Bab 778: Istana di Ujung Dunia
Sesuatu mulai terlihat dari latar belakang abu-abu-putih yang samar dan seragam, menyerupai lorong panjang yang akhirnya terbuka, dengan pemandangan di pintu keluarnya segera terlihat.
Dengan gerakan lincah, Shirley memanjat tiang kapal, matanya melebar penuh harap sambil menatap ke kejauhan. Ia tak kuasa menahan kegembiraannya dan dengan riang berseru ke arah dek di bawah, “Ada sesuatu di depan! Ini nyata, bukan sekadar fatamorgana. Sepertinya ini semacam objek fisik!”
Seiring mendekatnya “jalan” mereka, pemandangan itu menjadi semakin jelas. Warna abu-abu-putih monoton yang mengelilingi mereka mulai memudar, bagaikan kabut pagi yang menghilang di bawah hangatnya matahari. Duncan adalah orang pertama di antara mereka yang menyadari pantulan cahaya yang berkilauan di air saat pemandangan menjadi lebih jelas – lalu, kabut tipis yang melayang di permukaan air, dan di balik itu, berbagai bentuk, baik besar maupun kecil.
Bentuk-bentuk ini, yang mengambang di atas air yang berkilauan, perlahan-lahan menyatu menjadi sekelompok pulau yang berbeda.
Inilah “kepulauan” misterius yang disebutkan Kapten Caraline dalam catatannya!
Seluruh awak The Vanished berkumpul di dek, kegembiraan mereka diselingi sedikit kegelisahan, sembari menatap laut dan pulau-pulau yang seolah muncul begitu saja. Mereka menyaksikan permukaan laut yang bercahaya meluas ke arah mereka, mengelilingi The Vanished, diiringi suara tiba-tiba air yang menghantam kapal. Kemudian, kapal tersentak dan bergetar saat memasuki perairan baru ini. Setelah “perjalanan panjang dan misterius mereka melalui celah ruang-waktu”, suara ombak yang menghantam lambung kapal merupakan perubahan yang sangat disambut baik.
Sambil mencengkeram kemudi kapal erat-erat, Sailor berdiri di platform tinggi di buritan, tatapannya terpaku pada laut dan pulau-pulau yang memenuhi seluruh pandangannya. Ingatan-ingatan yang terfragmentasi mulai muncul, campuran gambar yang koheren dan terputus-putus membanjiri pikirannya, menimbulkan perasaan tak terlukiskan seperti berada di luar waktu—
Ia teringat lokasi ini; ia ingat momen ketika Sea Song akhirnya mendarat di sebuah pulau setelah terombang-ambing cukup lama. Ia bisa mendengar suara-suara kacau di kapal, para awak kapal terbangun dari mimpi buruk berkepanjangan yang mirip mayat hidup, pendeta yang tersesat tiba-tiba kembali ke dunia nyata. Ia melihat orang-orang merangkak di dek, mencium kayu yang berkarat dan lapuk, lalu berubah menjadi roh dan abu yang tersapu angin laut…
Dia mengenali tempat ini – seolah-olah dia tidak pernah pergi, merasa selalu berada di jembatan Sea Song.
Baru ketika dia merasakan sedikit sensasi terbakar di tangannya, yang masih memegang kemudi, dia tersentak dari lamunannya.
Sambil menunduk, ia melihat lapisan tipis api yang sebentar membelai permukaan gelap roda itu sebelum menghilang, disertai rasa perih.
“Aku masih punya tugas… Memang, ada tugas yang belum terpenuhi memanggilku… Aku bersyukur atas kebangkitan ini,” bisik Sailor, mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada The Vanished karena telah menariknya kembali dari ambang kehancuran. Kemudian, dengan tekad yang baru, ia mengangkat pandangannya sekali lagi, dengan cermat mengemudikan kapal di tengah gugusan pulau yang familiar, dengan pelan mengucapkan sumpah, “Kapten Caraline, aku telah kembali…”
Kapal penjelajah megah, The Vanished, meluncur hati-hati menembus lautan yang diselimuti kabut, menyusuri jalan di antara bayangan-bayangan yang disebut “pulau-pulau”, para awaknya waspada mencari jalur yang jelas menembus kabut. Mengikuti di belakang, Bright Star melanjutkan perjalanan dengan kehati-hatian yang sama, siluetnya tampak menjulang di balik kabut.
Tak lama kemudian, dek Bright Star menjadi ramai dengan aktivitas ketika segudang sosok putih bermunculan di udara. Mereka adalah burung laut dari kertas, yang dibuat dengan terampil dan dilepaskan ke dalam kabut. Mereka terbang tinggi dengan penuh tujuan, awalnya mengelilingi The Vanished dan Bright Star dalam tarian perlindungan sebelum akhirnya berani melebarkan jangkauan mereka, menyapu gugusan pulau.
