Pelaut itu berbaring diam dan tak bersuara, tersamarkan di antara warna-warna kontras rumput tinggi, hitam, dan putih, meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia tak lagi bisa dibedakan dari tubuh yang tak bernyawa.
Angin yang kacau dan tak kenal ampun, menerjang rerumputan liar, menciptakan gelombang yang terasa hidup. Di tengah hiruk-pikuk ini, suara-suara samar mulai muncul, berkelok-kelok di udara bagai bisikan-bisikan yang jauh, percakapan-percakapan yang teredam, dan alunan musik yang samar, menciptakan simfoni yang tak seperti dunia nyata.
Merangkul ketenangan yang dikaitkan dengan kematian, Sailor memejamkan matanya, membiarkan pelukan tenteram dari kehidupan setelah kematian yang dibayangkan menyelimutinya di tengah alam liar yang tak berbatas.
Dengan tongkat di tangan, Agatha bergerak mengitari Sailor dengan pola yang disengaja, membentuk lingkaran di sekelilingnya tiga kali. Setiap kali ia melangkah, rune yang terukir di tanah di bawahnya bersinar, memancarkan cahaya yang menakutkan. Berhenti di dekat kepala Sailor, ia menancapkan tongkatnya ke tanah dan merentangkan kedua lengannya lebar-lebar seolah menyambut atau memanggil sesuatu yang tak terlihat.
Tiba-tiba, angin bertiup kencang, membawa suara yang lebih jelas dan lebih jelas. Duncan, mengamati pemandangan itu, mengantisipasi kebangkitan “penjaga gerbang” alam ini. Namun, sama mendadaknya dengan angin yang bertiup kencang, angin mereda, dan suara-suara itu pun menghilang dalam keheningan.
“…Hmm?” Agatha membuka matanya, raut wajahnya tampak bingung, alisnya berkerut karena khawatir.
“Apa yang terjadi?” tanya Duncan, rasa ingin tahunya terusik oleh kejadian tak terduga itu.
Sailor, yang masih terbaring di tanah, dengan hati-hati membuka matanya, merasa ritual itu mungkin tidak berjalan sesuai rencana. Ia teringat instruksi Agatha sebelumnya untuk tetap diam dan tidak bergerak, jadi ia hanya menyampaikan kebingungan dan kekhawatirannya melalui tatapan mata, tidak berani bergerak atau berbicara.
Agatha, yang gelisah, mengungkapkan, “Di saat-saat terakhir ketika kami seharusnya menjalin hubungan, aku merasakan kehadiran ‘penjaga gerbang’ kerajaan. Namun, mereka tidak berinteraksi dengan kami; mereka pergi begitu saja.”
Ia melanjutkan, menjelaskan niat awal mereka, “Tujuan kami bukan hanya untuk diperhatikan. Kami membutuhkan ‘penjaga gerbang’ dari pihak ini untuk menunjukkan diri. Sekalipun mereka mendeteksi kematian palsu, hal itu seharusnya mendorong mereka untuk muncul lebih cepat, karena kematian palsu adalah pelanggaran berat, bahkan mungkin lebih berat daripada kematian sungguhan.”
Memahami taruhannya, Duncan kemudian menyadari implikasinya: “Ah, jadi tindakan kita sebenarnya bisa memprovokasi ‘penjaga gerbang’ ini?”
“Ya,” Agatha menegaskan, “Jika mereka mengetahui tipu muslihat kita, kemarahan mereka pasti akan sangat besar.”
Duncan, terkejut, berkomentar, “Kamu belum menyebutkan risiko ini sebelumnya.”
Agatha menjawab dengan mengangkat bahu acuh tak acuh, “Selama kita tidak terdeteksi, tidak masalah. Tapi kalau ketahuan, kuakui, tak banyak yang bisa kulakukan. Aku mungkin tak bisa melawan mereka, tapi aku mahir melarikan diri. Kalau sampai terjadi, bernegosiasi dengan ‘penjaga gerbang’ bisa dilakukan. Mereka makhluk berakal sehat yang biasanya bisa ditenangkan setelah pertengkaran awal.”
Kini agak waspada, Duncan merasakan bahwa situasinya tidak semudah yang ia yakini sebelumnya.
Namun, tanpa berkutat pada keraguannya, ia mengalihkan perhatiannya ke isu yang mendesak: ketidakpedulian sang ‘penjaga gerbang’ terhadap skenario kematian yang mereka rencanakan.
