Ding… Ding Ding…
Suaranya bergema seperti suara dewa yang dengan cermat mengukir pasir dengan pahat di tengah sisa-sisa hangus dari era lampau.
Bagi Vanna, raksasa itu tampak persis seperti yang diingatnya: tua, menjulang tinggi, dengan jejak-jejak masa yang tak terhitung jumlahnya terukir di wajahnya bagai luka sayatan kapak yang dalam. Rambut dan janggutnya tak terawat, dan matanya tampak cekung.
Namun, dibandingkan dengan ingatannya, ia tampak lebih layu dan bungkuk. Jubahnya yang compang-camping tampak berdenyut dengan cahaya merah samar, seolah bara api yang telah lama padam masih melekat padanya. Percikan-percikan kecil sesekali keluar dari tepi pakaiannya saat ia bergerak, cahaya yang berkelap-kelip itu melemparkan bayangan-bayangan pendek dan singkat ke atas pasir gurun.
Raksasa itu mengangkat tangannya sekali lagi, palu bertemu pahat, dan pahat itu menghantam pasir lepas, menciptakan suara nyaring yang mirip logam menghantam batu. Meskipun sudah berusaha keras, pasir terbukti menjadi medium yang keras kepala, tak meninggalkan bekas, hanya suara pahat yang jernih dan bergema di padang pasir yang luas.
Berdiri di dekat gundukan pasir, Vanna mengamati pemandangan yang familier ini dari kejauhan. Setelah ragu sejenak, ia melangkah maju dengan ragu-ragu, mengikuti arahan kaptennya.
Kemudian, memecah kesunyian, suara serak sang raksasa terdengar: “Waktu… adalah ilusi, sebuah konstruksi yang dibuat oleh para pengamat terhadap dunia yang terus berubah. Sejarah, dengan demikian, hanyalah bayangan yang dihasilkan oleh makhluk-makhluk berakal dalam waktu yang ilusif ini. Bagi para pengamat ini, makna didasarkan pada keberadaan ‘manusia’… tanpa mereka, makna akan memudar.”
Vanna berhenti beberapa meter dari raksasa itu.
“Dulu ada batu-batu di sini, tempat sejarah bisa terukir. Tapi sekarang, hanya pasir yang tersisa, dan bahkan api pun telah meredup hingga hanya setitik cahaya redup,” renung raksasa itu dalam hati, melirik api unggun kecil yang berjuang melawan angin dingin, “Akhirnya sudah hampir tiba.”
“Peradaban lahir dari api dan batu, dan akan berakhir dengan keduanya…” Vanna mendapati dirinya berbicara, menggemakan kata-kata yang pernah dibagikan Ta Ruijin kepadanya dalam mimpi yang mendalam di Pelabuhan Angin.
Mendengar itu, raksasa itu mengangkat kepalanya, tatapannya bertemu dengan Vanna.
“Belum lama ini, aku bermimpi sekilas, sebuah kenangan dari masa lalu yang jauh, hampir terlupakan, hanya meninggalkan kesan samar… tapi di balik bayangan itu, aku melihatmu,” katanya, menatap mata Vanna, senyum mengembang di garis-garis dalam wajahnya, “Terima kasih telah menemaniku dalam perjalanan itu. Meskipun detailnya kini tak kumengerti… aku masih ingat, itu adalah perjalanan yang ditandai oleh kesendirian.”
Mata Vanna sedikit melebar karena terkejut: “Kau mengacu pada dunia mimpi Atlantis, bagaimana… bagaimana kau bisa tahu tentang itu?”
“Pada saat waktu siap untuk menyelesaikan siklusnya, setiap peristiwa yang telah terjadi dalam kontinum waktu saling terkait,” aku Ta Ruijin sambil mengangguk pelan, suaranya bergema dengan pemahaman yang mendalam. “Pada masa-masa awal berdirinya tempat suci ini, aku terikat erat dengan arus temporalnya… kini, pengetahuan aku menjangkau luas.”
Dia lalu mengalihkan pandangannya ke arah Duncan, yang berdiri dekat Vanna.
“Dengan sabar, aku telah menunggu kedatanganmu, Perampas Api,” kata raksasa itu, senyumnya diwarnai kesedihan, “Namun, kehadiranmu di sini adalah mercusuar langka yang berarti dalam kekosongan ini.”
