Bab 802: Satu-satunya Koki di Kapal Mengambil Alih Kemudi
Angin laut yang tenang menyapu permukaan laut yang sebening cermin, membuat bendera-bendera di kapal berkibar lembut. Di tengah kesunyian malam, armada pengawal yang terdiri dari banyak kapal perang besar bergerak maju dengan mantap. Di dalam armada ini, sesosok raksasa perlahan muncul dari udara tipis.
Di atas Bahtera, yang menyerupai miniatur negara-kota, berdiri sebuah katedral megah dengan menara-menara menjulang tinggi yang menjulang ke langit. Cahaya yang memancar dari menara-menara ini memandikan permukaan laut di dekatnya dengan cahaya lembut, dengan menara-menara megah dan koridor-koridor penghubung yang seolah menjaga struktur utama gereja, menyerupai raksasa-raksasa yang ditempatkan di sekeliling Bahtera. Inilah Bahtera ziarah Gereja Badai, yang, setelah menghabiskan beberapa hari di perairan selatan, akhirnya kembali ke wilayah tengah Laut Tanpa Batas.
Di atas menara tertinggi Katedral Grand Storm, Helena berdiri di teras, menatap ke arah laut yang tenang di bawah naungan malam, dengan seorang pendeta setengah baya berdiri diam di sisinya, kepalanya sedikit tertunduk penuh hormat.
“Kondisi Dewi tampaknya semakin memburuk,” Helena tiba-tiba berkomentar, “Tak seorang pun di hamparan Laut Tanpa Batas dapat mendengar suaranya dengan jelas lagi.”
Pendeta paruh baya itu mengangguk setuju, lalu menambahkan, “Gereja Kematian telah menyampaikan laporan serupa. Terlebih lagi, telah terjadi kerusuhan di antara para korban di berbagai negara-kota yang telah lama diselimuti kegelapan. Insiden-insiden ini tidak hanya terjadi pada mereka yang berada di bawah perlindungan Gereja Kematian, tetapi juga telah menyebar ke orang lain.”
Helena mendengarkan dalam diam, dan setelah jeda singkat, ia mendesah pelan, jari-jarinya menelusuri amulet Dewi Badai di dadanya—sebuah simbol yang terdiri dari garis-garis berkelok-kelok yang dipenuhi makna misterius, yang masih belum terdokumentasikan dan tak terjelaskan dalam ‘Storm Codex’: “…Baik wilayah Kematian maupun Badai sedang menjauh dari dunia.”
Sang pendeta tetap diam, hanya menawarkan kehadirannya yang tenang sebagai tanggapan.
Helena menoleh ke arahnya dan bertanya, “Apakah ada rasa tidak nyaman yang meluas di antara orang-orang?”
“Akhir-akhir ini, terjadi peningkatan jumlah orang yang mencari penghiburan di ruang pengakuan dosa dan ruang khotbah, tetapi kondisi keseluruhan Bahtera dan armada pengawal tetap stabil. Iman para pendeta tak tergoyahkan. Kami selalu memahami bahwa dunia akan menghadapi masa-masa kemunduran, dan kami telah bersiap untuk ini—memudarnya pengaruh Dewi adalah cobaan yang tak terelakkan,” jelas pendeta itu, berhenti sejenak sebelum melanjutkan dengan nada ragu-ragu, “Namun, di beberapa negara-kota yang lebih terpencil, rasa tidak nyaman yang nyata menyebar. Sementara para pendeta kepala mempertahankan iman mereka, mereka merasa semakin sulit untuk mengelola ketidakpuasan yang semakin besar di antara umat beriman dan para pendeta.”
Helena menanggapi dengan kata-kata yang terukur, “Jaga ketertiban, dan berkolaborasilah dengan otoritas negara-kota dalam hal manajemen dan prosedur darurat. Sekalipun doa sia-sia, kekuatan uap dan mesin tetap utuh, dan kita masih memiliki dukungan api dan baja yang tak tergoyahkan.”
Kita harus menunjukkan kepada umat beriman bahwa terlepas dari nasib Dewi, Gereja Badai akan dengan teguh memenuhi tanggung jawabnya. Yang terpenting, sangat penting untuk mengalihkan fokus semua orang dari ‘doa’ ke bentuk dukungan lainnya.
