Di dunia yang semuanya bermandikan nuansa abu-abu dan putih, Cermin The Vanished yang gelap, yang menyelubungi Bintang Terang, bergerak tanpa suara melalui hamparan yang menyerupai koridor. Strukturnya yang masif dikelilingi oleh api hijau yang berpendar dengan cahaya redup, menciptakan penghubung navigasi antara kapal dan lingkungannya sementara Anomaly 077 mengemudikan kapal menuju Laut Tanpa Batas.
Perjalanan pulang terasa begitu panjang. Koridor monokrom membentang tanpa batas, menghadirkan pemandangan suram tanpa angin atau suara apa pun di luar kapal. Meskipun para kru sudah sangat mengenal jalur ini, rasanya mereka tak membuat kemajuan apa pun, terjebak dalam perjalanan tanpa akhir yang membuat semua orang di kapal merasa lelah.
Bright Star berfungsi sebagai kapal eksplorasi mutakhir sekaligus benteng bergerak bagi penyihir laut. Di dalamnya terdapat banyak laboratorium dan bengkel berbahaya, sehingga tidak cocok untuk kegiatan yang bersifat santai.
Shirley, yang benar-benar bosan, bersandar di pagar, menatap jurang kelabu dan putih yang tak berujung. Ia bergumam dalam hati, “Kapan kita akan sampai? Rasanya seperti kita telah melayang tanpa tujuan di kehampaan ini sejak kita berangkat.”
“Kau tidak salah,” Nina setuju, bergabung dengan Shirley di pagar pembatas dan mendesah panjang. “Sepertinya kita menghabiskan sebagian besar waktu kita hanya terombang-ambing di sini.”
Setelah terdiam sejenak, Shirley mengaku, “Aku agak merindukan kapten.”
“Belum lama sejak terakhir kali kita bersama kapten,” suara Dog yang teredam terdengar dari dek di bawah mereka. Ia menatap Shirley dan berkata, “Bukankah kau baru saja mengatakan kemarin betapa leganya kau bisa bebas dari seseorang yang terus-menerus mengganggumu tentang membaca dan menulis?”
“Itu beda,” jawab Shirley, menatap Dog dengan ekspresi bingung. “Aku masih merasa… ini rumit.”
Dog menundukkan kepalanya, menyadari kesulitan Shirley dalam mengungkapkan perasaannya.
Tiba-tiba, getaran yang tak terduga mengganggu percakapan mereka saat dek bergetar sebentar.
Dog segera mengangkat kepalanya, api hijau di rongga matanya berkilat liar. “Kalian berdua merasakannya? Rasanya seperti geladak berguncang.”
“Mungkinkah kita sudah mendekati tujuan kita?” Shirley berspekulasi, tatapannya beralih ke cakrawala. Sebuah garis aneh dan samar mulai muncul di antara abu-abu dan putih. “Lihat, ada sesuatu yang muncul!”
Tak lama setelah Shirley berbicara, getaran lain yang lebih kuat mengguncang Bintang Terang. Seluruh kapal bergetar, dan bel alarm pelan berdentang dari berbagai area yang diselimuti ilusi spektral Cermin yang Menghilang.
Khawatir, Shirley bertukar pandang dengan Nina dan bergegas menuju kemudi buritan.
Saat mereka berlari, rantai jurang gelap itu tiba-tiba menegang, menarik Dog ke udara sebelum ia sempat berdiri. Sambil bergelantungan dan memantul, ia berteriak, “Hei, Shirley, pelan-pelan! Setidaknya peringatkan aku dulu! Jangan terburu-buru seperti ini—”
Namun Shirley tak mendengarkan. Ia terus menyeret Dog sambil berlari melintasi dek, sementara Nina bergerak lebih cepat lagi, bagai api yang melesat cepat.
Ketika mereka sampai di kemudi, mereka mendapati Lucretia sudah ada di sana, mengamati situasi dengan saksama. Sailor, sang juru mudi, mencengkeram kemudi erat-erat, wajahnya dipenuhi kebingungan dan kegugupan.
