Lucretia langsung mengenali kapal itu; itu adalah kapalnya sendiri, Bright Star, namun milik garis waktu alternatif.
Puluhan tahun sebelumnya, dalam sebuah pelayaran nekat di dekat perbatasan, Lucretia secara tak sengaja melintasi perbatasan dan “tersesat” di Bright Star. Tepat pada saat itu, puluhan tahun yang lalu, ia berdiri di atas kapal itu, mati-matian mencari jalan kembali ke Lautan Tak Terbatas.
Si pelaut, mencengkeram kemudi dan berkeringat deras (dengan asumsi kelenjar keringatnya masih berfungsi), secara naluriah berteriak, “Nyonya! Itu kapal dari garis waktu lain—jangan dekati! Kita mungkin terlempar keluar dari ‘saluran’ sebelum waktunya karena gangguannya. Kontak yang gegabah bisa menjebak kita!”
Didorong oleh peringatan Sailor, para awak di dek mulai memahami bahwa pertemuan ini tidak seperti interaksi sebelumnya, seperti yang terjadi dengan Sea Song di “saluran.”
Sea Song adalah kapal yang tidak terhubung dengan The Vanished atau Bright Star, dan kemunculannya yang tiba-tiba saat itu hanyalah bayangan sekilas yang disebabkan oleh gangguan temporal. Namun, kapal yang kini muncul dari kabut tebal memang Bright Star dari linimasa yang berbeda, sebuah “rekan ruang paralel” dengan kapal mereka sendiri. Implikasi dari kontak antara dua kapal tersebut dalam alur temporal masih belum pasti.
Tak seorang pun cendekiawan, bahkan mereka dari Akademi Kebenaran yang ahli dalam seni fisik dan pertarungan, telah menyelidiki fenomena ini, tetapi jelas bahwa hasilnya kemungkinan akan mengerikan.
Namun Lucretia tampaknya mengabaikan peringatan mendesak Sailor. Ia menatap Bintang Terang dengan saksama saat bintang itu semakin dekat menembus kabut. Tiba-tiba, seolah tersadar, ia segera mengamati sekelilingnya.
Ilusi The Vanished menyelimuti kapal, geladak kayu gelapnya bercahaya dengan api roh hantu, dan layar roh tembus pandang berkibar dari tiang-tiang kapal—semuanya masih jelas dalam ingatannya seperti hari kejadian itu terjadi.
Dalam perjalanan terakhirnya di ujung dunia, ia akhirnya memahami misteri abadi yang bahkan “ayahnya” gagal ungkap.
Dialah dia sendiri, yang mengendalikan takdirnya sendiri…
“Jangan khawatir,” katanya lembut, suaranya tidak keras, tetapi cukup berbobot untuk menenangkan seluruh dek, “Kita tidak akan bertemu kapal itu—kita hanya akan melewatinya. Tetaplah pada jalur kita saat ini, berlayar di sampingnya, tanpa melakukan kontak apa pun.”
“Oke… Pastikan saja ‘kamu’ di kapal itu tidak tiba-tiba mendekat,” gumam Sailor pelan. Ia tidak menantang penilaian “kapten” saat itu; sebaliknya, ia mematuhi perintah itu, mengemudikan kapal “hibrida” mereka, perlahan-lahan mengemudi di samping Bright Star.
Ketegangan mencengkeram semua orang di atas kapal saat mereka menyaksikan Bintang Cerah muncul dari kabut tebal aliran temporal lainnya. Jaraknya cukup dekat sehingga mereka dapat melihat banyak detail pada lambungnya, menemukan banyak perbedaan yang tampaknya menandainya sebagai “versi” dari beberapa dekade yang lalu. Mereka memperhatikan dengan cemas saat kapal lainnya melambat dan goyah sejenak, seolah-olah kedekatan yang tiba-tiba dengan Bintang Terhilang menyebabkan kepanikan sesaat. Akhirnya, kedua kapal berpapasan tanpa insiden.
Lucretia menghela napas lega.
Kemudian, pada saat-saat setelah kapal-kapal itu benar-benar berpapasan satu sama lain, Bintang Terang dari aliran waktu alternatif dengan cepat memudar, lenyap seperti hantu di dalam kabut.
Konvergensi aliran waktu telah berakhir.
Inilah momen yang dinantikan Lucretia. Ia langsung memerintahkan, “Putar balik kapalnya, ikuti jejak terakhir kapal itu saat menghilang; itulah arah kita kembali ke Lautan Tak Terbatas.”