“Sejujurnya, aku tidak membayangkan tempat ini seperti ini,” aku Duncan, mendesah, kejujurannya terasa nyata. “Kukira… sebagai pencatat peradaban, kau akan bernasib lebih baik daripada ‘dewa’ lainnya. Lagipula, ‘ingatan’ berada di bawah kendalimu; kau seharusnya memiliki ketahanan yang lebih besar terhadap ‘kebusukan’.”
Ta Ruijin menggelengkan kepala, nada pasrah terdengar dalam suaranya. “Bertentangan dengan dugaan kita, ketika rentang bencana membentang cukup jauh, ‘penghapusan sejarah’ seringkali terjadi sebelum kepunahan makhluk itu sendiri,” jelasnya. “Tidak selalu suatu ras mati lalu sejarahnya memudar; yang lebih tragis, selagi suatu ras masih bernapas, sejarah mereka sudah bisa dilupakan… melupakan adalah kekosongan yang dalam.”
Ia berhenti sejenak, beban renungannya terasa jelas. “Melupakan memang sebuah kekosongan yang dalam, terutama ketika banyak aspek dunia ini bisa lenyap secara tiba-tiba. ‘Koreksi’ di dalam tempat suci tidak cukup untuk menyembuhkan celah yang ditinggalkan oleh ‘prototipe penghujatan,’ meninggalkan luka dan retakan tak berujung dalam jalinan sejarah. Aku telah berusaha menyembunyikan titik-titik distorsi sejarah yang dapat menyebarkan kerusakan, tanpa lelah membentuk ulang ingatan dunia fana, berulang kali… hingga batu berubah menjadi pasir, dan pasir menjadi debu, hampir tak ada yang tersisa untuk dipulihkan.”
Dengan gestur pasrah, Ta Ruijin melepaskan batu dan pahat dari genggamannya. Begitu menyentuh pasir kuning, keduanya hancur berkeping-keping, menyatu mulus dengan lantai gurun.
Duncan maju ke arah raksasa itu, yang bentuk duduknya masih menjulang tinggi di atas manusia tertinggi: “Kau tahu tujuanku di sini.”
“Ya, Navigator Dua sudah memberiku pengarahan,” jawab Ta Ruijin, suaranya mantap dan tenang. “Kau datang untuk mengakhiri dunia ini, seperti yang sudah kuramalkan sejak lama… semuanya akan terbakar habis di tanganmu – tindakan ini adalah langkah awal menuju keselamatan mereka.”
Duncan menatap tajam raksasa itu, rasa ingin tahu terpancar dari pertanyaannya, “Apakah kau sedang membicarakan era sebelum tempat suci ini didirikan, ketika kau dan raja-raja kuno lainnya pertama kali bertemu ‘aku’? Itukah sebabnya kau menamaiku ‘Perampas Api’… karena kau telah melihat sekilas masa depan?”
“Aku mungkin tak punya kemampuan untuk menghitung seluk-beluk dunia seperti Navigator Two, tapi aku dikaruniai visi yang menjangkau jauh ke dalam linimasa—meskipun, harus diakui, itu tak selalu bermanfaat seperti yang diharapkan,” ujar Ta Ruijin sambil terkekeh, dengan nada sendu dalam suaranya. “Dulu, mereka yang menaruh kepercayaan padaku percaya pada kemampuanku ini, jadi, itu berada dalam jangkauanku.”
Duncan berbagi gejolak batinnya, suaranya mencerminkan perpaduan antara perenungan dan kekhawatiran. “Gagasan ‘membakar segalanya’ selalu dibayangi oleh rasa takut aku mencapai ‘kebakaran terakhir’ itu,” akunya. “Kecemasan ini muncul tak lama setelah Navigator One memperkenalkan ‘strategi pengambilalihan’ itu kepada aku—sebuah visi dari Doomsday Ender pernah menunjukkan akhir yang demikian. Dalam versi sejarah tersebut, tindakan aku juga menyebabkan kiamat dunia, namun kiamat itu tak terelakkan.”
Ia berhenti sejenak, mengungkapkan kekhawatirannya yang terdalam: “Itulah kekhawatiran utama aku, satu-satunya hal yang benar-benar menghantui aku—kebakaran terakhir membayangi seperti bayangan yang mengancam. Aku tak bisa menahan perasaan… kondisi untuk permulaannya sangat mirip dengan tindakan yang akan aku lakukan. Jika aku melanjutkan dengan ‘langkah pertama’, apakah aku secara tidak sengaja mengarahkan kita menuju akhir yang membawa bencana itu?”
