Dalam sekejap, ingatan yang terpecah-pecah itu tersusun kembali dengan keras, dan pikiran Vanna yang bingung dan terasing kembali terfokus tajam, seakan-akan seluruh dunia telah diperbaiki hanya dengan satu tarikan napas.
Langit yang tadinya tertutup kabut pasir kuning, seolah dikepung kekuatan tak kasat mata, kini mulai cerah seiring angin yang menerbangkan pasir. Bersamaan dengan itu, gumpalan asap hitam muncul dari udara tipis, berputar-putar dan menyatu kembali ke wujud Vanna. Kenangan akan namanya, masa lalunya, dan jalan yang membawanya ke momen ini kembali membanjiri benaknya. Ia teringat semua tentang The Vanished dan misi yang pernah ia jalani bersama kaptennya.
Saat ia berbalik, tatapannya bertemu dengan sosok Duncan yang tinggi dan berwibawa, berdiri di sampingnya. Duncan mengamatinya dalam diam, dengan kesabaran yang menunjukkan bahwa ia memang ada di sana sejak tadi.
Sambil menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri, Vanna menyingkirkan kebingungan dan disorientasi yang masih tersisa. Setelah merenung sejenak, ia bergumam dalam hati, “Rasanya seperti terjerat dalam mimpi panjang—sungguh perjalanan yang panjang dan berliku.”
“Syukurlah, kau tidak benar-benar tersesat,” jawab Duncan, senyum lembut merekah di sudut bibirnya. “Ada masanya, di tengah puing-puing sejarah yang terlupakan, ketika siluetmu terasa hampir tak terlihat olehku.”
Rasa takut yang sekilas menyergap hati Vanna, tetapi ia segera menepisnya. Melihat sekeliling, ia menyadari bahwa gurun tak berujung dan reruntuhan yang menyelimutinya belum lenyap seiring kembalinya kejernihan pikirannya.
Tempat ini bukan sekadar khayalannya, yang diciptakan semata-mata untuknya. Tempat ini benar-benar ada di titik yang unik ini, sebuah “anomali” yang aneh—sebuah mimpi abadi yang ditopang oleh bara api yang tak henti-hentinya, lapisan “realitas” yang berbeda. Ia telah terbangun dalam mimpi seorang dewa kuno, namun tak luput dari ilusi luas ini.
Namun, kebangkitannya memicu sebuah transformasi. Bayangan kota yang ramai dan semarak yang dulunya jelas dan nyata kini sirna, dan suara-suara samar dari jalanan dan gang-gang pun lenyap sepenuhnya. Kini, kota itu terkapar dalam keheningan, sebuah bukti kehancuran, hanya diterangi oleh bola-bola cahaya yang melayang dan memancarkan cahaya lembut di dinding-dinding yang runtuh.
Merenungkan kata-kata Duncan, “sejarah yang terbakar,” Vanna mulai memahami hakikat gurun ini. Ia kemudian menceritakan kembali penglihatannya: penobatan Ratu Es, pertemuan di era penemuan arkeologi di antara negara-kota tua, dan poster-poster buronan Armada Kabut. Ia menyadari bahwa kilasan-kilasan ini adalah sisa-sisa cerita yang telah diselamatkan oleh api.
Mendengar pengamatan Vanna, Duncan dengan tenang mengatakan, “…sisa cahayanya masih ada.”
Ekspresi Vanna berubah, berubah menjadi serius saat dia mengingat pertemuan pertamanya dengan pulau yang tertutup abu ini, cahaya merah halus yang terkubur dalam abu yang hangat, dan gumpalan asap yang membumbung tinggi ke angkasa.
“Bagaimana dengan yang lain?” tanya Vanna, sejenak menepis rasa gelisah yang mengusik hatinya.
“Mereka sudah mundur ke kapal untuk saat ini,” jawab Duncan santai. “Dinamika di ‘simpul’ ini telah bergeser, mungkin karena kondisi kritis di Ta Ruijin, atau mungkin karena ‘sejarah’ sebagai sebuah konsep memiliki makna unik di sini. Abu di sini sangat berbahaya… Aku memberanikan diri ke sini sendirian untuk menemukanmu.”
“Aku sudah membuatmu khawatir,” desah Vanna, suaranya diwarnai penyesalan.
“Jangan terlalu dipikirkan,” Duncan menepis sambil melambaikan tangannya. “Sebaliknya, ceritakan apa yang telah kau lalui. Apakah kau masih mengingat semuanya? Apa wawasan yang kau kumpulkan tentang ‘gurun’ ini sekarang?”