Sang pelaut ragu-ragu dalam hati, namun tangannya bergerak cepat untuk melaksanakan perintah sang kapten. Saat kapal mulai perlahan menyesuaikan arahnya, ia menoleh untuk melirik “penyihir laut”: “Nyonya, apakah itu…”
“Itu sesuatu yang pernah terjadi, puluhan tahun yang lalu, di luar batas kritis. Bintang Terang pernah bertemu dengan ‘ilusi’ Sang Hilang. Aku masih ingat setiap detailnya,” Lucretia mengangguk, “Jangan terlalu dipikirkan; pertama, pikirkan cara meninggalkan tempat ini.”
“Tidak ada gunanya berpikir terlalu keras; kepalaku bisa meledak,” kata Shirley sambil menggaruk kepalanya. Ia cepat-cepat mengingat situasi itu dalam benaknya, jelas-jelas kewalahan, “Jadi, kau dari beberapa dekade lalu tersesat di perbatasan, bertemu ilusi pemandu yang sebenarnya adalah dirimu dari masa depan, tetapi bahkan dirimu di masa depan pun tersesat – tak satu pun kapal tahu jalan kembali, tetapi keduanya akhirnya menemukan arah yang benar… Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”
“Kausalitas, keberuntungan, ruang-waktu, semuanya di sini berantakan,” ujar Morris, sambil menggigit pipa yang jarang dinyalakan, suaranya terdengar muram. “Jangan terlalu mengandalkan rasionalitas saat memikirkan laut perbatasan. Otak manusia punya batasnya dalam hal ‘irasionalitas’. Jangan biarkan hal-hal irasional itu membuatmu gila.”
Saat lelaki tua itu selesai berbicara, Dog menggerutu pelan di dekatnya, “Shirley baik-baik saja, dia tidak terlalu banyak berpikir, pikirannya jernih seperti siang hari.”
Shirley bereaksi terhadap komentar Dog dengan meninju kepalanya, yang mengakibatkan bunyi ‘clang’ yang menggelegar.
Lucretia dan sang juru mudi, yang asyik dengan tugas mereka, tak menghiraukan gangguan kecil di samping mereka. Mereka tetap fokus pada jalan di depan, dipandu oleh arah yang ditunjukkan oleh haluan Bright Star, tempat kabut tampak bergerak dengan mengancam.
Menyadari adanya perubahan, Nina mendongak dengan khawatir, “Nona Lucretia, mengapa kita melambat sekarang?”
Lucretia menjawab dengan tenang dan tepat, “…Ada ‘perubahan kritis’ di depan dalam kabut, yang menandai batasnya. Melewati batas itu akan membawa kita ke perairan yang relatif aman di Selubung Abadi,” jelasnya, nadanya kemudian berubah lebih serius, “Tapi ada masalah.”
Sementara Nina tampak bingung, sang juru mudi tampaknya sudah memahami situasinya. Ia meringis, sambil mengeluarkan suara gerinda dari mulutnya, “Begitu kita ‘menyeberang’ dari titik itu, tanggal kembalinya kita ke Lautan Tak Terbatas akan ditetapkan – tetapi itu mungkin tidak sesuai dengan tanggal seperti tahun 1902.”
Kebingungan Nina hanya berlangsung sesaat sebelum kesadarannya muncul, dan matanya terbelalak saat dia memahami maksud sang juru mudi.
Lucretia menambahkan dengan serius, “Kita keluar dari ‘saluran’ terlalu cepat, dan saat kita menyimpang dari jalur navigasi, aliran waktu di sekitarnya kemungkinan besar terganggu,” jelasnya. “Dan baru saja, Bintang Terang dari beberapa dekade yang lalu muncul bisa jadi menandakan bayangan dari aliran waktu lain yang berpotongan dengan jalur kita, atau bisa jadi berarti kita secara tidak sengaja ‘memasuki’ aliran waktu yang salah…”
Kali ini, bahkan Shirley menyadari betapa seriusnya situasi mereka, keterkejutannya terlihat jelas, “Itu artinya, jika kita kembali sekarang, kita mungkin akan berakhir puluhan tahun yang lalu?!”
Juru mudi mendesah dalam-dalam, “Itu skenario yang lebih baik. Lebih buruk lagi, dengan arus waktu yang begitu kacau, kita bisa berakhir kapan saja setelah melewati batas.”
Shirley berseru, “…Sial…”
“Haruskah kita menghubungi kapten?” Vanna tiba-tiba menyarankan, menyadari betapa seriusnya situasi mereka, “Ini sudah di luar rencana; mungkin otoritas kapten bisa…”
“Tidak, aku sudah mencoba,” sela Lucretia sambil menggelengkan kepala, “tapi aku hanya samar-samar bisa merasakan suara ayahku.” Ia melanjutkan, “Kita masih berada dalam arus kekacauan di perbatasan, di mana arus waktu yang tak teratur menciptakan gangguan, dan dari sudut pandang ayahku…”
Dia berhenti sejenak, lalu menggelengkan kepalanya sedikit lagi, menunjukkan ketidakpastian dan kekhawatiran.