Nina bergegas menghampiri Lucretia dan bertanya dengan cemas, “Nona Lucretia, apa yang terjadi?”
Dengan nada serius, Lucretia menjelaskan, “Kita keluar dari ‘koridor’ terlalu dini. Kita belum kembali ke Laut Tanpa Batas.”
Meskipun Shirley bukan ahli navigasi, pengalamannya berlayar di perbatasan membuatnya sangat menyadari keseriusan situasi mereka. Matanya terbelalak kaget, “Ah?! Sial… Keluar sebelum waktunya berarti langsung jatuh ke dalam kekacauan. Bisa butuh waktu bertahun-tahun untuk kembali…”
Lucretia terdiam sejenak, tenggelam dalam pikirannya, sebelum berkata kepada Sailor, “Bagaimana situasinya sekarang? Bisakah kita mengendalikannya?”
Pelaut itu segera menjawab, “Tidak, koridornya runtuh, dan kita menyimpang dari jalur—seolah-olah ada ‘target’ besar yang mengganggunya. Aku hanya bisa menjaga stabilitas kapal sekarang. Bersiaplah; kita akan segera keluar!”
Tepat saat Sailor menyelesaikan penjelasannya, sebuah getaran dahsyat, lebih kuat dan lebih tiba-tiba daripada sebelumnya, mengguncang Bright Star dengan dahsyat. Rasanya seolah-olah kapal itu terlempar beberapa meter ke udara sebelum jatuh kembali ke laut. Di tengah gemuruh yang menggelegar, bahkan Lucretia hampir tersandung. Bersamaan dengan itu, ‘koridor’ abu-abu dan putih yang seragam itu tampak terkoyak oleh kekuatan tersebut, menghilang dari pandangan.
Dalam hitungan detik, kabut tebal nan kacau menyelimuti mereka. Di luar, permukaan laut sehalus cermin yang diselimuti kabut tampak. Bintang Cerah mendapati dirinya terombang-ambing di ‘lautan’ yang gelap ini, tanpa arah dan tak mampu mengidentifikasi titik acuan atau menentukan posisinya.
Terlihat terguncang, Shirley menatap ke kejauhan, kabut tebal khas laut perbatasan, lalu mendesah dalam, “Ah, sudah berakhir, kita masih di perbatasan…”
Lucretia, mengerutkan kening dan dengan nada penuh kekhawatiran, menambahkan, “Lebih buruk lagi, kita tidak hanya berada di perbatasan, tetapi juga di luar batas enam mil.” Ia mengintip ke dalam kabut yang berputar-putar dan melanjutkan, “Jika kita berada di dalam batas enam mil, mungkin masih ada peluang untuk menangkap sinyal radio dunia beradab, atau setidaknya menemukan cara untuk ‘menavigasi’ kembali ke Laut Tanpa Batas. Tapi di luar itu…”
Pelaut memotong dengan muram, “Kali ini, ‘arahan’ sama sekali tidak berguna.”
Agatha, yang muncul bagaikan sosok samar dan halus di dek, mendekat dengan pemahaman akan keadaan mereka dan bertanya tentang langkah selanjutnya, “Nona Lucretia, haruskah kita menonaktifkan proyeksi The Vanished untuk sementara?”
Setelah berpikir sejenak, Lucretia memutuskan, “Tidak, simpan saja untuk saat ini. Meskipun hanya proyeksi, itu tetaplah bayangan Sang Hilang, yang bisa memberikan perlindungan bagi Bintang Terang di lautan yang mengerikan ini… Apa kau sedang stres berat?”
“Aku baik-baik saja,” Agatha meyakinkannya sambil menggelengkan kepala, “Aku bisa mempertahankannya beberapa hari lagi dengan mudah. Tapi tidak bisa dipertahankan selamanya.”
