Di padang gurun yang luas, tempat warna hitam, putih, dan abu-abu mendominasi lanskap, angin kencang yang menusuk tulang dan tak henti-hentinya menyapu tanah. Rerumputan bergoyang bagai gelombang, dan tanaman di sekitarnya, yang tak berwarna selain hitam dan putih, bergoyang tak bernyawa tertiup angin. Sesekali, cahaya-cahaya kecil redup muncul dari rerumputan, melayang dan melayang di atas hamparan tandus ini, bagaikan jiwa-jiwa tersesat yang mengembara di alam kematian yang terlupakan.
Seluruh daratan ini bermandikan cahaya senja yang redup dan abadi, di bawah langit yang tak berkabut maupun berawan, namun dipenuhi pusaran, bercak-bercak warna suram yang menari tanpa henti.
The The Vanished dan the Bright Star bergerak tanpa suara melintasi hamparan tandus ini. Kejadian aneh ini tak terjelaskan, sehingga Lucretia mengirimkan dua mainan dari kapal untuk menjelajahi “daratan” di baliknya. Mereka memastikan bahwa di bawah rerumputan bergelombang itu memang terdapat tanah yang kokoh. Namun, kedua kapal terus meluncur di atas hamparan luas ini, lambung kapal membelah bumi seolah-olah mereka sedang mengarungi perairan, mengaburkan batas antara konsep “laut” dan “alam liar”.
Atas perintah Duncan, kedua kapal memperlambat laju mereka, berlayar dengan hati-hati di bawah langit malam yang tak berujung. Shirley naik ke sarang pengintai di atas tiang kapal, mengamati cakrawala, namun yang bisa dilihatnya hanyalah padang gurun yang tak berujung. Daratannya datar, hanya sedikit bergelombang, tanpa bangunan atau landmark penting yang terlihat—bahkan bukit terkecil sekalipun.
Setelah beberapa waktu berlayar tanpa tujuan, kapal-kapal itu perlahan berhenti, seakan terdampar di tanah tandus yang tak berbatas dan tak terputus ini.
“Mengingat situasi tak biasa yang kita hadapi di ‘Pulau Abu’ sebelumnya, kita harus berhati-hati kali ini,” Duncan berpesan kepada krunya dengan serius setelah mengumpulkan mereka di dek. “Kita tidak boleh meninggalkan kapal tanpa kewaspadaan yang semestinya. Saat ini, memahami ‘aturan’ di ‘Hutan Belantara Mati’ ini sangatlah penting.”
“Kita harus meminta saran dari seorang ahli,” sela Morris cepat. “Nona Agatha mungkin punya wawasan tentang dunia orang mati…”
Begitu cendekiawan tua itu selesai berbicara, sesosok bayangan muncul di dek, dan suara Agatha, yang membawa getaran misterius dan dunia lain, memenuhi udara: “Aku sedang mencoba menguraikan kesulitan kita saat ini, meskipun mungkin cukup rumit.”
Ia terdiam sejenak, seolah-olah sedang menjernihkan pikirannya, lalu melanjutkan menjelaskan, “Menurut teks-teks kuno, mereka yang berada di Alam Liar Mati akan menempuh ‘Jalan Tanpa Jalan Kembali’ yang berkelok-kelok menembus hutan belantara. Jalan ini membentang tanpa batas, hanya dengan satu arah. Mereka yang telah meninggal dunia menyusuri jalan ini, perlahan-lahan kehilangan ingatan akan kehidupan duniawi mereka. Di sepanjang jalan, mereka akan bertemu dengan ‘Penjaga Gerbang’, utusan yang membimbing mereka lebih jauh ke alam kematian.”
Para Penjaga Gerbang bertugas menuntun orang yang telah meninggal menyusuri jalan-jalan yang tak terlihat, melintasi seluruh hutan belantara dalam sekejap untuk tiba di jantung alam kematian—sebuah tempat yang ditandai oleh sebuah gerbang raksasa. Di sinilah orang yang telah meninggal melihat sekilas siluet Bartok yang menjaga pintu masuk. Di bawah pengawasannya, mereka menanggalkan semua beban dan kenajisan duniawi, memasuki gerbang dalam keadaan suci, untuk merengkuh kedamaian abadi,” Agatha merinci keyakinan gereja kematian.
Dalam sistem kepercayaan ini, tidak seperti yang biasa dianut Duncan, tidak ada konsep reinkarnasi. Kematian menandai transisi terakhir menuju istirahat abadi, bukan siklus kembali ke dunia kehidupan.
Pengungkapan ini menggelitik minat Shirley. “Jadi, apakah ini berarti semua orang hanya… tidur di balik gerbang itu setelah mereka mati? Tapi bagaimana kalau tidak ada lagi tempat? Lagipula, orang-orang tetap mati…”
Saat Shirley merenung keras-keras, Alice, yang baru saja turun dari kemudi, ikut berspekulasi dengan suara lembut, “Bukankah itu akan membuatnya sesak? Apakah mereka bertumpuk saat tidur?”
