Secara teori, Anomali 077 tidak sesuai dengan definisi tradisional tentang makhluk yang telah meninggal. Meskipun demikian, para kru sepakat bahwa hal itu patut dicoba – setidaknya mereka harus mencoba.
Oleh karena itu, sekitar dua belas menit kemudian, Sailor mendapati dirinya tiba-tiba tersentak dari tidurnya di sudut terpencil dek bawah oleh derap langkah kaki yang tiba-tiba panik dan tak teratur. Saat ia membuka mata, pemandangan yang menyambutnya adalah sang kapten, yang dengan tergesa-gesa memimpin seluruh kru ke arahnya. Sebelum Sailor sempat berpikir, Vanna dengan cepat mendekat dan, mencengkeram kerah bajunya, mengangkatnya dari tanah.
Menyaksikan skenario yang belum pernah terjadi sebelumnya, Sailor merasakan hawa dingin ketakutan dan antisipasi menjalar di sekujur tubuhnya saat ia menangkap tatapan penuh semangat dan intens dari rekan-rekannya. Saat mencoba mundur, ia tergagap, “Aku… aku hanya mencari tempat yang tenang untuk beristirahat, tentu saja itu tidak melanggar peraturan kru mana pun… Dan kalaupun entah bagaimana melanggar, kalian semua tidak mungkin berpikir untuk menegurku secara fisik, kan?”
“Hentikan kepura-puraanmu; lagipula kau tidak bisa tidur,” Duncan muncul dari kerumunan, mengamati Anomali 077 dengan saksama, “Ada masalah yang sangat penting yang membutuhkan perhatianmu.”
“Masalah yang sangat penting?” Sailor, bingung, segera merapikan pakaiannya dan menyesuaikan posisi, waspada terhadap tindakan Vanna yang akan datang (ia tetap khawatir wanita yang tangguh dan menarik itu mungkin tanpa sengaja melukainya hanya dengan sentuhan) dan bertanya dengan rasa ingin tahu, “Masalah apa itu? Bukankah kita baru saja sampai di wilayah Dewa Kematian? Apakah kita sudah mempertimbangkan untuk mundur?”
Duncan menepis pertanyaan itu dengan sebuah isyarat, langsung ke inti permasalahan: “Alasannya justru karena kita telah tiba di wilayah Dewa Kematian – kita sekarang memerlukan individu yang telah meninggal untuk mencoba membangunkan pemandu di sini.”
Bingung, Sailor butuh waktu sejenak untuk mencerna informasi ini, lalu, mengalihkan tatapan bingungnya ke arah Dog di sudut, dia berkata, “…Apa?”
“Sederhananya, karena ‘pembusukan’ yang memengaruhi Dewa Kematian, proses yang mengatur kematian di alam fana telah berhenti. Akibatnya, dengan berhentinya proses ini, tidak ada lagi arwah baru yang tiba di lanskap tandus ini, yang menyebabkan hilangnya sang penjaga gerbang dan Jalan Tanpa Kembali,” Dog menjelaskan dengan sabar, meskipun tidak yakin mengapa ia yang memberikan penjelasan, “‘Pintu masuk’ ke alam Dewa Kematian tersembunyi di lokasi yang hanya dapat diakses melalui ‘ritual bimbingan’ tertentu. Tujuan kami saat ini adalah membangkitkan kembali sang penjaga gerbang di sini – singkatnya, kami membutuhkan individu yang telah meninggal.”
Setelah sedikit lebih memahami, Sailor berhenti sejenak, merenung dalam diam, lalu dengan ragu menunjuk dirinya sendiri dan berkata, agak bingung: “Aku belum sepenuhnya mati, sih… meskipun memang benar aku sedang menuju ke sana. Kenapa tidak mempertimbangkan Lady Agatha untuk tugas ini? Dia tampak lebih mati daripada aku, mengingat aku masih memiliki wujud fisik, sementara jiwanya tampak lebih lemah…”
“Kami telah mempertimbangkannya, dan menyimpulkan bahwa baik Agatha, Vanna, maupun Shirley tidak memenuhi kriteria yang diperlukan,” sela Morris sambil mendesah, tatapannya tertuju pada sosok yang agak kering di hadapannya dengan emosi yang campur aduk. “Namun, sepertinya kau juga tidak memenuhi kriteria tersebut – meskipun secara teknis kau adalah mayat, masih banyak orang sepertimu yang masih aktif di dunia fana saat ini. Makhluk ‘mayat hidup’ seperti itu tampaknya tidak mampu menarik perhatian ‘penjaga gerbang’.”
“Mengingat situasi saat ini, tidak pasti apakah ‘penjaga gerbang’ alam kematian masih ada,” komentar Sailor sambil mengangkat bahu. “Mereka mungkin telah lenyap bersama ‘pembusukan’ yang memengaruhi Bartok. Lagipula, ‘penjaga gerbang’ ini pada dasarnya terkait erat dengan mekanisme kematian itu sendiri…”
Morris tampak merenung, alisnya berkerut, ketika perhatian Duncan tertuju pada bayangan di dinding yang tampak sedikit bergetar. Dengan rasa ingin tahu yang berkobar di matanya, ia bertanya, “Agatha? Ada apa?”
