Suasana di atas The Vanished terasa berat dengan firasat akhir yang mengerikan saat kapal dan Bright Star melintasi lanskap yang tenang namun monoton, didominasi nuansa abu-abu dan putih. Kiamat yang akan datang terasa menggantung di udara, terasa nyata bagi semua orang di dalamnya, meskipun Duncan menahan diri untuk tidak menyuarakan sentimen tersebut.
Di ruang makan The Vanished, para kru telah berkumpul, dengan Lucretia menyerahkan kendali kapalnya kepada pasangan yang tidak diduga, boneka bernama Luni dan kelinci bernama Rabbi, bergabung dengan yang lain di meja panjang.
Di samping Duncan duduk sosok misterius yang dikenal sebagai “Penyihir Laut”, ditemani Nilu, boneka mungil yang baru saja diterima menjadi anggota kru Bright Star. Ini adalah penampilan pertama Nilu di antara mereka, bertengger manis di bahu majikannya, tangan mungilnya mencengkeram rambut Lucretia sambil mengamati sekelilingnya dengan rasa ingin tahu yang besar.
Melihat penampilan Nilu yang elegan, Shirley tak kuasa menahan godaan untuk mengerjainya. “Hei-ha—”
Terkejut, Nilu menjerit kaget, sambil mencengkeram rambut Lucretia erat-erat untuk menenangkannya.
Melihat reaksi Nilu, Lucretia dengan lembut menenangkan boneka itu, sambil mendengarkan Nilu dengan lembut mengaku, “Dia membuatku takut.”
Shirley, berpura-pura tidak bersalah, segera mengalihkan perhatiannya kembali ke pengarahan yang sedang berlangsung yang dipimpin oleh kapten.
Tampak tidak terganggu dengan gangguan kecil itu, Duncan mengalihkan pembicaraan ke tantangan yang ditimbulkan oleh Laut Tanpa Batas.
Di kota-kota, mayat hidup berbaur dengan yang hidup, membuat kuburan dan krematorium menjadi usang. Orang mati mengembara tanpa tujuan, sementara yang hidup berada dalam stagnasi tanpa semangat, dengan siklus alami kehidupan dan kematian yang terganggu. Bagi orang luar, distorsi ini tak terpahami, namun telah menjadi norma yang meresahkan, entah dirasionalisasi atau diabaikan.
Nasib Gereja Badai mencerminkan nasib Gereja Kematian. Keyakinan fundamental mereka telah terpelintir menjadi bentuk-bentuk sesat yang tak terpahami, namun kehidupan sehari-hari tetap berjalan seolah-olah tidak ada yang salah. Namun, adaptasi terhadap realitas yang ‘telah diperbaiki’ ini tidak berkelanjutan.
Keheningan suram meliputi kelompok itu, dengan kelucuan Shirley sebelumnya digantikan oleh suasana hati yang tenang setelah penggambaran Duncan yang mengerikan.
Beralih ke Vanna, Duncan bertanya dengan lembut, “Bagaimana kabarmu?”
Terlihat tertekan, Vanna mengerutkan kening dan menjawab, “Merekonstruksi kognisi bukanlah tugas yang mudah.” Merenungkan kata-kata Duncan, ia tersenyum sendu dan menggelengkan kepala. “Aku hampir lupa tentang ‘ombak’. Pertemuan tak terduga ini telah membangkitkan kembali kenangan-kenangan itu, membuatku merasa seolah-olah jalinan realitas itu sendiri sedang terurai.”
Vanna terdiam sejenak, ekspresinya menunjukkan konsentrasi yang intens saat ia bergulat dengan emosinya yang kompleks. “Rasanya seperti ada dua ‘sistem kognitif’ yang saling bertentangan dalam pikiranku. Satu bagian diriku sangat menyadari kebenaran tertentu, sementara bagian lain menolak untuk mengakuinya, menganggapnya tidak dapat dipahami atau tidak ada. Seolah-olah kedua persepsi itu telah mengakar kuat dalam kesadaranku, seperti…”
Suaranya melemah saat dia mencari analogi untuk merangkum konflik batinnya.
“Mungkin sesuatu yang mirip dengan ‘hidrofobia’?” sela Duncan dengan tenang.
