Bright Star dengan lihai berlayar menjauh dari pantai, menyesuaikan arahnya dengan belokan halus. Mekanisme roda tua di sisi-sisinya berderit pelan di bawah tekanan saat kapal menambah kecepatan, dengan cepat membelah kabut tebal yang mengancam di depan. Kapal itu melaju lebih cepat, menghilang dari pandangan saat bergerak menjauh, akhirnya menghilang sepenuhnya dari pandangan Duncan.
Duncan tetap tinggal di The Vanished, tatapannya terpaku pada titik terakhir di mana Bintang Terang terlihat sebelum menghilang di balik kabut tebal. Ia terus mengamati lama setelah kapal itu lenyap, perhatiannya baru teralih ketika ia melihat sebuah boneka bergaya gotik bergaun ungu tua yang rumit berdiri di sampingnya.
Boneka itu, yang dikenal sebagai Alice, juga menatap ke kejauhan. Bersamaan dengan Duncan, ia mengalihkan fokusnya ke tempat lain.
Tepat saat itu, seekor merpati putih montok hinggap di bahu Alice. Merpati itu menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu dengan matanya yang kecil dan bulat, mengingatkan pada kacang hijau.
Suasana di The Vanished menjadi sunyi senyap. Obrolan dan aktivitas yang biasa meramaikan dek pun lenyap. Tak ada lagi pertengkaran seru antara Shirley dan Nina, tak ada Morris yang menatap laut hanyut dalam pikiran, tak ada Vanna yang duduk di atas tong sambil mengukir amulet, dan tak ada lagi penampakan Agatha yang misterius. Hanya Duncan, boneka, dan merpati yang tersisa.
Setelah terdiam cukup lama, Alice bergumam, “Mereka semua sudah pergi…”
Tidak jelas bagi Duncan apakah ini merupakan ekspresi kesedihan dari boneka itu atau sekadar pengamatan.
Merenungkan kepergian yang lain, Alice tidak ragu apakah ia harus tinggal; ia tetap tinggal seolah-olah itu memang niatnya sejak dulu. Penerimaannya terhadap situasi ini menarik minat Duncan.
“Saat yang lain pergi, kau tak bertanya apakah kau boleh tinggal,” kata Duncan sambil menatap mata boneka itu, “Kau bahkan tampak tak mempertimbangkannya, kan?”
Alice menanggapi dengan terkekeh, nadanya percaya diri, “Tentu saja aku harus tinggal!”
Tanggapannya langsung, menyiratkan bahwa keputusan itu tidak memerlukan pembenaran.
Duncan berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kata-katanya, lalu tertawa dan memberi isyarat kepada mereka, “Lihat, sepertinya kita sudah kembali ke awal.”
Alice melihat sekeliling, kesadarannya cepat, “Oh, hanya kau dan aku yang tersisa di kapal ini… ah, dan Ai, dan Tuan Goat Head.”
Merpati itu kemudian memiringkan kepalanya dan mulai mengepakkan sayapnya dengan kuat, sambil memekik dengan suara betina yang tajam dan sumbang, “Menginisialisasi pengaturan, menginisialisasi pengaturan!”
Duncan mengamati merpati itu dengan saksama, teringat akan tanah kelahirannya karena burung ini berasal dari Bumi, lalu menjawab dengan lembut, “…Ya, inisialisasi pengaturan. Waktunya melanjutkan ke operasi berikutnya.”
Dia lalu berbalik dan melambaikan tangan pada Alice tanpa menoleh ke belakang, “Ayo berangkat, Alice, saatnya memenuhi janji kita pada Gomona.”
“Ah, ya, kapten!” jawab Alice bersemangat.
“Baik, baik, Kapten!” seru Ai dengan suara keras sambil mengepakkan sayapnya.
…
Saat mereka terus berlayar, kabut di sekitar mereka semakin tebal, berputar-putar seperti tirai rumit yang seolah mengisolasi mereka dari dunia luar. Siluet buritan kapal perlahan-lahan memudar hingga sepenuhnya menghilang di balik kabut tebal, menandakan bahwa Bintang Terang telah mencapai batas gugusan pulau dan akan segera lenyap sepenuhnya dari pulau kuil.