Memecah keheningan yang berkepanjangan, Agatha mengusulkan, “Aku sedang berpikir… mungkin kita bisa mensimulasikan keadaan kematian menggunakan ‘Pelaut’ sebagai model untuk menentukan apakah ‘penjaga gerbang’ alam ini masih ada di antara kita. Mungkin saja berhasil.”
Duncan yang terkejut, bertanya, “…Kamu percaya itu mungkin?”
“Aku pernah bertugas sebagai ‘penjaga gerbang’, meskipun di alam orang hidup. Namun, ada semacam efek ‘cermin’ antara penjaga gerbang orang hidup dan orang mati, yang mencerminkan ‘simetri’ yang melekat pada Dewa Kematian,” Agatha menjelaskan. “Selama pelatihan aku, yang masih terpatri jelas dalam ingatan aku, aku belajar bagaimana ‘berkomunikasi’ dengan para penjaga gerbang dunia orang mati setelah jiwa meninggalkan raga fananya. ‘Percakapan’ ini mengungkapkan bahwa penilaian ‘penjaga gerbang pihak lain’ terhadap orang yang telah meninggal tidaklah sempurna. Terkadang, mereka keliru berlama-lama di sekitar mereka yang belum mati, dan ‘kesalahan’ semacam itu… dapat dimanipulasi.”
Shirley, yang menyusul percakapan, mengungkapkan kekhawatirannya: “Tunggu, apakah itu diperbolehkan? Kedengarannya agak gelap!”
“Sama sekali tidak, itu penghujatan,” jawab Agatha sambil mengangkat bahu acuh tak acuh. “Menipu utusan keilahian dan mengganggu keseimbangan hidup dan mati, sampai mengundang kematian itu sendiri – biasanya, tindakan seperti itu pantas dihukum mati.”
Shirley segera menyela dengan sebuah pertanyaan: “Aku penasaran, sebagai seorang pendeta kematian, apakah hukuman seperti itu akan dianggap sebagai promosi atau pemecatan…”
Duncan memberi isyarat pada Shirley untuk menahan pikirannya, membungkam pertanyaan spekulatifnya (meskipun dia sendiri sudah memikirkannya), lalu mengarahkan tatapannya ke arah Agatha: “Apakah ini benar-benar baik-baik saja?”
“Tidak apa-apa. Mengingat jalinan hidup dan mati telah terurai, bersama dengan doktrin-doktrin lama dan otoritas yang pernah mereka pegang… siapa lagi selain aku yang masih mengingatnya?” renung Agatha, bayangannya menyunggingkan senyum sendu di bawah cahaya yang berkelap-kelip, “Lagipula, tak ada lagi yang tersisa untuk menjatuhkan hukuman seperti itu padaku.”
Setelah jeda sejenak, mengamati bayangan yang samar, Duncan mengangguk setuju: “Baiklah, mari kita lanjutkan. Apa langkah pertama kita?”
“Pertama-tama, kita harus menjauhkan diri dari The Vanished. Di atas kapal ini, bahkan tatapan ‘penjaga gerbang’ pun tak akan mampu menembusnya,” ujar Agatha cepat. “Selanjutnya, kita membutuhkan kerja sama ‘Pelaut’. Aku akan mengubahnya menjadi sosok ‘almarhum’, meskipun dia tak perlu melakukan apa pun selain mengikuti arahanku. Dan terakhir… ini untuk Pelaut.”
Perhatiannya kemudian beralih ke Anomali 077, yang berada di dekatnya: “Kau harus ingat, apa pun yang muncul di hadapanmu, jangan mengikutinya – daya tarik panggilan penjaga gerbang tak tertahankan bagi orang yang telah meninggal. Meskipun kau tidak benar-benar mati dan memiliki kemampuan untuk melawan, itu pasti akan menjadi tantangan yang berat.”
“Tenang saja, aku tidak akan tergoda,” tegas Anomaly 077 dengan percaya diri, sambil menepuk dadanya untuk menekankan, “Aku sudah menemukan tempatku di sini, di The Vanished; tidak ada alasan bagiku untuk meninggalkannya…”
“Tapi bagaimana kalau, di akhir perjalanan menyusuri Jalan Tanpa Pulang, kau bertemu dengan awak Sea Song?” Agatha bertanya dengan nada tenang. “Bagaimana kalau kau berhadapan langsung dengan kapten Sea Song?”
Suasana menjadi lebih muram saat dia bertanya.
Sailor pun terdiam, sosok mayat yang mengering itu tetap tak bergerak. Namun, tepat ketika Duncan mengantisipasi keraguan, Sailor justru menggelengkan kepalanya dengan tekad yang lebih kuat, dan berkata, “Aku tak akan tergoda untuk mengikutinya.”
