Akhir yang tiba-tiba dari transisi lompatan spasial menandai kemunculan kembali Bintang yang Terang dan Hilang, muncul dari kehampaan ruang angkasa yang kelabu-putih dan tak terlukiskan. Kedatangan mereka diiringi getaran dan getaran lembut, mirip kapal yang meluncur mulus ke permukaan laut yang tenang dan sebening cermin.
Setelah ekspedisi panjang ke wilayah terjauh di dunia yang diketahui, kedua pesawat ruang angkasa itu kembali ke titik asal mereka—simpul awal yang mereka temukan dan tempat peristirahatan terakhir dari Ratu Leviathan yang legendaris.
Sekembalinya mereka, suasana tampak tak berubah sejak kepergian mereka. Laut Tanpa Batas tetap sunyi mencekam, dan pulau-pulau remang-remang yang tersebar diselimuti kabut tebal. Pulau terbesar nyaris tak terlihat di balik kabut tebal, garis-garisnya samar-samar tampak seperti penampakan dari mimpi.
Suasana terasa jauh lebih tenang daripada sebelumnya—gangguan-gangguan halus yang biasa terjadi di permukaan air telah sirna, dan bisikan-bisikan kabut yang terus-menerus dan pelan telah lenyap. Bahkan angin yang berhembus di dek pun membawa suara yang teredam dan jauh.
Para awak kapal berkumpul di pagar haluan kapal, mata mereka terpaku pada pulau-pulau di kejauhan dan pemandangan laut yang familiar, yang sudah lama tak mereka lihat. Setelah hening sejenak, Nina memecah kesunyian, suaranya sarat dengan kekaguman dan nostalgia: “Tanpa disadari, kita telah mengarungi ujung-ujung dunia begitu lama…”
Morris, yang berdiri di sampingnya, menjawab dengan nada tenang, “Ya, begitu lama sampai aku hampir lupa bahwa perjalanan ini ada ujungnya.” Ia membetulkan kacamatanya yang berwarna merah delima dan menambahkan, “Aku yakin aku akan membawa kenangan akan semua yang kita saksikan dalam perjalanan ini selamanya.”
Beralih ke Morris, Vanna berkomentar, “Hal ini niscaya akan menghasilkan serangkaian penemuan dan artikel ilmiah yang luar biasa.”
Morris berhenti sejenak sebelum menjawab, “Tidak ada seorang pun yang menulis atau membaca karya ilmiah lagi—dunia sudah mulai merosot, dan tidak ada penemuan baru yang akan menyalakan kembali bara api yang memudar itu.”
Vanna menggelengkan kepalanya, suaranya dipenuhi harapan: “Kalau begitu, kita serahkan saja pada masa depan yang jauh—masa di mana rasa ingin tahu kembali menyala, dan orang-orang mencari pengetahuan dan kebijaksanaan sekali lagi.”
Shirley, bersandar di pagar, menatap cakrawala dan bergumam pada dirinya sendiri, “Ah, tapi di sinilah kita, kembali lagi.”
Di belakang kelompok itu, Duncan merasakan tatapan kolektif krunya tertuju padanya, menunggu perintahnya.
Ia sudah siap menghadapi momen ini, dan saat momen itu tiba, ia menarik napas dalam-dalam dan memerintahkan dengan tenang, “Kita akan berlabuh di pulau dekat kuil, lalu semua orang akan pindah ke Bintang Terang untuk keberangkatan. Kita akan tetap terhubung menggunakan api.”
Lucretia tampak hendak berbicara tetapi kemudian memilih diam dan menutup mulutnya.
“Tapi sebelum kita melakukannya,” lanjut Duncan, “mari kita berkumpul di ruang makan untuk terakhir kalinya.”
Suara langkah kaki bergema di seluruh dek saat Alice, boneka yang baru saja menyelesaikan tugasnya di kemudi, mendekati kapten dan seluruh kru.
“Alice, saatnya menunjukkan keahlian memasakmu,” seru Duncan sambil tersenyum saat melihat sosok seperti boneka mendekat, “Kita akan segera menikmati hidangan.”