Vanna meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan emosi dan menjernihkan pikirannya, menyadari bahwa sang kapten masih memiliki tujuan yang harus dipenuhi di hamparan pasir yang luas ini. Ia mulai menceritakan detail-detail yang masih ia ingat tentang cobaan beratnya di gurun tak berujung ini – bisikan-bisikan yang sampai kepadanya, sisa-sisa reruntuhan yang ia temukan, dan suara khas “ding, ding, ding” yang mengiringi angin dan pasir yang berhembus.
Ia mengakui bahwa ingatannya tentang bagian awal “perjalanannya” paling banter samar. Setibanya di lautan pasir yang tak terbatas ini, pikirannya sempat kabur untuk waktu yang cukup lama. Namun, satu kesan yang masih terpatri jelas –
“Kelupaan dan rasa tersesat mendominasi ingatan awal aku tentang perjalanan itu, seolah-olah aku sengaja mengukir sensasi-sensasi itu ke alam bawah sadar aku. Seolah-olah aku menyadari transformasi yang terjadi dalam diri aku, tetapi tak berdaya melawannya. Satu-satunya jalan keluar aku adalah menanamkan perasaan ini jauh di dalam diri aku, berharap perasaan itu nantinya akan menjadi pengingat akan ‘kelupaan’ yang aku alami…”
Ingatan aku baru menjadi lebih jelas setelah aku lupa nama dan masa lalu aku. Saat itulah reruntuhan mulai lebih sering muncul di tengah gurun, dan suara-suara mulai bermunculan. Transisi ini menandai ‘asimilasi’ bertahap, yang aspek paling berbahayanya justru kehalusannya. Tidak ada niat jahat; itu mirip erosi yang disebabkan oleh angin sepoi-sepoi atau sinar matahari – tak terasa hingga terlambat, dan ketika aku tersadar, aku mendapati diri aku tak mampu meninggalkan kota.
Sambil menceritakan hal ini, Vanna menarik napas dengan hati-hati, masih merasakan getaran ketakutan dari ingatannya yang terjerumus ke dalam kebingungan dan rasa kehilangan yang mendalam. Lalu, sesuatu yang lain muncul di benaknya.
“Sebenarnya, sebelum aku mengingat apa pun tentang si Hilang, aku bertemu seseorang lain yang sepertinya tidak pada tempatnya di sini,” tambahnya buru-buru, “Dia memberitahuku namanya ‘Puman.'”
“Puman?” Wajah Duncan menunjukkan sedikit keterkejutan. “Si ‘penyair gila’ yang terkenal itu?”
“Ya, waktu itu aku terlalu bingung untuk mengenalinya, tapi sekarang ingatanku sudah kembali, aku yakin dialah ‘penyair gila’ yang tercatat dalam sejarah kita,” Vanna menegaskan sambil mengangguk, “Dia sangat cocok dengan deskripsi dari literatur, tampak tegang namun sopan. Dia sedang menanyakan tempat ini, seolah mencari jalan keluar.”
Duncan merenung keras-keras, “Mungkinkah dia ‘bayangan’ lain yang terbentuk oleh gurun ini?”
“Kurasa tidak,” jawab Vanna yakin, sambil menggelengkan kepala. “Dia muncul di hadapanku. Dia bilang dia kembali bermimpi dan menjelaskan bahwa, di dunia nyata, dia dikurung di ruang bawah tanah, diawasi oleh ‘penjaga berjubah’ yang mengelilingi ‘penjaranya’. Sepertinya… dia sampai di sini secara tidak sengaja.”
“Tak sengaja bertemu dengan mimpi dewa kuno di ujung dunia?” Duncan mengangkat sebelah alisnya dengan skeptis. “Bahkan untuk seseorang yang legendaris seperti ‘penyair gila’, itu agak sulit dipercaya…”
Suaranya melemah, tenggelam dalam pikirannya sejenak, sebelum ia menghubungkan titik-titiknya, “Detail yang kau gambarkan terdengar sangat mirip dengan fasilitas penahanan yang digunakan gereja untuk para cenayang alami, seperti yang diceritakan oleh Ratu Frost, Ray Nora.”
“Ratu Es… tentu saja! Masuk akal,” Vanna segera menyadari, sambil menyusun kembali potongan teka-teki itu. “Puman bahkan menyebut Ratu Es, meskipun ia tidak menyebut namanya secara eksplisit. Ia pasti merujuk padanya – seseorang yang muncul bertahun-tahun setelah zamannya, juga terperangkap dalam ‘kandang’…”
Duncan mendengarkan penuturan Vanna dengan saksama, pikirannya dipenuhi teori-teori tentang “penyair gila” yang penuh teka-teki itu. Namun, spekulasi mereka terhenti oleh hembusan angin dingin yang tiba-tiba menerpa, mengingatkan mereka akan situasi dan prioritas mereka saat itu.