Duncan, yang mengamati para pengintai udara yang dikerahkan dan dipandu oleh Lucretia, menyadari dengan perasaan lega sekaligus penasaran bahwa mereka tetap tak tersentuh kabut, tak rusak, dan utuh. Pengamatan ini menunjukkan tingkat keamanan di wilayah ini yang secara tak terduga menenteramkan.
“‘Pulau-pulau’ ini dikelilingi oleh banyak bayangan ramping di bawah air, menyerupai tungkai yang terbentang dari suatu makhluk besar,” suara Lucretia bergema di benak Duncan, pengamatannya menambah lapisan misteri, “Selain itu, dari perspektif udara, ‘pulau-pulau’ ini memiliki kontur yang sangat mirip, dan jika diamati lebih dekat, kita dapat melihat struktur biologis di permukaannya… Mereka selaras dengan deskripsi di catatan, yang menunjukkan bahwa mereka adalah bangkai para Leviathan.”
Duncan bersenandung menanggapi, perhatiannya tertuju pada “pulau-pulau” di tengah kabut. Di area yang airnya dangkal, ia juga bisa melihat bayangan-bayangan memanjang membentang di bawah pulau-pulau itu—ramping jika dibandingkan dengan pulau-pulau itu sendiri, tetapi setiap bayangan terasa luas, mengerdilkan ukuran Pulau The Vanished. Bayangan-bayangan ini terhampar tak bergerak di air, acuh tak acuh terhadap kehadiran pendatang baru, dengan tanda-tanda kehancuran purba yang tak terelakkan.
Kenangan pertemuannya dengan tentakel besar dan mata besar yang menakutkan di bawah es muncul dalam pikiran Duncan.
Ia memahami bahwa “Leviathan” yang membawa negara-kota itu hanyalah replika yang dibuat oleh Penguasa Nether. Namun di sini, di hamparan terpencil ini, terbentang Leviathan yang sesungguhnya.
“Keturunannya mengelilinginya dalam kematian, beristirahat di ujung dunia…”
Suara Morris, yang diwarnai resonansi metalik, tiba-tiba bergabung dalam percakapan. Duncan menoleh dan melihat Morris telah kembali ke “wujud gips”-nya pada suatu tahap, tubuhnya merupakan interaksi rumit antara roda gigi dan katup, yang sesekali terdengar suara mesin.
Morris, sambil menoleh ke arah Duncan, suaranya bergetar seperti pegas, berkata, “Membayangkannya dalam pikiran adalah satu hal, menyaksikannya dengan mata kepala sendiri adalah hal yang sama sekali berbeda, bukan?”
Dia berhenti sejenak, lalu menunjuk ke arah dirinya sendiri, menekankan satu hal, “Bersikap hati-hati sangat penting di sini; lagipula, daging dan darah sangat rentan di lingkungan seperti ini.”
“…Setidaknya daging dan darah punya peluang untuk disembuhkan oleh Vanna, tapi cangkang kuninganmu akan membutuhkan pandai besi – sesuatu yang kurang di kapal kami,” Duncan menjelaskan.
“Sebenarnya, Nina bisa membantu,” jawab Morris santai, menunjukkan bahwa ia sudah mempertimbangkan hal ini sebelumnya. “Aku sudah mempercayakan cetak biru desain aku kepadanya. Dia sudah cukup mahir.”
Duncan merenungkan informasi ini, menyadari logika dalam saran Morris. Meskipun demikian, pemikiran itu terasa agak aneh baginya.
Pada saat yang sama, Vanna mendapati dirinya berada di garis depan dek, tatapannya hilang di lautan yang jauh, sementara sesosok yang tidak jelas berdiri di sisinya di tengah kabut.
“Aku… bisa merasakan kehadiran-Nya lebih dekat dari sebelumnya,” gumamnya, lebih kepada dirinya sendiri daripada orang lain, “Seolah-olah seluruh lautan dipenuhi dengan bisikannya… Dia berbicara langsung ke telingaku, namun kata-katanya luput dariku.”
“Mungkin kedekatan kita mengaburkan kejelasannya, atau mungkin itu hanya ocehan tak masuk akal,” suara Agatha muncul dari balik bayangan, nadanya serius. “Namun, kau harus lebih berhati-hati di sini – sebagai santo-Nya, koneksi dan kepekaanmu terhadap pengaruh-Nya melampaui yang lain, bahkan di bawah perlindungan kapten. Sangat penting kau tetap waspada agar tidak kehilangan sentuhan kemanusiaanmu.”
