Bab 81 “Penyimpangan Memori!”
Kedatangan seorang cendekiawan yang entah kenapa berlari ke sekolah negeri untuk mengajar sejarah merupakan situasi yang tak terduga bagi Duncan sekaligus sebuah kesempatan. Yang terbaik, ia tampaknya memiliki hubungan yang luar biasa dengan keponakannya, Nina.
Nina tidak tahu kenapa Paman Duncan-nya tiba-tiba setuju untuk berkunjung ke rumah. Tapi tetap saja, dia tidak akan mencela hal yang baik. Sudah lama sekali mereka tidak bisa berbagi momen bahagia seperti ini.
“Waktunya makan,” Duncan memberi isyarat kepada “keponakannya” yang masih linglung untuk duduk di meja makan. Ia telah memasak semur ikan dan menghangatkan roti yang dibeli Nina tadi siang. Ada juga beberapa onion ring dan kentang goreng yang ia temukan di kantong belanja, tapi itu bukan sesuatu yang ia minati. “Ingatlah untuk bangun pagi ke sekolah besok.”
“Oh, baiklah, Paman Duncan.” Nina setuju dan dengan patuh datang ke meja.
Aroma sup ikan sudah tercium dari meja, jadi aromanya langsung tercium begitu wanita muda itu duduk. Dengan tatapan tak percaya pada pamannya: “Wangi sekali… Paman, kapan masakan Paman jadi seenak ini?”
“Apakah ini juga bisa dianggap enak?” Duncan tak kuasa menahan senyum. Dibandingkan dengan masakan Alice yang tanpa kepala, penilaian Nina jelas sepadan. “Mungkinkah aku memang payah dalam memasak?”
“Itu sudah tidak bisa lagi dikatakan sangat buruk. Dulu kau memasak dengan standar lumayan asalkan tidak sampai membunuh orangnya. Setiap kali kau menarikku untuk menguji racunnya bersamamu…” gumam Nina, mengingat kembali pengalaman mengerikan yang menusuk tulang saat merasakan rasa yang menusuk lidahnya dulu. “Begitu kau membuat hidangan yang begitu tidak enak sampai kau tidak bisa memakannya sendiri, kau harus membuangnya ke tempat sampah. Lalu setelah itu, kami berlari ke restoran keluarga di sebelah untuk menyelesaikan masalah makan siang. Ketika kami kembali, kami melihat anjing tetangga tergeletak di samping tempat sampah dan muntah-muntah tanpa henti. Sejak saat itu, anjing itu akan lari setiap kali melihatmu…”
Saat wanita muda itu melanjutkan, suaranya, tentu saja, melemah: “Sebenarnya, lupakan saja apa yang baru saja kukatakan. Kau memang tidak pernah suka ketika aku menyebutkan hal-hal ini….”
Duncan terdiam.
Dalam ingatan yang tersisa tentang tubuh ini, tidak ada hal semacam itu yang disebutkan oleh Nina. Malahan, fragmen-fragmen itu hanya berisi kebahagiaan yang mereka rasakan bersama. Kurasa juga ada banyak interaksi aneh dan konyol yang menghilang setelah kematian pria itu. Duncan harus lebih berhati-hati saat menyentuh hal-hal semacam itu.
Saat Nina diam-diam memecahkan sepotong roti keras dan mencelupkannya ke dalam kaldu yang lezat, Duncan mengambil kesempatan ini untuk mengulurkan tangan dan mengusap rambut anak itu.
“Paman?” Gadis itu mendongak dengan heran.
“Jangan khawatir. Riset pamanmu tentang hidangan baru itu berhasil,” kata Duncan dengan sungguh-sungguh, seolah-olah dia bersungguh-sungguh.
Keduanya bertukar pandang lama, seolah memastikan apakah yang lain berbohong. Lalu tiba-tiba, gadis itu tertawa terbahak-bahak: “Paman, kamu kelihatan lucu sekali!”
“Jangan mengolok-olok orang dewasa,” Duncan melirik Nina sambil menyeringai nakal, “Oh ya, aku berencana membereskan toko dalam beberapa hari ke depan. Jadi, kalau kamu melihat benda aneh tergeletak di sekitar yang tidak kamu kenal, jangan sentuh sampai aku kembali.”
Dia sedang mempersiapkan pengiriman barang berikutnya antara dua tempat itu sambil mengembangkan kemampuan Ai. Sayangnya, pasti ada barang-barang yang tidak bisa dia sembunyikan dari mata Nina, jadi lebih baik dia memvaksinasi Nina terlebih dahulu untuk perubahan tersebut.
Nina tidak curiga dan segera mengangguk ketika kapten hantu itu melanjutkan: “Aku juga berencana menambah satu orang lagi di toko untuk menjaga barang-barang. Ini untuk berjaga-jaga kalau-kalau aku keluar siang hari, jadi jangan kaget kalau ketemu orang asing di toko, ya?”
Kali ini, dia membuka jalan bagi kedatangan Alice.
