Pernyataan yang meresahkan dari biarawati muda itu, “Abu… dapat dengan mudah diserap oleh abu…”, membuat Vanna tertegun sejenak. Dalam sekejap itu, sebuah sensasi menerpanya seolah-olah simpul yang tegang di benaknya telah sedikit terurai. Ia hampir bertanya lebih lanjut ketika biarawati itu, yang berjubah hitam, membiarkan senyum lembut menghiasi bibirnya. Kemudian, yang membuat Vanna sangat terkejut, biarawati itu hancur menjadi tumpukan abu yang secara tak terduga diterbangkan angin tepat di depan matanya.
Suara ketukan, yang mengingatkan pada kenangan yang familiar namun sulit dipahami, kembali bergema dari kehampaan, menandakan kehadiran lain di balik dinding kuno gereja. Naluri Vanna menajam; ia mengalihkan pandangannya ke sumber suara, hanya untuk melihat siluet samar di pintu masuk gereja.
Semakin dekat sosok itu, wujudnya semakin jelas seiring langkahnya. Sosok itu adalah seorang pendeta tua, dengan postur membungkuk, mengenakan jubah usang sesuai panggilannya.
Di satu tangan, pendeta tua itu memegang lampu yang memancarkan cahaya lembut, memantulkan cahayanya dari tangannya, memperlihatkan kilau metalik. Jelaslah bahwa ia telah kehilangan satu lengan dalam suatu konflik yang telah berlalu, kini digantikan oleh lengan palsu bertenaga uap. Meskipun ia mendekat dengan lambat, matanya tak pernah sekali pun tertuju pada Vanna; alih-alih, ia terpaku pada suatu titik yang jauh di balik Vanna, dipenuhi kerinduan yang tak terlukiskan.
Diliputi rasa pengenalan yang tak terjelaskan, Vanna merasa terdorong untuk meninggalkan tempat duduknya dan menyapa sosok misterius ini. “Halo, bolehkah aku bertanya di mana aku berada?” tanyanya.
Pendeta itu berhenti, perhatiannya masih teralihkan dari wanita itu, dan menjawab dengan nada tenang, “Kau telah tersesat ke dalam benang sejarah yang menyimpang, Inkuisitor – kau harus menemukan jalan keluar dari tempat ini agar kau tidak ikut menjadi abu… Dia tak lagi mampu memahami.”
Kebingungan menyelimuti suara Vanna saat ia bertanya, “Dia sudah tidak bisa membedakan lagi? Siapa yang kau maksud?”
“Dewa yang bertugas mencatat sejarah…” gumam pendeta tua itu. Saat kata-katanya terhenti, tubuhnya mulai hancur menjadi abu, yang tersapu angin dengan cepat. Kata-kata perpisahannya, nyaris tak terdengar, terngiang di udara, “…semuanya… akan hanyut menuju kekacauan pamungkas…”
Dihangatkan oleh kekuatan tak kasat mata, sehelai abu menyentuh ujung jari Vanna, mengguncangnya dengan sentuhannya. Meskipun ingatannya masih diselimuti misteri, tak mampu mengingat masa lalunya atau mengenali tempat terpencil ini, sebuah alarm yang mengakar dalam dirinya mendesaknya untuk melarikan diri.
Tanpa ragu, dia berlari menuju pintu utama gereja.
Mendorong pintu sedikit, Vanna disambut langit malam yang luas. Tanpa disadarinya, siang telah berganti malam, dan gurun kini terbalut kegelapan. Panas terik siang telah takluk pada angin malam yang dingin, kini berjaya di atas lanskap tandus. Angin, pertanda kekejaman gurun, menghempaskan pasir bagai belati kecil, menghantam reruntuhan kuno dan kulit Vanna yang terbuka, menimbulkan rasa sakit yang menyengat.
Kulit Vanna, yang dikenal tangguh melawan peluru kaliber kecil, kini dipenuhi luka-luka halus akibat pasir, tertiup angin kencang. Ia mengamati lengannya dengan perasaan terkejut sekaligus bingung; alih-alih darah, yang merembes dari luka-luka halus ini lebih mirip abu halus, menyerupai asap hitam yang perlahan mengepul lalu menghilang ke atmosfer, seolah-olah dilahap habis oleh esensi dunia ini.
Kesadaran itu menghantamnya – dia perlahan-lahan “terserap” ke dalam jalinan dunia aneh ini.
Sebuah pikiran sekilas mendorongnya untuk mencari perlindungan kembali ke dalam tembok gereja, namun gema peringatan biarawati yang tidak disebutkan namanya dan pendeta tua itu memicu peringatan keras di dalam hatinya.
Tempat perlindungan itu, dengan tawaran perlindungannya yang menipu, menimbulkan bahaya yang jauh lebih besar daripada pasir gurun yang kasar. Ilusi keamanan di dalamnya mengancam akan mengikis tekadnya, yang secara efektif menghancurkan keberadaannya hingga tak bernyawa.