Alice ragu sejenak mendengar kata-katanya, tetapi kemudian raut wajahnya berubah menjadi senyum cerah dan ceria, lalu ia mengangguk penuh semangat, “Ah! Oke!”
Lucretia segera menyela, “Aku akan memanggil Luni dan Nilu. Mereka bisa membantu di dapur—dan aku juga akan membawakan anggur terbaik dari Bright Star.”
“Aku juga akan membantu!” seru Nina, raut wajahnya memancarkan kehangatan bagai sinar matahari, “Dengan bantuanku, masakan akan selesai dalam sekejap!”
Alice tampak sedikit kewalahan dengan tawaran bantuan yang antusias, sambil memberi isyarat dengan tangannya, “Ah, tidak perlu banyak pembantu, aku bisa mengurusnya sendiri…”
Namun, setelah berpikir sejenak, dia menghela napas pasrah, “Baiklah, jika kamu benar-benar ingin membantu, ikutlah…”
Saat The Vanished melanjutkan perjalanannya melalui pulau-pulau yang diselimuti kabut menuju pulau gelap dengan kuil agung, pertemuan unik dengan cepat terbentuk di ruang makan kapal.
Meja panjang, yang menjadi pusat pertemuan sebelumnya dan menyambut semua penumpang, kembali ditempatkan di jantung ruang makan. Nina menyalakan lentera-lentera di pilar-pilar di sekitarnya dengan api seterang matahari, sementara Luni dan Alice menyiapkan hidangan mewah dan anggur berkualitas di atas meja. Untuk sesaat, kehangatan dan cahaya yang mereka hasilkan seakan mengusir malam abadi Laut Tanpa Batas dan hawa dingin yang menusuk tulang.
Duncan duduk di tengah meja, diapit Nina di sebelah kirinya dan Alice di sebelah kanannya. Di dekatnya duduk Morris, Shirley, Dog, Sailor, Luni, Nilu, serta Ai si merpati dan Agatha dalam wujud hantunya, yang tidak membutuhkan makanan.
Di kedua ujung meja, tiga kursi tampak kosong—Duncan telah menyingkirkannya tetapi tetap bungkam mengenai siapa yang akan duduk di sana.
Saat semua orang duduk, Nilu, boneka mungilnya, naik ke atas meja. Ia meraih sebotol besar anggur, berlari ke sana kemari, menuangkan cairan merah tua yang berkilauan seperti darah di bawah sinar matahari ke dalam setiap gelas dari stok pribadi Bright Star.
Duncan mengangkat gelasnya, tetapi sebuah ingatan tiba-tiba membuatnya berhenti dan mengamati ruangan, ekspresinya ditandai oleh kerumitan.
Setelah beberapa saat, wajahnya agak rileks, dan dia diam-diam menggeser kursinya ke sisi seberang meja.
Alice segera menyesuaikan kursinya agar tetap berada di sebelah kanan Duncan sementara Duncan memposisikan dirinya kembali di meja. Ai, si merpati, mengepakkan sayapnya dan mengikutinya, hinggap di dekat Duncan. Yang lain, yang duduk di seberangnya, memperhatikan dengan ekspresi bingung sambil mencoba memahami perubahan mendadak sang kapten.
“Posisiku saat ini tidak menguntungkan,” aku Duncan sambil tersenyum tipis, berusaha keras mengungkapkan pikiran aneh yang mendorongnya bergerak. Ia memberi isyarat acuh tak acuh kepada mereka yang duduk di seberang meja, “Jangan repot-repot bergerak; tetaplah di tempat kalian—lebih beruntung di sini.”
Para kru di seberang mendengarkan, tak satu pun benar-benar memahami alasan sang kapten. Morris menduga itu lelucon kuno yang hanya diketahui para kapten, sedikit humor gelap dari dunia bawah. Sementara itu, Nina, setelah jeda sejenak, tertawa terbahak-bahak.
“Apa yang kamu tertawakan?” tanya Duncan dengan tatapan tajam.
“Tidak apa-apa, hanya merasa lega tiba-tiba,” jawab Nina dengan senyum nakal dari seberang meja, “Caramu dengan serius menyebutkan ‘tidak baik’ tadi lebih menenangkan daripada apa pun yang pernah kau katakan.”