“Aku mengerti,” Vanna mengakui sambil mengangguk kecil, menghargai kehati-hatian itu.
Agatha tetap diam, tenggelam dalam perenungan di tengah kabut. Akhirnya, ia memecah keheningan, suaranya lembut, “Pernahkah kau membayangkan… seperti apa rupa kerajaan Bartók?”
Vanna yang terkejut, mendapati dirinya kehilangan kata-kata.
“Para Leviathan yang telah mati di sini membentuk kepulauan ini, dengan dewi badai beristirahat di antara mereka. Hal ini memicu rasa ingin tahu aku tentang tempat peristirahatan terakhir dewa-dewa lain,” lanjut Agatha sambil merenung, “Keyakinan aku mengatakan bahwa jiwa-jiwa melakukan perjalanan melalui sebuah gerbang untuk menemukan ketenangan abadi di wilayah kekuasaan Bartók. Pengalaman aku menegaskan bahwa ‘utusan kematian’ itu ada, menjelajahi alam roh, memenuhi panggilan sang penjaga gerbang…”
“Tapi di mana gerbang ini berdiri? Mungkinkah letaknya di ujung dunia kita juga? Apakah para utusan itu juga hadir di sana? Dan jiwa-jiwa… padang gurun terakhir yang mereka lintasi, apakah letaknya di jantung lautan seperti ini?”
“Konsepnya terasa… sulit dipahami.”
Mata Vanna terbelalak, terkejut mendengar pertanyaan-pertanyaan seperti itu dari seorang santo sekaligus mantan penjaga gerbang. Namun, pertanyaan-pertanyaan Agatha justru memicu rasa ingin tahu dalam dirinya, mendorongnya untuk merenungkan misteri-misteri ini bersama Agatha.
Dia mengalihkan pandangannya, mengintip ke kedalaman kabut yang jauh, merenung dan ingin tahu.
“Kuil” yang disebutkan dalam “Storm Codex”, yang menguasai semua badai dan berfungsi sebagai pilar dasar lautan, apa bentuknya?
“Ada pulau yang sangat besar di depan,” suara Lucretia bergema di benak Duncan, diwarnai dengan rasa gembira yang nyata, “Dan tampaknya ada bangunan besar di pulau itu!”
Seolah merespons kedatangan mereka, kabut di sekitar The Vanished mulai menghilang, memperlihatkan jalan yang jelas di depan. Di ujung hamparan laut yang baru terungkap ini, bermandikan cahaya misterius dan kacau yang jatuh dari langit di atas, sebuah pulau raksasa terlihat oleh semua orang di atas kapal.
Pulau ini tampaknya bukan sekadar karya alam; melainkan, ia memiliki tanda-tanda keajaiban arsitektur, sebuah ciptaan peradaban kuno. Pulau ini dibangun dari batu-batu hitam raksasa yang tak terhitung jumlahnya, dipotong dengan cermat dan disusun dalam pola-pola yang rumit. Balok-balok persegi panjang ini, baik besar maupun kecil, menjulang dari dekapan laut, menyatu menjadi bangunan yang luas dan bergelombang. Di atas fondasi monumental ini berdiri sebuah “istana” yang megah.
Terbuat dari “material” mirip batu yang berkilauan dalam nuansa hitam dan hijau tua, dengan elemen hijau kristal yang terjalin di antara balok-baloknya, istana ini memiliki fasad yang muram sekaligus rumit. Arsitektur istana berlapis-lapis, ditopang oleh pilar-pilar besar di dasarnya, sementara bagian atasnya memiliki banyak bukaan unik, yang tampaknya dirancang untuk mengakomodasi makhluk-makhluk raksasa.
“Struktur yang luar biasa,” gumam Morris, suaranya bercampur antara kagum dan tak percaya saat ia memandangi istana megah itu dalam cahaya redup. Setelah hening sejenak, ia berhasil mengungkapkan rasa takjubnya, “Bagaimana ini dibangun?!”
“Jelas, ini di luar kemampuan teknologi peradaban kita saat ini,” ujar Duncan, pengamatannya santai namun mendalam. Kemudian, sesuatu menarik perhatiannya di pinggiran penglihatannya – “entitas” itu… yang memancar dari bagian bawah istana.
Mereka menyerupai anggota tubuh atau tentakel yang sangat besar, mirip monster laut, yang membentang dari sisi istana hingga ke kedalaman air di bawahnya.
Gomona ada di sana.
“Kita sudah dekat,” kata Duncan dengan nada serius, “Kita sudah menemukannya.”