Dengan tekad bulat, ia tahu ia harus melarikan diri dari kota ini… “Reruntuhan” yang menjulang di tengah gurun pasir ini tidak menawarkan perisai; melainkan, mereka berdiri sebagai suar bahaya. Lingkungan di sini paradoks; pasir yang terbuka dan tandus mungkin secara paradoks menawarkan jalan yang lebih aman…
Pikiran-pikiran itu mengalir deras di benaknya, namun tekadnya tak goyah. Melindungi dirinya dengan jubah compang-camping dari sengatan pasir, ia berjalan menuju apa yang ia ingat sebagai pintu keluar kota.
Pasir di sekelilingnya bergerak, mengisyaratkan adanya gangguan atau, mungkin, mengungkapkan bahwa kota ini tak pernah benar-benar mengizinkan siapa pun pergi. Dari sudut matanya, Vanna menyadari adanya gerakan tiba-tiba di pasir. Seketika, sebuah tangan muncul, menggenggam pergelangan kakinya dengan kekuatan yang tak terduga.
Dari kedalaman dasar gurun, sesosok yang seluruhnya terbuat dari pasir muncul, mencengkeram Vanna dengan cara yang mengingatkan pada hantu tak berjiwa. Ia melata di tanah, wajahnya terus berubah, sesaat berubah bentuk hanya untuk melepaskan serangkaian raungan dan gumaman yang tak jelas!
Namun, penyerang berpasir ini tak mampu menahan Vanna. Dengan langkah mantap, ia melepaskan diri dari cengkeraman “manusia pasir” itu, lalu menghentakkan kaki dengan kuat ke tanah, menimbulkan suara gemuruh. Gelombang kejut yang dihasilkan melenyapkan sosok berpasir itu, menghamburkannya menjadi awan debu di sekelilingnya.
Saat debu mulai mereda, sebuah pilar batu yang setengah terkubur dengan tulisan samar mulai terlihat di antara pasir: “…Wilhelm… Matahari Hitam turun dari… kita telah gagal…”
Momen keterkejutan itu berlalu begitu cepat, dan Vanna, tanpa berhenti sedetik pun, meneruskan penerbangannya.
Angin menderu kencang, membawa serta hiruk-pikuk suara. Suara-suara ini, samar dan saling tumpang tindih, menyerupai hiruk-pikuk pasar yang ramai, lengkap dengan celoteh pedagang, langkah kaki pejalan kaki, dan derap kereta kuda.
Di tengah reruntuhan kota pasir di balik selubung malam, suara-suara gemilang ini menyelimuti Vanna seolah-olah sebuah kota yang tak terlihat dan ramai telah terbangun di sampingnya. Ia hampir bisa membayangkan pemandangan yang semarak dan makmur terbentang seiring dengan pelariannya yang sendirian, membayangkan sebuah kota yang berdenyut kehidupan bahkan di balik kegelapan. Sementara itu, dari sudut matanya, ia melihat kerlipan cahaya muncul di kejauhan.
Dalam tablo surealis ini, seolah-olah, setelah ditinggalkan atau mungkin sepenuhnya menghilang dari ingatan kolektif, lampu-lampu kota tetap bertahan, terpatri dalam catatan sejarah. Lampu-lampu ini, peninggalan masa lampau, akan dengan patuh menyala kembali saat senja, memancarkan cahayanya ke titik-titik yang pernah diteranginya…
Saat kegelapan menyelimuti kota, cahaya lampu menghadirkan nuansa kehidupan yang mencekam di reruntuhan. Sinar lampu menembus bayangan, menerangi sisa-sisa kerangka bangunan dan pilar-pilar yang runtuh, di sekitarnya sosok-sosok bayangan bergerak, suara mereka terdengar seperti hiruk-pikuk teredam dalam cahaya redup.
Vanna, dengan pedang di tangan, bergerak menembus bayangan-bayangan spektral ini dengan fokus penuh. Ia menyusuri lanskap yang dipenuhi ilusi, langkahnya tak tergoyahkan dan penuh tekad, matanya terpaku pada jalan di depannya.
Namun, terlepas dari tekadnya, tubuhnya terus-menerus terserap oleh abu tak kasat mata yang mengelilinginya. Luka-lukanya semakin banyak, dan bahkan tanpa sentuhan pasir yang abrasif, dagingnya tampak retak spontan, mengepulkan asap hitam dan abu. Dengan setiap kepulan abu yang meninggalkan tubuhnya, suara-suara di sekitarnya semakin keras, dan pemandangan mengerikan di sekitarnya semakin jelas.