Ekspresi Agatha menunjukkan tekadnya saat ia terdiam, tenggelam dalam pikirannya. Kemudian, tatapannya beralih tegas ke arah Sailor, dan ia memecah keheningan dengan nada mendesak: “Aku akan mencoba ritualnya sekali lagi. Begitu selesai, kau harus segera berdiri dan bergegas kembali ke perahu kecil kita secepat mungkin—tindakan ini akan mengganggu ‘perjalanan’. Ingat, jangan pernah menoleh ke belakang dalam keadaan apa pun.”
Sailor, yang jelas-jelas cemas, hanya bisa menanggapi dengan tatapan kosong, mendorong Agatha untuk mencari cara komunikasi yang lebih sederhana: “Aku butuh kejelasan. Angguk saja atau gelengkan kepalamu sedikit.”
Setelah ragu sejenak, kepala Sailor mulai bergoyang seolah memberi isyarat ‘tidak’, namun dia berhenti di tengah jalan dan malah mengangguk pelan.
“Baiklah, aku anggap itu sebagai persetujuanmu. Tetap diam; aku akan memulai kembali prosesnya.”
Dengan itu, Agatha meraih tongkat tempur yang muncul dari kedalaman ingatannya. Sekali lagi, ia menyalakan api pucat di kakinya, mengaktifkan kembali rune misterius yang terukir di tanah.
Saat ritual dimulai kembali, angin bertiup kencang di sekitar mereka, membawa bisikan dan gumaman di udara. Agatha berhasil membangun kembali “lorong” itu, dan bahkan Duncan merasakan kehadiran “mereka” sekali lagi.
Pada puncak ritual, Agatha dengan kuat menancapkan tongkatnya ke tanah dan memerintahkan, “Sekarang – bangun!”
Pelaut, yang sudah siap menghadapi momen ini, melompat dengan cepat, melompati api yang mengelilinginya, dan berlari cepat menuju perahu origami di dekatnya.
Pergerakan tiba-tiba dari sang Pelaut yang “meninggal” ini mengganggu ritual tersebut, menghancurkan “lorong” tersebut dan menyingkapkan sebuah dunia yang tersembunyi di dalam lapisan realitas yang lebih dalam bagi Duncan.
Api membumbung tinggi, dan susunan rune segitiga yang ditinggalkan Agatha meledak menjadi cahaya yang cemerlang. Kemudian, di atas segitiga itu, udara seolah retak tanpa suara, secercah cahaya senja muncul dari retakan ini—perluasan cepat yang mewarnai api yang membubung dengan cahaya senja.
Melalui celah yang semakin lebar ini, Duncan melihat sosok yang luar biasa tinggi berjubah hitam. Bertentangan dengan prediksi Agatha, sosok itu tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan, melainkan hanya mengamati pemandangan itu dengan tenang sebelum berbalik.
Bingung, Duncan menoleh ke Agatha, yang tampak terkejut. Ia memanggil “penjaga gerbang” yang pergi dengan frustrasi, “Tunggu! Apa pelanggaran aturan ini tidak mengkhawatirkanmu? Pemalsuan kematian, sabotase yang disengaja terhadap jalur pemandu—selesaikan masalah ini!”
Namun sosok itu terus berjalan pergi, seolah tak peduli dengan protesnya. Saat sosok itu pergi, celah di langit mulai tertutup rapat.
Tercengang namun bertekad, Agatha hendak mengambil tindakan sendiri dan memaksa membuka lorong untuk mengejarnya ketika tiba-tiba, tangan-tangan kering seperti cakar muncul di tepi celah yang menutup. Tangan-tangan ini mencengkeram tepi celah, menahannya sedikit, lalu dengan paksa melebarkannya kembali sementara suara pecahan kaca memenuhi udara, menandakan pembukaan kembali lorong dengan paksa.
Dari balik celah itu muncul sesosok, seorang “penjaga gerbang” yang terbalut jubah segelap malam terdalam. Tudungnya begitu tebal hingga menutupi seluruh wajahnya, hanya menyisakan dua mata kuning yang redup, berkilauan dengan cahaya menakutkan seperti api di balik bayangan tudungnya. Penjaga gerbang itu mencondongkan tubuh ke depan, dan dari balik tudungnya terdengar suara, serak dan dalam, seolah bergema dari kedalaman bumi itu sendiri, mengucapkan satu perintah: “Kemari.”
Dengan perintah singkat dan mengerikan itu, retakan yang menyerupai pecahan kaca itu hancur tanpa suara.