Pendeta paruh baya itu membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih: “Dimengerti.”
Helena menanggapi tanggapannya dengan dengungan tak acuh, tatapannya tetap terpaku pada laut di kejauhan. Ia mendapati dirinya bergumam, “Akhir-akhir ini, selalu ada perasaan aneh yang kurasakan tentang laut… tapi kemudian, setiap kali aku mencoba memahaminya, rasanya tak lebih dari sekadar ilusi.”
Menyadari kekhawatirannya, pendeta itu mengangkat kepalanya, ekspresinya tampak bingung. “Laut… apakah ada yang salah?”
Setelah jeda sejenak, raut wajah Helena berubah serius, dan akhirnya ia menepis topik itu dengan lambaian tangannya. “Tidak, bukan apa-apa—hanya renungan tak berdasar. Kau boleh pergi sekarang; aku ada tugas lain yang membutuhkan perhatianku.”
Setelah pastor pergi, Helena tetap sendirian di teras, menikmati semilir angin laut beberapa saat sebelum berbalik kembali ke menara katedral. Ia menuruni tangga spiral dan menyusuri koridor pendek, menuju jauh ke jantung katedral menuju ruang doa pribadinya—tempat ia menghabiskan sebagian besar waktunya.
Ruang salat itu bercahaya, dengan lampu-lampu minyak yang tertata rapi di ceruk-ceruk dinding dan lilin-lilin yang berkelap-kelip di depan altar. Di depan patung Dewi, sebuah baskom api menyala dengan nyala api yang tak terpadamkan. Api yang begitu halus ini, nyaris transparan dan seperti hantu, memancarkan aura surealisme ke seluruh ruangan.
Mendekati baskom api, Helena menambahkan rempah-rempah dan minyak esensial ke dalam api, memperhatikan asap yang mulai mengepul. Tiba-tiba, hiruk-pikuk gumaman dan bisikan memenuhi pikirannya, membingungkannya dengan rentetan “suara” yang seolah menodai jiwanya. Namun, ia segera menenangkan diri dan menyapa api, “Frem, aku ingin berbicara denganmu.”
Setelah beberapa kali percikan api, suara Paus Frem, yang dikenal sebagai Flame Bearers, muncul, terdengar agak terdistorsi. “Apakah ini tentang ‘Arsip’?”
“Ya,” jawab Helena, menunjukkan bahwa ia menyadari rencananya. “Aku dengar kau sedang memindahkan Bahteramu ke utara, menuju wilayah es abadi, kan?”
Suara Frem, yang masih terdistorsi oleh api, menyampaikan rasa urgensi. “Lapangan es yang membeku abadi itu diyakini sebagai ‘pecahan’ yang mungkin masih ada setelah kiamat dunia. Selama bertahun-tahun, para Flame Bearers telah mengukur ‘titik fokus’ dunia kita di seberang Laut Tanpa Batas, mencari area yang cukup stabil untuk menahan pasang surut sejarah dan waktu. Temuan kami telah membawa kami ke utara.”
Helena, menunjukkan sedikit keraguan, bertanya lebih lanjut, “Apakah kamu sudah menemukan lokasi tepatnya?”
Respons tenang Frem terdengar menembus kobaran api. “Tidak, hanya saja letaknya di utara. Waktu kita untuk pengukuran yang presisi hampir habis. Angka kematian para pendeta yang menjelajah ke dalam ruang-ruang kosong bersejarah demi pengukuran semakin tidak dapat diterima—aku tidak dapat membenarkan risiko lebih lanjut… Sekarang, satu-satunya pilihan kita adalah berlayar ke utara, dan aku sendiri yang akan menentukan fokus pastinya begitu kita tiba.”
Helena mengangguk pelan, pikirannya jelas bergejolak sebelum akhirnya memecah keheningan. “Aku akan mengirim armada untuk bertemu denganmu. Mereka akan bergabung dengan Bahteramu sebelum kau memasuki perairan es. Kapal-kapal ini akan membawa dokumen-dokumen terpenting dan tak ternilai yang telah dikumpulkan Gereja Badai selama bertahun-tahun.”
Api di dalam baskom bereaksi dengan suara berderak dan melonjak, menandakan jeda singkat sebelum suara Frem muncul kembali: “Itu langkah yang bijaksana. Aku sudah menyediakan tempat untuk mereka.”