Masih banyak hal yang perlu dipertimbangkan sebelum membiarkan boneka itu memasuki Pland. Seperti memastikan keberadaan supernatural Alice tidak membahayakan lingkungan sekitar atau menutupi sendi-sendinya agar orang lain tidak menyadari bahwa dia adalah boneka. Namun yang terpenting, dia perlu mencari tahu cara agar kepala boneka itu terpasang dengan benar tanpa jatuh secara acak.
Nina menatap Duncan dengan heran: “Paman, Paman bahkan merekrut pegawai baru untuk membantu di toko? Itu masalah besar…. Paman sudah memilih seseorang? Orang seperti apa mereka?”
Duncan berpikir sejenak, mencoba menyaring sederet kata sifat yang kurang bagus dari benaknya hingga ia meringis. Sebenarnya, tidak banyak hal positif yang bisa ia katakan.
“Itu uhhh…. seorang wanita muda yang pekerja keras.” Pada akhirnya, satu-satunya kata yang bisa ia gunakan untuk menggambarkan Alice secara positif adalah “pekerja keras”.
Lalu dia melihat ekspresi di wajah Nina berubah sedikit demi sedikit.
Gadis itu terus-menerus mengamati pamannya dari atas ke bawah sampai ia tak kuasa menahan diri: “Nona? Paman, apakah Kamu…”
Duncan berpengalaman di bidang ini, jadi dia tahu persis apa yang dipikirkan keponakannya. Ia langsung menggebrak meja untuk menegaskan kembali statusnya sebagai yang lebih tua: “Fokus makan malam! Jangan pikirkan hal lain!”
Nina langsung menahan tawa dan berteriak dalam hati. Peri kecil yang usil itu sedang mengamuk. Namun, tawa riang itu segera tergantikan oleh wajah terkejut yang terbelalak setelah mencicipi ikan itu: “Enak sekali~!”
Duncan tertawa sambil memecah roti untuk Ai. “Kalau begitu makan lagi. Masih ada lagi di dapur.”
Begitu saja, Nina dan Paman Duncan berbagi makan malam hangat dan bahagia yang tidak mungkin terjadi di dalam toko barang antik ini selama bertahun-tahun.
Dan setelah semuanya dibersihkan setelah makan malam, Duncan menghentikan gadis itu lagi, yang hendak kembali ke kamarnya untuk beristirahat.
Dia punya sesuatu yang harus dikonfirmasi.
“Nina, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”
“Hah?” Nina penasaran, “Ada apa?”
“Kau ingat… kejadian-kejadian dari masa kecilmu?” Duncan mempertimbangkan dari mana harus memulai dan mengingat kembali apa yang didengarnya dari para pemuja. “Hal-hal yang terjadi saat kau berumur enam tahun.”
Nina mengerutkan kening mendengar pertanyaan aneh itu. Ia tidak mengerti mengapa pamannya tiba-tiba menyinggung kejadian lama sebelas tahun yang lalu.
Sebelas tahun telah berlalu, dan usianya baru enam tahun saat itu, jadi ingatannya tidak begitu baik. Karena itu, hatinya tidak terlalu sedih ketika mengingat tragedi itu.
Aku masih muda dan tidak ingat banyak hal, tapi aku ingat semuanya kacau balau… Orang dewasa panik di mana-mana. Ada yang bilang ada kebocoran pabrik di dekat Persimpangan. Yang lain bilang ada kerusuhan massal di Lower Third Street. Ada juga yang bilang itu terjadi di Sektor Atas juga… Sebagian besar yang aku tahu diceritakan kembali oleh orang dewasa di kemudian hari…”
Duncan berpikir sejenak dan menatap mata Nina: “Lalu, apa kau ingat kebakaran itu? Aku kabur dari kebakaran besar itu bersamamu. Orang tuamu… mereka ada di dalam kebakaran itu…”
Dia hanya menyebutkannya sekilas, tapi tak menyangka Nina tiba-tiba membelalakkan matanya dan bereaksi begitu keras: “Kebakaran? Paman, apa kau ingat ada kebakaran besar waktu itu?!”
“…… Tentu saja aku ingat,” Duncan tahu ada sesuatu yang salah berdasarkan reaksi Nina, “Apakah salah jika aku ingat ada kebakaran?”
“Aku juga ingat ada kebakaran besar,” kata Nina cepat, bahkan sedikit bersemangat. “Tapi ketika aku menceritakannya kepada orang dewasa di sekitarku, tidak ada yang ingat. Mereka semua bilang aku takut dan berkhayal. Tidak ada tempat untuk terbakar… Lalu, ketika aku beranjak dewasa, aku bahkan berusaha keras mencari koran aslinya…”
Berbicara tentang ini, ia berhenti dan perlahan menggelengkan kepalanya dengan ekspresi aneh: “Tapi bahkan koran pun tidak menyebutkan kebakaran… Semua catatan mengatakan ada kebocoran di pabrik. Bahan kimia itu menyebabkan halusinasi yang meluas…”