“Ya, perasaan percaya bahwa ‘air itu beracun’…” Vanna merenung, mengangguk pelan. “Memang. Pertempuran di dalam pikiran selalu lebih menantang daripada pertempuran di alam fisik.”
Dengan ekspresi termenung, Duncan membagikan strateginya untuk mengatasi disonansi kognitif Vanna. “Aku telah merenungkan perlunya memperkuat dan menstabilkan kognisi kalian,” ia memulai, tatapannya mengamati kelompok yang berkumpul. Ada secercah api hijau menari-nari di matanya, seolah ingin menyentuh esensi keberadaan mereka, mengikat kesadaran mereka lebih erat dengan penglihatannya. “Namun, mengingat apa yang akan terjadi, sangat penting bagiku untuk menganugerahkan api-api ini kepadamu. Hanya dengan api itu, kau dapat menjadi ‘jangkar’ku yang paling andal.”
Lucretia bereaksi secara halus terhadap pernyataan Duncan. Meskipun tampak siap memberikan pandangannya sendiri, ia akhirnya tetap diam, perhatiannya tertuju pada ayahnya.
Sambil terus maju, Duncan menguraikan fase selanjutnya dari perjalanan mereka dengan fokus yang tak tergoyahkan. “Tujuan kita selanjutnya adalah ‘simpul’ Bartok, titik terakhir dari ‘penghalang eksternal’ yang dibentuk oleh keempat dewa. Menyelesaikan tanda terakhir di sana akan memungkinkan para The Vanished untuk kembali ke Kepulauan Leviathan—asal perjalanan kita. Setelah mencapai titik itu, penjelajahan kita melampaui batas-batas yang diketahui akan berakhir.”
Dengan gerakan menyapu yang meliputi setiap orang di meja, Duncan merendahkan suaranya menjadi bisikan saat dia mengamati wajah-wajah orang-orang yang telah berbagi perjalanan ini dengannya, dan akhirnya mengarahkan pandangannya pada Nina.
Nina melambangkan hubungan awalnya dengan dunia ini—‘manusia’ pertama yang ditemuinya dan pilar kemanusiaan dalam tempat suci ini.
Merasakan beban pikiran Duncan, Nina memecah keheningan. “Setelah kita sampai di titik itu, maukah kau melanjutkannya sendirian?”
Jawaban Duncan tegas. “Ya.”
“Dan apakah perjalanan ini akan penuh bahaya? Apakah ini tempat yang jauh di luar jangkauan kita?” Nina meminta klarifikasi.
Duncan merenungkan pertanyaan-pertanyaannya dengan serius. “Ini bukan soal ‘berbahaya’ atau ‘aman’. Ini tugas yang unik, di luar pemahaman orang lain. Aku sedang menjelajah ke alam yang melampaui batas dunia kita, tempat yang begitu terpencil sehingga bahkan para dewa pun tak berdaya di sana—jarak yang tak terukur dengan standar apa pun. Ya, memang sangat jauh.”
“Apakah kamu akan menemukan jalan kembali kepada kami setelahnya?” Suara Nina menyampaikan perpaduan antara harapan dan kekhawatiran saat dia mengulangi pertanyaannya.
“Ya, aku akan kembali,” Duncan menegaskan dengan keyakinan yang tidak menyisakan sedikit pun keraguan.
Ekspresi Nina menunjukkan keterkejutan atas pernyataan itu, alisnya sedikit berkerut.
“Kau yakin? Kau tidak akan membiarkan kami menunggu sia-sia?” Nada skeptisnya terdengar jelas.
“Tentu saja. Jika suatu saat nanti kau menunggu kepulanganku, ketahuilah bahwa aku pasti akan kembali, tanpa gagal,” janji Duncan, keyakinannya tak tergoyahkan.
Ekspresi Nina semakin termenung, alisnya berkerut saat ia menyerap jaminan Duncan. Pada saat inilah Morris, yang sedari tadi diam, mengajukan pertanyaan yang mengalihkan pembicaraan: “Apa peran kita dalam semua ini?”