Helena menarik napas dalam-dalam, lalu mengembuskannya perlahan, sebuah gestur syukur. “Terima kasih,” katanya, suaranya terdengar lega sekaligus penuh syukur.
“Ini adalah tanggung jawab kami sebagai Flame Bearers,” jawab Frem dengan suara yang memancarkan rasa tugas khidmat dari baskom api.
…
Di ruang hampa tanpa ciri khas, hamparan abu-abu-putih yang seragam mengelilingi The Vanished dan Bright Star, melemparkan mereka ke dalam kehampaan yang tampak tak berujung. Latar belakang yang monoton menyulitkan untuk melihat gerakan apa pun, membuat Duncan sesekali membayangkan bahwa The Vanished tak bergerak dalam ruang-waktu yang statis dan tak berubah.
Namun, Duncan sangat menyadari bahwa kapal itu melanjutkan perjalanannya, mengarungi struktur ruang-waktu yang rumit dan bergejolak melampaui batas-batas yang telah diketahui. Sekilas bayangan New Hope yang terfragmentasi, yang sesekali terlihat di atas The Vanished dan Bright Star, menjadi jaminan singkat bahwa “lompatan” menembus ruang-waktu masih berlangsung.
Alice, yang berada di kemudi buritan, menatap ke depan dengan tatapan kosong. Tangannya tetap memegang kemudi, namun sikapnya yang biasanya bersemangat kini tak terlihat, digantikan oleh ekspresi kosong dan dingin seolah ia telah menjadi boneka belaka. Kesadarannya telah melampaui wujud fisiknya, terjalin dengan The Vanished dan New Hope untuk memastikan stabilitas perjalanan mereka melalui jalur lompat.
Setelah mengamati kondisi Alice, Duncan kembali ke tempat para kru berkumpul di dalam kabin. Di ruang makan, Shirley duduk di meja, raut wajahnya tampak penuh konsentrasi saat ia mengaduk semangkuk sup yang warna dan teksturnya tampak agak berbeda.
Setelah memutar sendoknya di atas sup berkali-kali, Shirley akhirnya mengangkat pandangannya ke Morris, yang duduk di seberangnya, raut wajahnya tampak gelisah. “Mungkin lain kali aku harus mencoba memasak?”
“Tidak perlu. Kamu yang termuda di antara kami; itu belum tanggung jawabmu,” jawab Morris acuh tak acuh, rasa ingin tahunya terusik saat melihat reaksi Shirley terhadap sup itu. “Rasanya kurang pas, ya, hidangan yang kubuat?”
Respons Shirley merupakan campuran antara keengganan dan kesopanan yang dipaksakan saat dia sedikit mundur, “Sebenarnya, itu… tidak apa-apa.”
Morris, penasaran dengan reaksinya, mencicipi sup itu sendiri, raut wajahnya berubah merenung. “Beginilah persisnya cara Heidi menyuruhku membuat sup jamur sayur,” gumamnya bingung. “Di mana letak kesalahanku?”
“Sulit untuk menentukan persis di mana kesalahannya, tapi aku yakin sup jamur sayur buatan Heidi sama sekali tidak mirip dengan ini,” sela Vanna, tatapannya tertuju pada mangkuknya sendiri dengan campuran kekhawatiran dan kepasrahan. “Biar aku yang masak lain kali. Meskipun aku tidak bisa menjamin hidangannya lezat, setidaknya, hasilnya tidak akan seaneh ini.”
“Aku rindu pai dan sup ikan yang biasa Alice buat,” Nina dengan lembut mengungkapkan kerinduannya pada kelezatan kuliner yang pernah disajikan di kapal mereka, khususnya sup ikan dan pai Alice. “Setelah kepala ikannya dibuang, rasanya supnya jadi lumayan enak…”
Tepat pada tahap inilah Duncan memasuki ruang makan. Gumaman halus dan keluhan ringan para kru tak luput dari perhatiannya, memicu beragam emosi yang rumit terpancar di wajahnya. “Dulu ketika Alice masih bertugas di dapur, aku tidak ingat pernah mendengar begitu banyak pujian untuk masakannya. Sekarang setelah dia mengambil alih kendali, rasanya bakat kulinernya tiba-tiba sangat dibutuhkan,” ujarnya, nadanya dipenuhi campuran geli dan ironi.