Para awak kapal bertukar pandang dengan gelisah saat Bright Star melanjutkan navigasinya yang hati-hati di dekat ‘garis kritis’ di dalam kabut, bergerak perlahan melalui apa yang dianggap sebagai zona ‘aman’, menghindari bagian kabut yang lebih dalam dan lebih berbahaya.
Jalan pulang tampak sederhana, seolah-olah mereka hanya perlu melangkahinya—tanpa penghalang fisik, tanpa halangan yang terlihat. Namun, rintangan sesungguhnya bagi Bintang Cerah jauh lebih menakutkan daripada penghalang fisik apa pun—yaitu waktu itu sendiri.
Di anjungan, seluk-beluk mekanis kapal diawasi dengan saksama oleh Luni, sebuah robot jam. Terselip di sudut, Rabbi Kelinci memeluk erat boneka Nilu, nyaris tak berani bernapas. Siluet Agatha samar-samar terlihat di pantulan jendela kapal di dekatnya, dan sisanya berkumpul di sekitar kursi kapten, menciptakan suasana tegang yang nyata.
“Seandainya saja ada ‘jangkar pemandu’ dari Lautan Tak Terbatas,” bisik Morris dengan suara rendah, “sepotong kayu apung dari Selubung pun sudah cukup.”
“Kemungkinannya tidak lebih besar daripada kita melintasi perbatasan dan mendarat tepat di tahun 1902,” jawab Lucretia sambil menggelengkan kepala. “Lagipula, kita sudah di perbatasan.”
Shirley mengusap kepalanya, suaranya diwarnai ketidakpastian, “Bayangkan jika kita benar-benar berakhir berpuluh-puluh, bahkan berabad-abad, ribuan tahun yang lalu…”
Suaranya melemah, membiarkan kalimatnya menggantung di udara.
Vanna dengan tenang menggemakan pikiran Shirley yang belum selesai, “Berabad-abad…”
“Itu artinya kita datang ‘terlalu awal’,” sindir Nina sambil menjulurkan lidahnya dengan nada bercanda, “Kabar baiknya adalah kita bisa melihat ‘matahari’ seperti saat itu.”
Namun, Vanna mengabaikan upaya Nina untuk bercanda dan menatap Lucretia dengan sungguh-sungguh, “Nona Lucretia, berapa lama Kamu bisa bertahan?”
Jembatan itu tiba-tiba sunyi senyap. Lucretia memahami betapa seriusnya pertanyaan Vanna dan memecah keheningan setelah merenung sejenak, “Aku tidak yakin seberapa tahan lama ‘kutukan’ ini, tetapi hidup selama beberapa abad seharusnya tidak menjadi masalah.”
Morris menggelengkan kepala, nadanya muram, “Hidupku terbatas. Bahkan dengan bantuan mekanika dan kebijaksanaan, tubuh ini pada akhirnya akan rusak.”
Dari samping, suara Agatha menambahkan, “Secara teori, aku tidak memiliki batas umur, tetapi tanpa wujud fisik untuk dihuni, keberadaanku tetap genting…”
“Iblis bayangan bisa hidup sangat lama,” Vanna tiba-tiba menoleh ke Shirley, “Setidaknya, aku belum pernah mendengar ada yang mati karena ‘usia tua’. Mereka hanya perlu bersembunyi, terutama dari para penjaga gereja di era mana pun…”
Shirley mendengarkan, ekspresinya berubah dari kosong menjadi pemahaman yang perlahan muncul, “Ah… tidak mungkin…”
“Kita perlu bersiap menghadapi skenario terburuk,” tegas Vanna.
“Kalau begitu, pertimbangkan kemungkinan yang lebih buruk lagi,” sela Lucretia, ekspresinya serius, “Bagaimana kalau kita tidak datang terlalu awal, tapi ‘terlambat’? Saat Ayah membutuhkan kita, kita mungkin belum datang…”
Keheningan yang mencekam kembali menyelimuti kelompok itu.
Keheningan yang menyesakkan menyelimuti jembatan, menghambat terjadinya percakapan.
Namun tiba-tiba, suara dering terdengar dari arah roda kendali, menembus atmosfer yang berat.
Pada saat itu, robot jam Luni, yang selalu waspada di area pemantauan, berseru dengan mendesak, “Nyonya, ada sinyal!”