Di dek tertinggi Bright Star, Lucretia dan yang lainnya berdiri, tidak mau mengalihkan pandangan dari kabut yang mendekat hingga kontur terakhir yang mereka kenal di sekeliling mereka memudar.
“Awalnya, kupikir aku dikutuk untuk terjebak di kapal itu seumur hidup,” Shirley mengaku pelan, tampak terguncang oleh kenangan itu. “Tapi sekarang, kita benar-benar meninggalkannya…”
Di dekatnya, seutas tali jemuran terentang di antara pagar dan tiang bendera, tempat boneka kecil bernama Nilu tergantung. Tali jemuran itu menembus lengan bajunya, membuatnya bergoyang pelan. Makhluk kecil ini, yang masih mengembangkan kesadarannya, merasakan perubahan suasana hati dan bertanya dengan takut-takut, “Nyonya… tidak bahagia?”
Lucretia menoleh ke arah boneka yang berayun, ekspresinya melembut menjadi senyuman lembut, “Tidak, hanya berpikir.”
“Berpikir!” ulang Nilu, mungkin mempertanyakan atau sekadar menggemakan kata terakhir yang didengarnya.
Tak terganggu oleh pengulangan itu, Lucretia berkata pelan pada dirinya sendiri, “Ya, berpikir, memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Kau juga akan berpikir seperti ini, di masa depan. Pikiranmu akan berkembang, seperti adikmu – kalian semua memiliki ‘hati’ yang kuciptakan dengan cermat.”
Didorong oleh kata-katanya, Nilu mulai berayun lebih gembira, sambil berseru, “Jantung!”
Keheningan yang berkepanjangan pecah ketika Sailor mengumumkan, “Kita sekarang hampir mencapai batas maritim fisik. Lady Lucretia, lebih jauh lagi, kita akan terjerumus ke dalam arus waktu yang kacau. Saatnya memasuki tahap selanjutnya dari perjalanan ini.”
Lucretia mengangguk sedikit, tatapannya lalu beralih ke samping.
Dalam kabut, sesosok perempuan bayangan muncul, mengangguk ke arah Lucretia.
“Nona Agatha, Pelaut, aku ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian berdua. Silakan lanjutkan dan ambil alih dari sini.”
“Jangan bahas itu, ini semua atas perintah kapten,” jawab Agatha, suaranya terdengar halus saat melayang di udara. Kemudian, wujud hantunya perlahan menghilang ke dalam kabut.
Tiba-tiba, gemuruh yang dalam dan mendalam mulai terdengar di dalam Bright Star, memancar dari bawah kaki mereka. Rasanya seperti ada makhluk raksasa yang bergerak di lambung kapal, kehadirannya muncul dari kedalaman laut. Gemuruh dan getaran menyebar ke seluruh kapal saat “pantulan Sang Hilang”, yang dipandu oleh Agatha, mulai mewujud secara fisik.
Sesosok hantu raksasa muncul dari alam gelap, dengan cepat naik dari permukaan laut yang tenang. Dengan kekuatan yang tak terhentikan, ia menyatu dengan Bintang Terang.
Mata Shirley terbelalak takjub saat ia menyaksikan dek kapal menyala dengan api hijau yang intens dan surealis. Api ini melahap setiap bagian kapal, inci demi inci, mengubah cerobong asap yang menjulang tinggi menjadi tiang kapal yang gelap, sementara uap yang mengepul berubah menjadi layar-layar yang redup. Dek kayu terbentang di hadapannya, mengarah ke sebuah kemudi besar dan roda kemudi gelap di ujungnya.
Untuk sesaat, pemandangan itu sangat mirip dengan The Vanished, membuat Shirley merasa seakan-akan dia kembali ke kapal sebelumnya.
Namun, ini hanyalah ilusi, meskipun sekilas. Dari dekat, Shirley dapat melihat banyak detail khas Bintang Cerah, yang menegaskan bahwa mereka masih berada di dalamnya.