Shirley, sambil mencondongkan tubuhnya ke arah Alice, membisikkan sebuah teori jenaka, “Mungkin mereka tidur sambil berdiri, berdempetan seperti tusuk sate, menumpuk secara vertikal hingga tak ada ruang lagi, lalu mulai menumpuk secara horizontal di atasnya, menciptakan lapisan-lapisan—satu horizontal, lalu vertikal lagi, dan seterusnya…”
“Tapi bukankah mereka yang di bawah akan merasa tertekan karena bebannya?” Alice merenung.
“Tidak, aku pernah mendengar bahwa orang mati tidak memiliki berat apa pun…” jawab Shirley.
Saat percakapan antara Shirley dan Alice mulai absurd, Duncan, yang menyadari suasana yang semakin aneh, merasa perlu untuk turun tangan. “Ehem… mungkin kalian bisa membahas ini berdua saja.”
Shirley dengan cepat mundur, mengangguk mengerti, “Oh, benar…”
Duncan mengalihkan pembicaraan kembali ke Agatha. “Kamu bilang situasi kita ‘agak rumit’… Bisakah kamu menjelaskannya lebih lanjut?”
Agatha menegaskan, “Sederhananya, menurut kitab suci, orang luar membutuhkan ‘jalan’ dan ‘bimbingan’ untuk bertemu dewa kematian. Namun, tampaknya mekanisme bimbingan ini telah gagal.”
Kerutan di dahi Duncan semakin dalam saat ia memahami implikasinya.
Lucretia dan Morris, yang berdiri di samping, juga menunjukkan tanda-tanda kesadaran. Morris, dengan mulut tertutup, mengungkapkan kekhawatirannya, “Sepertinya mekanisme kematian dunia telah berhenti berfungsi…”
“Memang, dengan lenyapnya mekanisme kematian, ‘Penjaga Gerbang’ yang mengantar jiwa-jiwa melintasi Alam Liar Mati juga hilang,” lanjut Agatha dengan nada serius, tatapannya melayang ke arah alam liar tak berujung di balik kapal. “Tanpa arwah yang memulai ‘Jalan Tanpa Kembali’ dan kehadiran ‘Penjaga Gerbang’, yang tersisa hanyalah alam liar ini. Dan meskipun gerbang raksasa dan penguasa kematian secara teoritis berada di pusat alam ini, mencapainya tanpa bimbingan yang tepat adalah suatu kemustahilan.”
Nina, yang sedari tadi diam-diam menyerap percakapan itu dengan penuh perhatian, tiba-tiba mendapati dirinya tak mampu lagi menahan rasa ingin tahunya. Matanya terbelalak saat ia bergantian menatap Duncan dan Agatha, sebelum akhirnya menyuarakan pikirannya, “Apakah kita benar-benar membutuhkan kondisi khusus seperti ‘jalan’ dan ‘bimbingan’? Tidak adakah cara lain untuk mengatasi hal ini? Mungkin semacam ritual atau semacamnya…”
Agatha menanggapi dengan gelengan kepala pelan, menunjukkan rasa sesal. “Sayangnya tidak ada jalan alternatif yang tersedia. Simbolisme memainkan peran penting dalam hal-hal yang melibatkan para dewa. Simbolisme adalah tentang menciptakan kembali peristiwa-peristiwa tertentu menurut aturan yang sangat tepat. Dan mengingat sifat unik wilayah yang diperintah oleh dewa kematian, peraturan di sini bahkan lebih ketat daripada di wilayah lain. Hal ini penting untuk menjaga pemisahan yang jelas antara wilayah orang hidup dan orang mati.”
Dia berhenti sejenak, ekspresi rumit melintas di wajahnya saat dia melanjutkan, “Setidaknya, itulah yang terjadi sebelum mekanisme kematian menghilang dari dunia kita.”
Memecah keheningan yang terjadi, Vanna menimpali dengan pertanyaan yang menggugah pikiran, “Jadi, jika kita menemukan orang yang ‘meninggal’, bisakah itu mengaktifkan kembali mekanisme pemandu di sini dan membuka jalan menuju gerbang agung yang dijaga oleh Bartok?”
Agatha menjawab dengan hati-hati, membenarkan teori Vanna berdasarkan pemahamannya tentang teks-teks suci. “Itu salah satu interpretasi, ya. Tapi tidak dijamin langsung. Kitab suci menceritakan dunia sebagaimana adanya di masa ‘normal’, dan banyak yang telah berubah sejak saat itu. Bahkan para dewa… telah diubah ke dalam wujud yang tak mereka kenali.”