Duncan berbalik untuk berbicara langsung kepada Morris, penjelasannya disengaja dan jelas. “Setelah The Vanished memulai perjalanan terakhirnya, kau dan kru akan mengendalikan Bright Star,” perintahnya. “Agatha akan menggunakan kemampuannya untuk menciptakan ‘refleksi’ The Vanished, yang secara efektif menghubungkannya dengan Bright Star. Kau akan berlayar mengikuti jalur Sea Song, berlayar dari wilayah kekuasaan Dewi Badai kembali ke hamparan luas Laut Tanpa Batas.”
Perjalanan pulang kalian akan mencakup persinggahan di negara-kota Frost, Pland, dan Pelabuhan Angin. Selain itu, kalian akan bertemu dengan Lawrence, yang saat ini ditempatkan di perbatasan barat Morpheus. Dengan pengaturan ini, aku akan mendapatkan pemahaman yang komprehensif tentang dunia kita. Tetaplah waspada terhadap instruksiku; sebuah peristiwa penting akan segera terjadi.
Vanna bereaksi dengan rasa ingin tahu sekaligus khawatir. “Peristiwa penting?”
Tanggapan Duncan terukur namun mendalam. “Akhir dunia kita,” serunya. “Aku bermaksud menyusun kesimpulan yang tertib untuk keberadaan kita saat ini sebelum ‘mesin matematika’ yang mendasarinya hancur total. Sangat penting bagi kita untuk melestarikan esensi dunia kita sebelumnya.”
Meskipun konsep ‘mesin matematika’ mungkin berada di luar jangkauan sebagian orang, penyebutan ‘akhir dunia’ mendapat sambutan yang dalam, memicu momen perenungan bersama.
Reaksi Shirley menandai keheningan yang terjadi, campuran antara keheranan dan ketidakpercayaan dalam suaranya: “…Ya ampun…”
Meski begitu, tanggapan anggota kelompok lainnya sangat tenang, sebagai bukti kepercayaan mereka kepada Duncan.
Melihat reaksi mereka, Duncan tak kuasa menahan senyum. “Sepertinya kalian sangat percaya padaku,” ujarnya, menghargai kepercayaan yang mereka berikan padanya.
Vanna menanggapi dengan senyum yang diwarnai rasa hormat dan rasa terima kasih. “Setelah semua yang kami alami di Pland, Frost, dan Pelabuhan Angin, bagaimana mungkin kami tidak percaya padamu?” ujarnya. “Kau punya banyak kesempatan untuk menyebabkan kehancuran, tapi kau memilih pelestarian. Jika kau mengusulkan sesuatu yang tampaknya berbahaya, aku lebih suka meragukan penilaianku sendiri daripada mempertanyakan penilaianmu.”
Duncan terkekeh pelan, mengingat pertemuan sebelumnya. “Gomona pasti akan menganggapnya lucu. Bukankah kau yang menyapaku dengan ayunan terbang saat pertama kali kita bertemu?”
Sedikit rasa malu mewarnai pipi Vanna. “Kau seharusnya tidak membahas itu lagi,” tegurnya ringan.
Mengarahkan kembali percakapan ke gambaran yang lebih luas, Duncan meyakinkan mereka sekali lagi. “‘Akhir’ dunia kita saat ini merupakan langkah penting menuju terciptanya dunia baru, dunia di mana perdamaian abadi. Aku telah menyusun rencana untuk memindahkan segala sesuatu yang berharga dari dunia ini ke dunia berikutnya. Kalian bisa percaya pada itu.”
Didorong oleh rasa ingin tahu sekaligus kekhawatiran, Shirley mengajukan pertanyaan lain. “Apa yang terjadi setelah kiamat? Di mana posisi kita setelahnya? Dan bagaimana dengan Kamu? Seberapa cepat ‘dunia baru’ yang Kamu bicarakan ini akan terwujud?”
Menatap tatapan penuh tanya dengan senyum meyakinkan, Duncan menjawab dengan lembut, “Kedipkan matamu.”
Mengikuti instruksinya, Shirley berkedip, ekspresinya penuh kebingungan dan antisipasi.
“Dalam sekejap mata, dunia baru akan tiba di hadapanmu,” ungkap Duncan, suaranya membawa janji perubahan yang cepat dan mendalam.