“Kau yakin? Kita harus menanggapi ini dengan sangat serius,” Agatha mendesak lebih jauh untuk meyakinkan.
“Aku yakin,” Sailor menegaskan sambil menyeringai, penuh percaya diri, “Kapten Caraline mempercayakanku sebuah pesan untuk negara-kota, beserta jalur navigasinya – dia tidak akan pernah berharap aku mengikutinya. Bukan itu yang diinginkannya.”
“…Baiklah, kalau begitu kita tidak punya masalah.” Agatha mengangguk.
Di tengah bisikan angin dingin yang kacau di bawah langit malam, rerumputan tinggi hitam putih menari-nari tertiup angin. Sebuah perahu kertas turun dengan anggun dari The Vanished, hinggap di tanah tandus. Di sini, Duncan adalah orang pertama yang turun, melangkah ke medan tandus alam kematian.
Mengikutinya, siluet Agatha yang samar-samar tampak nyaris menyentuh tanah saat dia “melayang” keluar dari kapal, mendarat dengan anggun di sampingnya.
Pelaut adalah orang terakhir yang meninggalkan kapal – keluarnya kurang anggun, mengakibatkan jatuhnya kapal yang menghasilkan retakan aneh dari pinggulnya saat mendarat.
“Sial… Seharusnya aku mempertimbangkan sendi logam sebelum memulai perjalanan ini,” gerutu Sailor, sambil membetulkan sendinya yang terkilir sebelum tertatih-tatih. “Inikah tempatnya? Apa selanjutnya?”
Agatha melirik perahu kecil itu, yang kini sunyi di antara rerumputan liar, hanya menyisakan siluet Lucretia di atasnya. Awak kapal lainnya tetap berada di The Vanished, sebagai tindakan pencegahan agar insiden “Pulau Abu” tidak terulang kembali.
Mengalihkan perhatiannya ke sekeliling mereka, Agatha menunjuk ke suatu tempat tertentu: “Sederhana, berbaring saja di sini.”
Pelaut, tanpa ragu atau keberatan, menuruti dan berbaring di tempat yang ditentukan, tak peduli dinginnya tanah saat rerumputan tinggi hitam putih menyelimuti dirinya.
“…Rasanya seperti pemakamanku sendiri,” komentar Sailor, dengan nada muram dalam suaranya, “Rumput-rumput ini melilitku, mereka seperti dinding peti mati.”
Agatha tidak menanggapi renungan Sailor.
Setelah memastikan posisinya tepat, ia meluangkan waktu sejenak untuk memusatkan diri, memfokuskan energinya. Perlahan-lahan, sosoknya yang awalnya samar dan samar mulai terlihat jelas.
Cahaya hijau samar muncul di dalam dirinya, sesaat menyinari wujudnya, mengubahnya dari sosok bayangan menjadi sosok spektral semi-transparan. Meskipun masih halus, ia kini tampak mampu melakukan “ritual” berikutnya.
Sebuah tongkat, yang muncul dari kedalaman ingatannya, terwujud di tangannya.
“…Rasanya aneh dan familiar,” gumam Agatha dalam hati, menatap tongkat itu dengan perasaan campur aduk antara nostalgia dan tekad. Ia lalu mulai mengitari Sailor, tongkatnya menyentuh tanah dengan ringan saat ia bergerak.
Saat Agatha menelusuri jalannya di tanah, api pucat menyala dari garis-garis yang digambarnya, naik membentuk bentuk segitiga dengan latar belakang monokrom medan hitam, putih, dan abu-abu.
Sailor, yang berada di jantung segitiga, diselimuti keheningan yang lahir dari kekhawatiran, antisipasinya membuatnya terdiam saat ia bersiap menghadapi proses yang akan segera terjadi.
Dengan penuh kehati-hatian, Agatha mulai mengukir berbagai rune misterius yang melingkari segitiga tersebut. Setiap simbol diukir dengan presisi, menandai ritual yang sudah lama tidak ia lakukan.
“Mulai saat ini, tetaplah diam dan hindari pandangan yang berkeliaran; orang mati tidak berbicara atau menatap dunia di sekitar mereka. Kau mungkin merasakan seseorang memanggil namamu atau menyaksikan cahaya aneh di hadapanmu, namun itu hanyalah tipuan belaka, tak layak untuk kau perhatikan,” Agatha berhenti sejenak, berdiri di atas tubuh Sailor yang terlentang di pusat segitiga, tatapannya tertuju pada sosok yang mengering itu, “Pada akhirnya, cahaya senja, satu-satunya ‘warna’ di tengah alam kematian ini, akan muncul. Selanjutnya, ‘penjaga gerbang’ wilayah ini akan muncul. Perhatikan instruksiku dengan saksama; jangan terpikat oleh daya pikatnya – serahkan negosiasi pada kapten dan aku.”