“Kita akan mendalami kisah ‘penyair gila’ itu sekembalinya kita. Morris dan Lucretia adalah pakar di bidang itu, bukan kita; mereka adalah cendekiawannya,” ujar Duncan dengan nada mendesak. “Saat ini, tujuan utama kita adalah menemukan Ta Ruijin dan mencari cara untuk mengeluarkanmu dari tempat ini dengan selamat.”
Begitu Duncan selesai berbicara, sebuah suara yang dibawa angin dingin menarik perhatian mereka – ketukan yang jauh dan berirama, seperti logam yang menghantam batu.
“Ding…ding ding…”
“Itu suaranya!” Vanna langsung mengenalinya, menoleh ke Duncan, “Aku sudah mendengar suara ini sejak lama. Setiap kali bergema, sesuatu di gurun berubah; reruntuhan baru muncul, atau aku mendengar suara-suara yang sulit dipahami itu…”
Dia berhenti sejenak, pikirannya terputus.
Suara ding ding itu terus berlanjut, dan kemudian Vanna menyadari adanya perubahan.
Kali ini, suara itu tampaknya tidak berasal dari mana-mana; dia dapat menentukan sumbernya.
Setelah beberapa saat melakukan penilaian cepat dan terkejut, baik dia maupun Duncan menunjuk ke arah jantung kota, dan berseru serempak, “…Itu datang dari arah itu!”
Meski jauh, sumber suara itu sekarang jelas terlihat.
Tanpa ragu lagi, mereka mulai menuju ke arah suara itu.
Dan suara pemandu itu tidak memudar; sebaliknya, bunyi ding ding ding yang berirama terus memanggil mereka lebih jauh ke jantung kota, semakin jelas terdengar saat mereka maju.
Saat mereka melanjutkan perjalanan, pikiran Vanna kembali pada nasihat misterius yang diberikan oleh “penyair gila” tepat sebelum dia menghilang:
“Kota ini membentang tak berujung, dikelilingi gurun, dan di balik gurun, kota ini terbentang… Jika Kamu menjelajah ke luar, Kamu tidak akan pernah bisa lepas dari tempat ini.
Untuk keluar, Kamu tidak harus pergi ke luar, tetapi ke dalam.
‘Ketakterhinggaan’ sejarah terbentang dalam ‘ketakterhinggaan satu arah’ yang tidak intuitif!
Untuk menemukan jalan keluar atau mencari dewa kuno yang mengawasi sejarah, perjalanannya harus ke dalam!”
Memahami makna mendalam kata-katanya, Vanna dengan antusias berbagi pencerahannya dengan Duncan. Mendengarnya, Duncan hanya mengangguk penuh pengertian dan memberi isyarat kepada mereka.
“Kota itu memudar.”
Vanna yang terkejut, mengamati sekelilingnya.
Benar saja, kota itu hancur diterpa angin.
Pilar-pilar lapuk runtuh di depan mata mereka, sementara aliran pasir kuning mengalir deras dari dinding dan menara yang menjulang tinggi. Apa yang awalnya merupakan disintegrasi bertahap dengan cepat berubah menjadi penyebaran yang meluas—pasir mengalir seperti air terjun dari setiap bangunan tinggi di kota, menelan dinding-dinding bobrok dalam debu. Dalam sekejap, mereka pun ditelan gurun.
Dalam beberapa tarikan napas pendek, seluruh kota telah lenyap dari pandangan seakan-akan kehadirannya tak lebih dari fatamorgana.
Yang tersisa hanyalah hamparan pasir tak terbatas.
Dan suaranya, kini hampir menggoda untuk didengar – Ding…ding ding…
Vanna mengangkat pandangannya dan melihat api unggun tunggal di bawah langit malam. Api itu mengingatkannya pada suar serupa yang pernah ia temui dalam mimpi lain di tengah lautan gurun yang lain dahulu kala.
Di samping api yang rapuh ini, terancam angin dingin namun tangguh, duduklah sosok raksasa yang ia kenali dari mimpi lain. Dalam ingatan itu, ia telah berkelana bersama sosok kuno yang menjulang tinggi ini. Kini, sosok itu ada di sana, kepalanya tertunduk, tanpa lelah bekerja dengan pahat dan batu di tangan, mengukir pasir di bawahnya…
Ding…dingding…