Pendeta John pergi dengan raut wajah yang rumit namun penuh tekad. Ia tidak bertanya apa pun sebelum pergi, dan Agatha pun tidak memberikan penjelasan lebih lanjut.
Kini, Agatha mendapati dirinya sendirian lagi di ruang doa, tempat cahaya terang berjuang gagah berani melawan kegelapan yang merayap dari luar, yang seolah hadir secara fisik. Tempat lilin di depan patung suci itu berkedip-kedip lemah dengan beberapa nyala api yang masih tersisa, sementara gumpalan asap terus mengepul dari api yang baru saja padam di baskom. Di cermin lantai di dekatnya, bayangan Agatha tampak terfragmentasi dan terputus-putus.
Menoleh ke arah patung Bartok yang dipuja, ia mengangkat kepalanya. Meskipun matanya tertutup kain hitam, ia menatap tajam sosok yang terselubung malam itu. Baginya, patung itu, yang tak pernah berubah bagi siapa pun yang melihatnya, kini tampak penuh retakan, menyerupai tumpukan puing yang secara ajaib disatukan oleh suatu kekuatan tak terlihat.
Suasana di dalam katedral terasa semakin dipenuhi dengan kehadiran kematian. Seolah-olah fondasi dunia ini perlahan membusuk dan sekarat. Kini, rasanya hampir semua orang sedang bertransisi dari kehidupan ke kematian. Orang-orang yang meninggal tanpa disadari beraktivitas di seluruh penjuru negara-kota, termasuk di dalam gereja itu sendiri. John telah meninggal dunia, meninggal saat salat dzuhur sehari sebelumnya; Suster Lora meninggal dalam tidurnya yang ringan. Namun, mereka tetap menjalankan tugas mereka di dalam katedral seolah-olah tidak ada yang berubah.
Tiba-tiba, kilatan api yang tidak menentu muncul di cermin di sampingnya, mengubahnya menjadi gelap gulita sebelum sesosok tubuh muncul dengan jelas di dalamnya.
Saat Agatha menoleh, yang ia lihat di pantulan bukanlah Kapten Duncan, melainkan Tyrian.
Tyrian berbicara lebih dulu, “Ayahku menciptakan jalan ini untuk menjalin hubungan di antara mereka yang ‘diberkati’ oleh apinya. Nona Agatha, apa kabarmu?”
“Jumlah korban tewas di dalam katedral terus meningkat,” jawab Agatha lembut, dengan nada duka dalam suaranya. “Banyak yang telah bertransisi dari hidup menjadi mati dalam keadaan yang luar biasa. Rasanya tak terhentikan, di luar jangkauan obat atau perlindungan apa pun.”
“Situasi serupa juga terjadi di tempat lain di negara-kota ini,” jawab Tyrian dengan serius, “dan juga di negara-kota lain di seluruh dunia.”
Agatha mengangguk mengiyakan, berhenti sejenak untuk mempertimbangkan sebelum menambahkan, “Tapi kehadiran arwah gentayangan bukanlah kekhawatiran terbesar kita. Masalah sebenarnya terletak pada semakin banyaknya orang yang ‘terbangun’.”
“Ya,” Tyrian mengakui dengan nada serius, “Seperti yang telah diperingatkan ayahku, mekanisme yang dirancang untuk ‘mengoreksi’ dunia sedang runtuh. Intervensi terakhir dewa kematian menunda kehancuran total tempat perlindungan kita, tetapi dalam prosesnya, merusak mekanisme ‘koreksi’-nya. Sekarang, penghalang pelindung ini, yang seharusnya melindungi pikiran orang-orang biasa, sedang memburuk, dan itu terjadi lebih cepat dari yang kita perkirakan.”
“Meskipun begitu, Gubernur Tyrian, aku mengimbau Kamu untuk tidak terlalu khawatir. Baik itu para pendeta di gereja kita maupun para penjaga dan aparat penegak hukum di luar, banyak yang telah menghabiskan seluruh hidup mereka berlatih menghadapi bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan yang berdampak langsung pada mereka.”
“Kemungkinan besar tak seorang pun meramalkan kenyataan di mana para dewa akan tertidur selamanya, di mana bahkan dunia kita akan menghadapi kehancuran, atau bahwa kesulitan kita saat ini akan separah ini. Meskipun demikian, kita telah bersiap untuk ‘segalanya’. Apa pun keadaannya, komitmen utama kita adalah pada tugas-tugas kita tanpa syarat.