Mata Duncan berbinar menyadari godaan Nina, lalu ia berdeham, “Ahumph, seperti yang sudah kubilang, ini pertemuan terakhir kita di kapal untuk perjalanan ini. Setelah ini, kita akan berlabuh di tempat peristirahatan Ratu Leviathan lalu berpisah, mengerti?”
“Baik, mengerti, Paman Duncan,” jawab Nina, matanya berbinar-binar, bercampur rasa hormat sekaligus canda. Ia mengangkat gelasnya, wajahnya berseri-seri penuh harap, “Kalau begitu, bolehkah aku minta jus anggur fermentasi atau jus buah gandum hari ini?”
Sudah lama Duncan tidak mendengar permintaan seperti itu dari Nina. Senyum tersungging di wajahnya saat ia mengangguk, “Hari ini kau boleh, Shirley, kau juga—tidak perlu minum diam-diam hari ini.”
Shirley, yang sedang memutar gelasnya dengan malas, mendongak kaget mendengar komentar Duncan, secara naluriah menegakkan tubuh, “Aku tidak mencuri minuman!”
Duncan tersenyum penuh arti, “Tidakkah kau sadari ketika kau menyelinapkan minuman ke kapal bahwa botol-botol, gelas-gelas, dan minuman keras itu semuanya adalah semacam ‘cermin’?”
Karena terkejut, Shirley kehilangan kata-kata.
Duncan menggelengkan kepalanya, masih tersenyum, dan mengangkat gelasnya, “Untuk perjalanan ini.”
Maka, setiap orang yang memegang gelas mengangkat gelasnya, mereka yang mampu minum pun melakukannya, dan mereka yang tidak mampu, menumpahkan anggur mereka ke lantai The Vanished dalam acara bersulang simbolis.
Bahkan Ai, si merpati, turut berpartisipasi dengan sungguh-sungguh, mencelupkan paruhnya ke dalam gelas, sikapnya lebih khidmat dari sebelumnya.
Alice berdiri dan mulai menyajikan hidangan kepada semua orang di meja panjang. Ia mengangkat tutup panci di tengah, memperlihatkan sup ikan yang kaya rasa yang biasa dinikmati semua orang. Di samping panci, terdapat sepiring besar panekuk manis berwarna cokelat keemasan, hidangan favorit Pland yang sangat disukai sang kapten.
Setelah Alice membagikan porsi pertama, Nilu, boneka mungil yang tingginya hanya seukuran lengan orang dewasa, berlari kembali ke meja. Dengan cekatan ia membawakan mangkuk sup dan piring berisi panekuk kepada semua orang. Sikapnya yang ceria sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda memahami arti penting “perjalanan ini”, tetapi ia tampak sangat gembira.
“Aku tak menyangka anak sekecil dia bisa bekerja sebaik ini,” komentar Shirley, nadanya dipenuhi rasa takjub saat ia memperhatikan Nilu mondar-mandir. “Aku ingat saat pertama kali melihatnya, dia tak bergerak, hanya berbaring di dalam kotak kayu. Konon, dia adalah adik Luni dari masa lampau, yang ditinggalkan di toko boneka selama seratus tahun…”
“Kebangkitan Nilu ternyata sukses besar, dan proses pemberian akal dan kemanusiaan padanya berjalan sangat lancar,” sela Lucretia dengan santai, “Mungkin karena kondisi unik di perbatasan dan pengaruh Luni… si kecil ini sepertinya sudah ‘aktif’ sejak awal.”
Nilu menghampiri Lucretia, dengan riang meletakkan mangkuk supnya dan membuka lebar kedua lengannya, mengeluarkan suara kecil nan halus: “Affinity!”
Menyaksikan pemandangan ini dengan senyum lembut, Duncan tiba-tiba mengajukan pertanyaan, “Apakah kamu sudah memikirkan dunia baru?”
Nina terdiam sejenak, ekspresinya menunjukkan kebingungan: “Dunia baru… bagaimana dengan itu?”
“Di dunia baru, apa yang kau inginkan? Atau lebih tepatnya…” Duncan terdiam sejenak, tatapannya menyapu semua orang di meja panjang dengan serius, “Menurutmu, seperti apa dunia baru itu?”