“Aku mengerti,” Lucretia mengakui dengan lembut. Perhatiannya kemudian beralih pada sesuatu yang berkelap-kelip di dalam kabut—mungkin lampu kapal, atau sekadar secercah harapan yang samar?
“Ada sesuatu di sana!” seru Shirley, kegembiraannya terlihat jelas saat ia melompat dan menunjuk ke kejauhan. “Ada sesuatu yang berkelebat di sana!”
“Pergilah ke sana,” Lucretia memutuskan setelah merenung sejenak.
Ia tahu keputusan ini agak impulsif. Wilayah ini, perbatasan di luar batas enam mil yang krusial, tidak diatur oleh pengaruh perlindungan dari simpul-simpul Empat Dewa atau perlindungan temporal dan spasial yang dikenal sebagai “garis navigasi”. Fenomena apa pun yang mereka temui di sini bisa berbahaya—entah itu angin sepoi-sepoi, ilusi yang menipu, atau bisikan seperti sirene.
Berpetualang menuju keberadaan yang tak teridentifikasi di zona perbatasan ini membawa risiko yang signifikan. Namun, karena Bintang Cerah telah keluar dari koridor navigasi sebelum waktunya dan kini terombang-ambing tanpa harapan di luar batas esensial, ditelan kabut tebal yang tak henti-hentinya, dan mungkin dikelilingi oleh retakan waktu yang muncul dan “entitas” misterius yang bisa jadi sama berbahayanya, mereka tampaknya tidak punya pilihan lain.
Cahaya yang berkelap-kelip di kabut mungkin merupakan “objek melayang” yang berasal dari dalam batas enam mil, dan mendekatinya berpotensi menawarkan rute kembali ke Laut Tanpa Batas.
Dipandu oleh penanganan terampil Sailor, Bright Star, yang dikelilingi oleh api spektral, perlahan-lahan menyesuaikan jalurnya, semakin dekat ke cahaya berkilauan di dalam kabut.
Saat mereka mendekat, cahayanya tetap konsisten, semakin jelas alih-alih menghilang menjadi kabut.
Lucretia menghela napas lega, tetapi kecemasannya segera muncul lagi.
Cahaya itu nyata, bukan ilusi—itu adalah entitas nyata, objek misterius yang hanyut di lautan berkabut…
Objek mengerikan apakah itu?
Lucretia melirik ke arah dek, merasa tenang dengan pemikiran bahwa di bawah perlindungan cermin milik The Vanished, dipadukan dengan persenjataan tangguh dan kemampuan unik Bright Star, mereka sudah siap menghadapi apa pun yang menanti mereka.
Misi penting ayahnya masih jauh dari selesai, dan dia bertekad untuk tidak binasa dalam perjalanan pulang karena penyebab yang tidak diketahui.
Awak kapal lainnya muncul dari dek bawah dan berkumpul di dek belakang, dengan cepat mengetahui situasi melalui informasi terbaru yang diberikan oleh Shirley dan Nina. Mereka juga mulai cemas memperhatikan cahaya yang semakin terang di antara kabut tebal.
Tiba-tiba, seolah-olah kabut menipis sejenak, cahaya dan siluet di belakangnya menjadi terlihat jelas.
Menggunakan lensa yang tertanam di wajahnya, Morris menjadi orang pertama yang melihat bentuk di balik cahaya, dan ekspresinya berubah secara halus.
Itu adalah sebuah kapal.
Sebuah kapal eksplorasi perbatasan, yang dibedakan oleh fitur unik sistem tenaga roda dayung dan setengah badan yang tampak menyeramkan.
Itu adalah Bintang Terang.
Keheningan menyelimuti dek, dan setelah jeda singkat, banyak mata tertuju pada Lucretia.
“…Kelihatannya familiar,” gumam Shirley pelan.
Tersadar dari linglungnya, Lucretia menyadari—
“Itulah Bintang Terang… dari dahulu kala, saat pertama kali aku melewati batas kritis enam mil.”