Menyadari kehadiran kapten mereka, para kru segera berdiri memberi hormat. Nina, yang selalu ceria, menjulurkan lidahnya dengan riang sambil berdiri. “Mungkin lain kali aku harus mencoba memasak. Dulu di Pland, aku dikenal sebagai koki yang handal,” candanya sambil terkekeh, nadanya dipenuhi rasa percaya diri yang baru.
Duncan tak kuasa menahan tawa. Setelah duduk, ia berbagi momen kegelisahan kolektif dengan kru saat mereka semua melirik hidangan yang kurang menarik di hadapan mereka. Suasana dipenuhi antisipasi, permohonan diam-diam akan keajaiban kuliner.
Setelah jeda singkat, tindakan Duncan menghadirkan nuansa magis di ruangan itu. Dengan jentikan jarinya, nyala api hantu menari-nari di atas meja, berubah menjadi permukaan gelap bagai cermin. Di tengah pemandangan mistis ini, sosok Lucretia, yang akrab disapa Miss Witch, perlahan muncul, duduk dengan nyaman di ruang makan kapalnya sendiri, Bright Star, dikelilingi sederet hidangan mewah.
“Selamat siang, Papa,” sapa Lucretia dengan senyum hangat, menyampaikan salam hangatnya kepada kru lainnya. “Dan selamat siang untuk semuanya.”
Penasaran, Duncan mencondongkan tubuh untuk menanyakan tentang pesta itu sebelum Lucretia. “Mau makan siang?” tanyanya, rasa penasarannya terusik.
Lucretia membenarkan dengan anggukan dan senyum, merinci menu yang dibuat oleh krunya: “Pai apel panggang, steak panggang, sup jagung krim, dan patty sayuran. Hari ini, Nilu, meskipun masih pemula dibandingkan dengan Luni, berhasil menyumbangkan salad. Dia belajar dengan cepat dan mulai membantu aku dengan berbagai tugas,” ungkap Lucretia dengan bangga.
Nilu, boneka kembar dan anggota kru baru Bright Star, tampil menawan, mengintip dari balik meja untuk menyapa dengan hangat semua orang yang menonton dari sisi lain cermin.
Tak mampu menahan rasa ingin tahunya, Shirley mencondongkan tubuh dengan tatapan penuh harap, suaranya dipenuhi keraguan. “Apakah rasanya selezat tampilannya?”
Senyum yang disodorkan Lucretia sebagai balasannya penuh teka-teki namun meyakinkan. “Keahlian kuliner Luni bahkan telah menuai pujian dari para koki ternama,” ia meyakinkan, kebanggaannya atas keahlian Luni tak terbantahkan.
Percakapan berubah menjadi candaan, dengan Lucretia yang menggoda menunggu kata-kata Shirley selanjutnya, mendorong Duncan untuk turun tangan sambil mendesah. “Sepertinya kita kehilangan koki lagi di kapal kita – Alice yang mengambil alih kemudi,” katanya, dengan nada pasrah dalam suaranya.
Tawa Lucretia yang anggun dan terkendali menggema di ruang makan. “Kalau begitu, sepertinya kita sudah benar menyiapkan makanan berlimpah. Aku sudah menduga akan begini,” katanya, tawanya bercampur dengan perasaan tak terelakkan.
Saat para kru, yang kini tampak bersemangat, mulai bangkit dari tempat duduk mereka, tatapan mereka tertuju pada Duncan. Dengan senyum pasrah namun geli, ia memberi isyarat agar mereka melanjutkan perjalanan. “Jangan menunggu demi aku – Ai akan mengurus transportasi kalian ke Bright Star. Aku akan tetap di sini. Dengan Alice di pucuk pimpinan, aku lebih suka tidak meninggalkan kapal tanpa awak. Pastikan untuk membawakan makanan untukku,” sarannya, nadanya ringan namun tegas.
Kegembiraan Shirley dan Nina terasa jelas saat mereka bersiap berangkat, sementara suara Lucretia, yang masih terngiang dari cermin, mengingatkan mereka untuk terakhir kalinya. “Ingat bawa peralatan makan kalian sendiri! Aku belum menyiapkan cukup untuk semua orang… Shirley, tolong, kembalikan baskom itu!” serunya, suaranya terdengar seperti gabungan antara geli dan waspada.