Bersamaan dengan itu, lanskap muram yang selama ini ditatap Duncan—perwujudan malam di tengah padang gurun—runtuh. Selubung kegelapan abadi yang menyelimuti alam kematian terangkat, menyingkapkan cahaya senja yang lembut. Rerumputan monokrom padang gurun, tak bernama dan tak tersentuh, mulai bergoyang lembut tertiup angin senja, menampakkan jalur setapak yang membentang tanpa akhir ke cakrawala seolah-olah merupakan jembatan antara langit dan bumi itu sendiri.
Sang “penjaga gerbang” yang menjulang tinggi berdiri diam di atas jalan yang baru terungkap ini, tak tergoyahkan dan khidmat seolah-olah ia adalah bagian dari lanskap itu sendiri.
Tatapan Duncan sejenak beralih kembali ke Lost dan Dazzling Stars, kedua kapal itu kini tampak seperti siluet beku yang samar di kejauhan, bermandikan cahaya senja di satu sisi. Meskipun cahaya baru itu muncul, tepian hutan belantara tampak masih mempertahankan bayangan tabir malamnya yang dulu.
Mengalihkan perhatiannya ke depan sekali lagi, Duncan melihat penjaga gerbang yang diam memecah keheningan saat itu, mengeluarkan perintah singkat lainnya: “Pergi.”
Dengan itu, sosok itu mulai melangkah sepanjang jalan setapak, mendorong Duncan dan Agatha untuk bertukar pandang sebelum bergegas mengikutinya.
“Situasinya agak membingungkan,” bisik Agatha kepada Duncan sambil mereka berjalan, suaranya dipenuhi rasa gelisah. “Para penjaga gerbang yang kuingat… yang ada dalam ingatanku, mereka tidak berperilaku seperti ini. Kehadiran mereka terasa aneh… Tindakan dan tingkah laku mereka berbeda.”
“Orang yang pergi tadi juga aneh,” tambah Duncan santai. “Setidaknya yang ini telah memilih untuk muncul dan membimbing kita. Itu sesuatu, mengingat kita telah mencapai ‘tempat yang lebih dalam.'”
“Justru itulah mengapa ini aneh,” jawab Agatha, alisnya berkerut berpikir. “Para penjaga gerbang seharusnya mudah menyadari bahwa kita tidak ‘mati’. Biasanya, mereka akan bertanya atau bernegosiasi sebelum membawa kita ke mana pun… Namun, yang ini justru mulai membimbing kita. Seolah-olah dia sudah menduga kita…”
Duncan mengangguk, menganggap pengamatannya logis. “Kenapa tidak tanya saja padanya?”
Setelah ragu sejenak, Agatha mendongak ke arah sosok tinggi yang telah memperlambat langkahnya di depan mereka. “Apakah kau secara khusus menunggu kami di sini?” tanyanya.
Sosok yang menjulang tinggi itu tetap diam, tidak memberikan jawaban, seolah-olah pertanyaan Agatha tidak didengar.
Tekadnya tak tergoyahkan, Agatha meninggikan suaranya setelah jeda singkat, mencari kejelasan: “Apakah kau mengenali kami? Bisakah kau lihat bahwa kami sebenarnya tidak mati?”
Sosok yang mengesankan di depan berhenti sejenak, mengeluarkan gerutuan yang tidak jelas yang terdengar seperti “Hmm.”
Menoleh ke arah Duncan dengan perasaan bingung sekaligus pasrah, Agatha berspekulasi, “Sepertinya penjaga gerbang ini mungkin tidak tertarik dengan negara kita.”
Duncan tetap diam, menyerap pengamatan Agatha. Setelah merenung sejenak, ia bertanya kepada penjaga gerbang: “Sebelumnya, kami bertemu dengan penjaga gerbang lain yang mengabaikan kami dan pergi. Ada juga yang disebut-sebut. Ke mana mereka pergi?”
Mereka terkejut ketika penjaga gerbang itu berhenti berjalan, memecah kesunyiannya dengan sebuah kata yang bergema di benak mereka: “Pemakaman.”
Bingung, Duncan bertanya lebih lanjut, “Pemakaman? Maksudmu penjaga gerbang lainnya berkumpul untuk pemakaman?”
“Ya,” jawabnya singkat.
“Pemakaman siapa ini?” tanya Agatha, didorong oleh rasa ingin tahu dan kekhawatiran.
“Dewa Kematian,” jawab penjaga gerbang, berbalik menghadap mereka. Di balik bayang-bayang tudungnya, cahaya kuning kusam di matanya tampak menyala dengan intensitas yang tenang.
“Dewa Kematian sudah mati,” serunya, sebuah pernyataan yang menggantung di udara dengan beban yang seakan-akan mengubah atmosfer di sekitar mereka.