Namun, tingkat “fusi proyeksi” ini sudah cukup bagi Anomaly 077 untuk mengambil perannya sebagai “juru mudi The Vanished.”
Sosok kurus kering, menyerupai mayat, dengan khidmat merapikan seragam pelautnya, lalu mengangguk ke arah Lucretia dan mendekati kemudi yang menyala-nyala. Ia menaiki tangga hantu menuju platform tinggi dan menggenggam erat kemudi gelap itu. Raungan dan gema hampa, yang tampaknya berasal dari kedalaman penampakan ini, segera berubah menjadi sorak-sorai perayaan atas perjalanan pulang mereka.
“Pulang!” teriak Sailor, suaranya serak dan memerintah saat dia dengan paksa memutar kemudi, “Kita pulang!”
Saat Duncan melintasi reruntuhan di sepanjang “Jalur Ziarah”, suara lolongan dari kejauhan bergema dari tepi lautan luas, mendorongnya untuk berhenti dan melirik kembali ke arah sumber suara spektral tersebut.
Alice, yang berjalan di sampingnya, juga berhenti dan melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu, “Ada apa?”
Duncan menoleh padanya, suaranya rendah dan merenung, “…Mereka kembali, semuanya berjalan lancar.”
“Begitukah? Hebat,” jawab Alice, wajahnya berseri-seri karena senyum, “Aku penasaran bagaimana kabar Pland sekarang…”
“Rencana… berjalan dengan baik.” Tanggapan Duncan datang perlahan saat ia menyesuaikan diri dengan “sinyal” yang jauh dan sulit dipahami yang menjembatani waktu dan ruang.
Ia tetap terhubung dengan Pland, yang “avatarnya” tetap aktif di toko barang antik, mengikuti instruksinya sebelumnya. Namun, Duncan merasa hubungan itu melemah, bukan karena faktor lingkungan atau “jarak yang jauh” di “ujung dunia”. Memudarnya koneksi ini merupakan konsekuensi tak terelakkan dari “anomali” yang dikenal sebagai “Zhou Ming” yang sedang tumbuh dan bangkit.
Tempat perlindungan yang rapuh itu tidak sanggup menahan pengawasan ketat dari “anomali” tersebut, yang tatapannya, jika diarahkan sejenak ke Laut Tanpa Batas, dapat menghancurkannya hanya dalam 0,002 detik.
Itulah sebabnya dia mengirim Nina dan Morris kembali ke Laut Tanpa Batas—untuk menjadi “matanya”—karena dia mengantisipasi kehilangan kemampuannya untuk mengamatinya secara langsung.
Setelah sesaat berkontemplasi, Duncan dengan hati-hati mengelola koneksinya yang semakin menipis dengan avatar-avatar yang jauh. Merasakan “kebangkitan” yang semakin meningkat dalam dirinya, ia semakin mengurangi aktivitas avatar-avatar tersebut, kini melumpuhkan indra perasa, penciuman, dan kemampuan mereka untuk merasakan suhu, rasa sakit, dan sensasi kompleks lainnya yang melekat pada manusia.
Sensasi-sensasi manusiawi ini—merasa hangat atau dingin, nyeri, lelah, dan kebutuhan untuk tidur—dulu sangat penting dalam mempertahankan identitasnya sebagai manusia. Namun kini, ia tak punya pilihan selain mematikannya secara bertahap untuk memperpanjang kemampuan pengamatannya terhadap Laut Tanpa Batas.
Tujuannya adalah untuk mempertahankan ini sampai Nina kembali dengan selamat.
“Kapten?”
Suara Alice yang cemas membuyarkan fokusnya. Duncan menoleh dan melihat boneka itu menatapnya dengan cemas, sambil menarik lengan bajunya pelan.
“Kamu baik-baik saja?” tanya Alice cemas. “Kamu terlihat kurang sehat.”
Ekspresi wajah Duncan perlahan melunak.
Bahkan tanpa umpan balik sensorik dari avatar, ia bertekad untuk mempertahankan kemanusiaannya.
“Tidak apa-apa,” dia meyakinkannya dengan lembut, “Ayo pergi, mereka sudah berangkat, dan kita masih punya jalan panjang.”