Beberapa hari yang lalu, aku memberi pengarahan kepada tim pastor kami. Aku memberi tahu mereka tentang bencana yang sedang terjadi, yang hingga kini belum terlihat oleh mereka, menasihati mereka tentang cara melindungi mereka yang sedang ‘terbangun’, dan memberikan panduan untuk menghadapi potensi ‘terbangun’ mereka sendiri.
“Beberapa dari mereka kini memiliki pemahaman yang sama dengan kami mengenai situasi ini, sementara yang lain belum sepenuhnya memahami makna dari arahan ini – namun hal ini tidak menghalangi mereka untuk mematuhinya.
“Aku percaya penegak hukum eksternal akan bertindak serupa.
Di antara kelompok mana pun, pasti akan ada individu yang goyah, yang diliputi rasa takut atau tekanan mental, gagal memenuhi tanggung jawab mereka. Namun, yang terpenting, mereka yang teguh menjalankan peran mereka tidak sedikit, Gubernur Tyrian. Terlepas dari kapan atau bagaimana kiamat dunia tiba, kita siap menghadapinya.
Mendengar kata-kata Agatha yang penuh tekad, Tyrian merenung sejenak sebelum raut wajahnya melunak, lalu mengangguk setuju: “Aku berencana memperluas ‘zona karantina’ dan membangun jaringan tempat penampungan di sekitar area pemakaman – memanfaatkan sistem pertahanan alami pemakaman untuk relokasi bertahap dan perlindungan penduduk kita. Upaya ini membutuhkan kerja sama gereja.”
“Ini akan menjadi upaya yang menantang dan ekstensif,” ujar Agatha. “Dengan bercampurnya ‘yang hidup’ dan ‘yang mati’, dan orang-orang yang terbangun secara tak terduga dari antara mereka, kita tidak memiliki sarana untuk sepenuhnya memahami transformasi ini. Kita tidak dapat merelokasi semua individu yang telah terbangun ke tempat penampungan, kita juga tidak dapat memandang yang lain sebagai musuh, bahkan jika mereka berkeliaran tanpa tujuan, seperti zombi.”
“Aku mengerti, tapi kita harus berusaha sekuat tenaga,” jawab Tyrian dengan tenang, “Lebih baik daripada terjerumus ke dalam kekacauan yang tak terkendali – jika hal terburuk terjadi, setidaknya kita sudah punya tempat perlindungan yang cukup untuk melindungi sebagian masyarakat kita.”
“…Aku mengerti. Gereja akan sepenuhnya mendukung inisiatif Balai Kota sambil menunggu arahan Kamu.”
…
Di hadapan kapal raksasa yang menyerupai bahtera, yang mengingatkan pada sebuah negara-kota kecil, berdirilah deretan mesin hidrolik yang luas di haluannya, membentuk penghalang mekanis yang tangguh. Tak terhitung banyaknya ram logam berat yang dipadatkan, tersusun rapi di sepanjang “dinding mekanis” ini, dengan cermat diangkat di sepanjang relnya sebelum jatuh dengan keras. Raksasa-raksasa logam ini bertindak seperti sekumpulan gigi tajam, tanpa henti menghancurkan es tebal di depannya. Di tengah deru mesin yang terus-menerus dan suara gemuruh es yang pecah, bahtera gereja terus melaju perlahan menembus hamparan laut yang membeku.
Mekanisme pemecah es ini mengukir jalur panjang menembus lapisan es, meninggalkan jejak yang mengarah kembali ke peradaban. Di depan, hanya es padat dan kegelapan yang membentang di kejauhan, dengan kabut tebal yang menandai “perbatasan” bergolak dan membengkak di tepian pandangan, semakin mengancam dan menakutkan, namun seolah selalu berada di luar jangkauan.
Frem berdiri di atas bahtera gereja, tatapannya terpaku pada hamparan es tak berujung yang terbentang di hadapannya, diapit oleh dua baskom api yang menyala-nyala dengan api sedingin es. Api-api ini berderak dengan gumaman pelan dan tak jelas, seolah menyembunyikan rahasia di balik cahayanya.
Ia merasa “fokus” yang telah diungkapkan kepadanya dalam wahyu terbaru dari menara api, Ta Ruijin, sudah dekat. Titik unik ini berpotensi mempertahankan “warisan” dalam bentuknya yang murni selama transisi dari dunia lama ke dunia baru.