Vanna mengangguk, melihat arah potensial dalam kata-kata Agatha. “Setidaknya, ini memberi kita sesuatu untuk digarap. Ini titik awal, lebih baik daripada berkeliaran tanpa tujuan di hutan belantara ini.”
Namun, Morris segera menyoroti kendala signifikan terhadap teori ini, suaranya sedikit teredam oleh pipanya. “Tantangan sesungguhnya adalah menemukan orang yang sudah meninggal sekarang karena konsep ‘kematian’ seolah telah terhapus dari dunia.”
Pernyataan ini menyebabkan keheningan aneh dalam kelompok itu, dan mengundang tatapan gelisah dari para kru.
Perhatian tertuju pada Agatha, yang segera mengklarifikasi posisinya dengan mengangkat tangan, “Jangan lihat aku. Dalam arti sempit, aku tidak ‘mati’. Aku hanya ada sebagai bayangan yang memudar. Aku tidak pernah benar-benar ‘hidup’ dalam arti konvensional, jadi aku tidak bisa dianggap ‘mati’.”
Lalu, saat tatapannya beralih ke Vanna, ia segera menepis anggapan itu, “Dan aku juga bukan kandidat yang valid, kan? Ya, aku pernah mati, tapi dihidupkan kembali. Kelangsungan hidupku telah ditegaskan oleh kapten, jadi aku tidak memenuhi kriteria benar-benar mati…”
Dia terdiam, lalu menambahkan dengan nada tidak yakin, “Setidaknya, tidak dalam arti sebenarnya?”
“Aku juga tak mungkin—aku telah menjadi iblis bayangan setelah terlahir kembali,” Shirley cepat-cepat menegaskan, menyadari tatapan kelompok itu yang menoleh ke arahnya. Ia menepis spekulasi itu, “Meskipun aku pernah mati sekali, aku yang sekarang, terlahir kembali, berarti aku berada di luar jangkauan ‘Penjaga Gerbang’ Bartok…”
Duncan mengamati krunya, raut wajahnya berubah serius sambil mengelus dagunya, ada nada bingung dalam suaranya. “Aneh sekali, ya? Di kapal ini, rasanya kita hampa, baik yang hidup maupun yang mati, sebagaimana didefinisikan secara tradisional…”
Sambil merenung keras, tatapan Duncan tanpa sengaja tertuju pada Morris, yang sedang melakukan aktivitas yang tidak biasa. Pria tua itu memegang pipa yang belum dinyalakan di satu tangan dan obeng di tangan lainnya, dengan cermat menyetel sesuatu di belakang kepalanya dengan serangkaian klik mekanis.
Menatap tatapan ingin tahu sang kapten, Morris buru-buru menyimpan obengnya, terdengar dengungan samar dari dadanya. “Maaf atas keributannya—sepertinya ada sekrup yang kendur di kepalaku,” jelasnya, nyaris santai.
Keheningan menyelimuti kelompok yang berkumpul di dek, setiap anggota bertukar pandang dalam diam yang menunjukkan kebingungan mereka bersama.
Di tengah keheningan yang penuh perenungan ini, Alice, yang muncul dari momen kebingungannya, mencondongkan tubuh lebih dekat ke Shirley dan berbisik, pikirannya masih terjerat dalam renungan mereka sebelumnya, “…Mungkinkah mereka seperti cara Sailor tidur, dengan cara menggantung…”
Shirley, yang terkejut dengan kembalinya topik pembicaraan yang tampaknya sudah ditinggalkan sebelumnya, menjawab dengan ragu, “Kamu masih membahas topik itu? Kita sudah sering pindah sejak saat itu…”
Suaranya melemah saat sebuah pikiran menyambar gadis iblis itu, “Tunggu, siapa yang baru saja kau sebutkan?”
“Pelaut, dia suka berpura-pura tidur dengan cara digantung,” jelas Alice tanpa rasa gentar.
Perlahan, Shirley mengalihkan perhatiannya kembali ke Duncan, pertanyaan baru muncul di benaknya. “Ngomong-ngomong… kenapa mumi itu belum bergabung dengan kita?”
“Dia mungkin sedang berada di bawah dek saat ini, mungkin melalaikan tugasnya lagi,” aku Duncan, alisnya berkerut menyadari hal itu. “Tapi itu membawa kita ke pertanyaan lain… Bisakah Anomali 077 dianggap ‘meninggal’ dalam pengertian konvensional? Entah bagaimana, ‘kematiannya’ terasa kurang nyata dibandingkan kematian orang-orang lain di sini.”
Pandangannya tertuju pada Agatha, Vanna, dan Shirley, masing-masing mewujudkan keadaan unik mereka antara hidup dan mati.
Merasakan keanehan situasi tersebut, Shirley berkomentar, “Kapten, Kamu punya cara yang tidak biasa dalam menyampaikan sesuatu…”
Duncan pun menjawab, matanya melebar karena terkejut, “Bukankah semua percakapan kita ini aneh sekali?”