentikan kejahilannya saat mereka kembali, Luni dengan gembira melaporkan saat mereka melewati ambang pintu: “Nyonya, sinyalnya telah menguat secara signifikan—kami telah berhasil memasuki kembali tabir, dan kami juga menerima sinyal waktu yang tepat, yang mengonfirmasi bahwa waktu kami akurat!”
Lucretia menghela napas lega. Terakhir kali ia merasakan kelegaan dan kebahagiaan sedalam ini adalah ketika ia menerima pesan dari kakaknya yang menegaskan bahwa “ayah mereka memang telah mendapatkan kembali kemanusiaannya.”
Jembatan itu dipenuhi sorak sorai dari Shirley dan Nina, diiringi desahan lega dari Rabbi di sudut dan kegembiraan tenang dari boneka kecil, Nilu.
“Teruslah mendekati sinyal,” perintah Lucretia, sambil mengangkat gagang radio lagi untuk menghubungi mercusuar. “Ini Bintang Terang, kita telah berhasil melewati garis kritis, bergerak maju menuju mercusuar. Apakah situasimu aman?”
Namun, setelah memanggil dua kali, hanya suara statis yang memenuhi udara. Meskipun sinyalnya kini cukup kuat untuk tidak mengganggu komunikasi, mercusuar tetap tidak merespons.
Sepertinya panggilan sebelumnya yang memanggil mereka pulang hanyalah ilusi.
Wajah Lucretia berubah lebih serius, dan suasana jembatan yang sempat cerah, berubah tegang sekali lagi.
Dia meletakkan gagang telepon, lalu menggelengkan kepalanya, “Ada yang aneh dengan mercusuar itu, kita akan ke sana dulu dan menyelidikinya.”
Saat mereka mendekat, mercusuar itu muncul dari kedalaman kabut perbatasan dekat garis kritis enam mil, kemampuannya untuk mengirimkan sinyal melalui tabir agak berkurang tetapi masih aktif.
Masih terang benderang, suarnya tidak seterang saat mereka berangkat tetapi masih mampu menembus kabut tebal.
Penampakan cahaya tersebut sedikit meredakan ketegangan. Sinyalnya aktif, dan lampunya masih menyala, menunjukkan adanya pemeliharaan mercusuar baru-baru ini.
Namun mengapa keheningan seperti itu?
Setelah perjalanan panjang, Bintang Cerah akhirnya mendekati mercusuar.
Sekilas, Lucretia mengamati tiga kapal perang Gereja Badai yang besar masih tertambat dengan tenang di bawah mercusuar di pelabuhan platform bergerak. Lampu mereka masih menyala dan berfungsi dengan jelas, namun mereka tidak merespons kedatangan Bintang Terang.
Tampaknya kapal-kapal itu sedang dirawat, tetapi tidak seorang pun mengakui kepulangan mereka.
“Kurasa aku melihat seseorang bergerak di bagian atas mercusuar,” komentar Shirley, menatap tajam dari dek, suaranya nyaris seperti bisikan, “Memang ada orang di atas sana, tapi sepertinya mereka mengabaikan kita… Apa mereka tidak bisa melihat kita?”
“Mungkinkah semua ini hanya ilusi…” Nina menyuarakan kekhawatirannya dengan lembut.
“…Bagaimana kalau kita hanya ilusi?” tambah Shirley, sarannya mengandung nada yang lebih menyeramkan.
Namun, Lucretia tak menghiraukan bisikan-bisikan spekulatif para gadis. Ia juga menyadari adanya aktivitas di dalam mercusuar. Setelah merenung sejenak, ia pun dengan tegas menyusun rencananya:
“Aku akan pergi bersama Vanna untuk menyelidiki. Yang lainnya, tetaplah di kapal. Jangan turun sampai kita kembali, dan waspadalah terhadap suara atau sosok apa pun yang mungkin muncul di komunikator. Luni, awasi kapal.”
Luni segera mengangguk tanda setuju: “Ya, Nyonya.”
Dengan rencana yang segera disusun, Lucretia dan Vanna menaiki perahu kertas, mendarat secara diam-diam di mercusuar yang sunyi senyap.
Daerah sekelilingnya diliputi keheningan, angin dingin yang bertiup melewati pelabuhan membawa hawa dingin yang menusuk, yang seakan membekukan jiwa dan membekukan darah.
Melangkah ke jalan setapak dermaga, Lucretia dan Vanna mengamati sekeliling mereka dalam kabut malam yang menyelimuti. Bayangan dan sosok bergerak di dalam kabut, namun anehnya, tak seorang pun tampak menyadari kehadiran mereka.