Saat mereka duduk di tengah pasir kuning, Ta Ruijin mencondongkan tubuh, menatap tajam ke arah Duncan dalam momen hubungan yang mendalam sebelum akhirnya melepaskan pandangan mereka.
“Ada perbedaan krusial,” ia memulai, suaranya mengandung beban masa lalunya. “Entah kita mempertimbangkan rencana Navigator One atau tindakanmu saat ini, ‘membakar dunia’ tampak sebagai ‘langkah pertama’ yang tak terelakkan. Namun, perbedaan yang sesungguhnya… bergantung pada siapa dirimu saat memulai rencana ini.”
Saat mendengar kata “Api Abadi”, sebuah lampu menyala di kepala Duncan!
Sebuah wawasan penting, yang sebelumnya sulit dipahami namun kini sangat jelas, muncul dalam benaknya.
Tergerak oleh dorongan naluriah, dia mendekat, tatapannya tajam ke mata raksasa itu: “Apakah kau menyarankan…”
“Pengaruh yang dimiliki Kapten Duncan terbatas,” Ta Ruijin mengartikulasikan dengan kejelasan yang tenang, “Kamu telah tinggal dalam avatar ini untuk waktu yang lama, namun… pada dasarnya, itu tetap hanya sebuah avatar.”
Kesadaran Duncan tampak jelas saat ia menatap tangannya, berdamai dengan akar kegelisahannya, memahami sumber kekhawatiran naluriahnya…
Itulah “diri” yang terkurung dalam wujud ini, yang merasakan keterbatasan avatar dan mengeluarkan peringatan bawah sadar.
Dia bukan sekedar Duncan; dia adalah Zhou Ming.
Duncan hanya mewakili satu dari perwujudannya, mirip dengan penjaga toko barang antik dalam Pland atau penjaga kuburan dalam Frost—kapten The Vanished, hanya satu di antara tiga fasad.
Pengembaraan spiritual awal Duncan dimulai dengan pengaktifan kompas kuningan itu—sementara petualangan spiritual perdana Zhou Ming dimulai saat ia melangkah melewati kabut dari apartemen bujangannya.
Dengan menarik napas dalam-dalam, ia membiarkan pemahaman barunya ini tertanam dalam dirinya.
Kenyataannya, Zhou Ming sudah mulai memahami beberapa kebenaran tentang identitasnya, menyadari bahwa apa yang disebut “jati dirinya” di atas The Vanished pada dasarnya tidak berbeda dengan “avatar mayat” yang ia gunakan dalam Pland dan Frost. Ia memahami bahwa “Duncan” adalah persona pertamanya di dunia ini, tetapi ia belum sepenuhnya mengeksplorasi implikasi yang lebih dalam dari kesadaran ini—
Pertanyaan apakah ia pada dasarnya Duncan atau Zhou Ming telah menjadi penting sejak awal.
Merenungkan hal ini… Dahi Zhou Ming berkerut saat ia mengingat pertemuan pertama dengan Goathead saat ia tiba di The Vanished. Ia teringat akan kesadaran tajam entitas itu akan kehadirannya dan pertanyaannya yang terus-menerus – “Nama?”
“Saat kau mulai memahami pentingnya pertanyaan ini,” suara Ta Ruijin tiba-tiba menyela lamunan Duncan, mengembalikan fokus tajam ke masa kini. “Bolehkah kusarankan kau sedikit meredam pikiranmu? Kecemerlangan cahaya bintangmu hampir menyilaukan.”
Duncan tiba-tiba tersadar, untuk pertama kalinya ia menyadari cahaya bintang yang samar-samar terpancar darinya. Cahaya lembut ini mulai menyelimuti pasir kuning di sekitarnya, seolah mencelupkan gurun itu ke dalam langit malam yang luas dan bertabur bintang.
Sementara itu, Ta Ruijin merapat ke jubah usangnya, seolah-olah ingin melindungi dirinya dari cahaya bintang. Suaranya mengandung nada pasrah.
Berdiri di dekatnya, Vanna tampak tidak terpengaruh, namun ada ekspresi bingung di wajahnya.
Dia tampak seperti seorang murid yang, saat berdiri di samping mentornya, mendapati dirinya tersesat dalam kerumitan percakapan.
Sebagai tanggapan, Duncan terbatuk canggung: “Eh… maafkan aku.”
Mengikuti perkataannya, cahaya bintang yang tadinya samar-samar menerangi sekelilingnya mulai menghilang.