Frem menyadari bahwa “Kapten” sedang menyusun rencana monumental yang mirip dengan penciptaan dunia. Ia mengerti bahwa keberhasilan akan menandai datangnya “dunia baru” – sebuah konsep yang berada di luar jangkauan visualisasinya. Namun, ia yakin dunia itu akan jauh lebih unggul daripada hamparan Laut Tanpa Batas yang berliku-liku, gelap, dan penuh krisis yang saat ini menyelimuti mereka.
Alam baru ini menjanjikan tempat bagi semua orang, sebuah fakta yang Frem peroleh dari pesan-pesan sporadis yang kembali dari tepian dunia yang dikenal.
Namun, kelahiran kembali ini mengharuskan kehancuran; segala sesuatu dari dunia lama akan musnah dalam proses transformatif ini. Sang “Kapten” mungkin memiliki kemampuan untuk “melahirkan kembali” individu-individu di dunia baru ini, tetapi bagaimana dengan ciptaan yang tertinggal?
Apa jadinya puisi, melodi, karya seni yang luar biasa, gulungan dan tablet berharga yang mencatat Abad Kegelapan, Era Negara-Kota Lama, Era Negara-Kota Baru, dan esensi peradaban yang pernah makmur? Adakah cara untuk melindungi artefak-artefak ini?
Sekalipun pelestarian mungkin dilakukan, sisa-sisa masa lalu ini dapat menimbulkan tantangan yang signifikan selama proses penciptaan dunia, dan berpotensi menjadi beban yang monumental.
Kekhawatiran yang mendalam ini mendorong para Flame Bearers dalam perjalanan berat mereka ke utara, dan sekarang, setelah menanggung kesulitan yang tak terhitung jumlahnya, mereka hampir mencapai tujuan mereka.
Misi mereka adalah untuk memberikan “warisan” kepada penduduk dunia baru, yang dijaga dalam lapisan es yang membeku selamanya ini.
Itu berada dalam jangkauan mereka, tepat di luar jangkauan mereka.
Namun, suara melengking yang tak terduga meletus di kejauhan, segera diikuti oleh hiruk-pikuk ledakan dan suara gesekan logam. Bahtera di bawah kaki mereka bergetar hebat, mengeluarkan erangan dalam seolah-olah ada mekanisme internal yang berhenti beroperasi.
Rasa takut langsung menyelimuti Frem.
Tak lama kemudian, seorang pendeta wanita, berpakaian jubah gelap dan wajahnya tertutup kerudung, bergegas ke sisi Frem.
“Yang Mulia, saluran listrik utama alat pemecah es telah rusak!”
…
Sementara itu, Bintang yang Terang dan Menghilang melintasi hamparan abu-abu-putih monokromatik. Di ujung “saluran transisi” yang panjang ini, semburat warna halus mulai muncul.
Duncan, yang berdiri di haluan The Vanished, menatap diam-diam ke arah pemandangan laut yang perlahan muncul di depannya. Ia mendeteksi langkah kaki yang mendekat, disertai rasa “hangat” yang telah menjadi sesuatu yang langka di dunia ini.
Sambil berbalik, Duncan mengamati Nina di belakangnya, diselimuti cahaya lembut, sinar matahari menyinarinya, tampaknya mengusir rasa dingin yang menyebar akibat kehancuran dunia.
“…Apakah kau menemukan aplikasi baru untuk ‘sinar matahari’?” tanya Duncan, alisnya terangkat geli, senyum menghiasi wajahnya sebelum ia merenung, “Kendalimu semakin terasah – awalnya, bahkan mencoba merebus air dengan api pun bisa mengakibatkan rambut hangus.”
Nina menjawab dengan sedikit menyipitkan mata, “Ya, dan kadang-kadang akan menghanguskan orang-orang yang lewat dari kegelapan dan berbagai setan.”
“…Aku cenderung percaya kehadiran mereka bukan hanya kebetulan.”
“Itu tidak penting.”
Keheningan sesaat terjadi di antara mereka.
Lalu, dengan nada lembut, Nina memecah keheningan, “…Kita hampir sampai.”
“Ya,” jawab Duncan lembut, siap untuk mengutarakan pikirannya lebih lanjut, tetapi sebelum ia bisa, warna-warna samar di tepi penglihatannya muncul ke hamparan laut dan pulau-pulau yang tenang menghiasi cakrawala.
“Lompatan luar angkasa… selesai.”