Pada suatu saat yang jernih, di tengah kebisingan sekitar, dia menangkap potongan percakapan seolah-olah pembicara berada tepat di sampingnya, mungkin bahkan berbicara kepadanya:
“Sudah dengar? Tiga Belas Pulau Witherland telah lenyap… Kabar dari utara datang beberapa hari yang lalu… Kapal mengerikan itu merobek portal menuju subruang…”
Vanna memilih untuk mengabaikan suara-suara tanpa tubuh ini. Dengan satu gerakan lengan, ia menciptakan hembusan angin yang menghamburkan pasir yang mendekat. Di tengah keributan ini, sebuah selebaran melesat melewatinya, membawa gambar Tyrian Abnomar yang tak salah lagi pada poster buronan. Sosok di bawah potret itu adalah serangkaian angka nol yang begitu panjang, hingga nyaris absurd, menyiratkan bukan imbalan uang melainkan bahaya tak terkira yang ditimbulkan oleh orang ini.
Tiba-tiba, ketenangan malam itu diganggu oleh alunan musik berirama, menandakan adanya kerumunan besar di kejauhan. Vanna berusaha keras mendengarkan ketika suara-suara memecah kesunyian:
“…Ratu baru untuk Frost… Hari ini menandai penobatan Yang Mulia Ray Nora. Semoga kita menikmati kejayaan sang ratu, memohon perlindungannya, dan mempersembahkan kesetiaan kita yang tak tergoyahkan…”
Kekacauan pendengaran ini segera diikuti oleh banyaknya suara, pemandangan, dan potongan informasi yang tampaknya sengaja menyelimuti Vanna:
Satu jalan di seberang ramai dengan perayaan hari penobatan Ratu Ray Nora dari Frost; jalan lain dipenuhi gejolak Pemberontakan Frostbite; percakapan tentang poster buronan mantan Laksamana Frost Tyrian yang terkenal keji memenuhi udara; dan tak jauh dari sana, sebuah pertemuan di sekitar podium tempat peninggalan dari era negara-kota kuno dipajang, dengan seorang sejarawan terkemuka—yang dianggap berjasa atas penemuan-penemuan penting dari periode itu—berpidato di hadapan kerumunan. Sosok ini, mercusuar pengetahuan di bidang tersebut, tidak dikenal oleh Vanna…
Tiba-tiba, seolah tersihir oleh pusaran angin dan pergeseran pasir di hadapannya, sesosok muncul. Ia seorang pria berpakaian compang-camping, gerakannya menunjukkan rasa disorientasi. Matanya, yang diliputi kebingungan, seolah mengamati cakrawala tanpa henti, seolah mencoba memahami sekelilingnya. Di tangannya tergenggam sebuah gulungan usang dan sepotong pensil, dan ia berdiri di sana, sikapnya dipenuhi kekhawatiran, seolah-olah udara di sekitarnya adalah sumber ketakutan.
Ia membungkuk berulang kali kepada kerumunan tak kasat mata yang melewatinya, tindakannya menirukan tindakan seseorang yang mati-matian mencari informasi dari siapa pun yang mau mendengarkan. Gumamannya diselingi seruan keras, seolah-olah rasa frustrasi telah menyergapnya dalam kegilaan yang tiba-tiba.
Vanna awalnya melewati sosok misterius ini tanpa berpikir dua kali, tetapi sebuah kalimat yang diucapkan pria itu membuatnya berhenti. Ia dengan sungguh-sungguh bertanya kepada orang-orang yang lewat, suaranya dipenuhi nada mendesak, “Permisi… tahun berapa tepatnya sekarang? Ada yang tahu tahun berapa sekarang?”
Memusatkan perhatiannya sepenuhnya pada lelaki itu, Vanna menyadari bahwa lelaki itu juga tampaknya mengenali kehadirannya, mengangkat pandangannya untuk bertemu dengan tatapan Vanna hampir bersamaan.
“Halo, nama aku Puman,” ia memperkenalkan diri sambil melambaikan tangan, meskipun ia tampak kebingungan dan bermata liar. Anehnya, nadanya tetap terdengar sopan, “Aku bermimpi lagi, tapi kali ini aku seperti tidak menemukan jalan keluar… Bisakah Kamu memberi tahu aku tahun berapa sekarang?”
Puman… mungkinkah ini benar-benar “penyair gila” Puman yang terkenal, yang lebih dikenal karena syair-syairnya yang membingungkan daripada kejernihan pikirannya?
Terkejut oleh pertemuan itu, Vanna hampir tidak punya waktu untuk memproses momen tersebut sebelum pria itu, yang baru saja memperkenalkan dirinya sebagai “Puman,” lenyap ditelan angin dan pasir secepat kemunculannya.
Yang tertinggal, sebagai bukti nyata kehadirannya yang singkat, adalah gulungan kusut dan puntung pensil yang dipegangnya erat-erat, kini tergeletak begitu saja di tanah.