Bab 768: Kabut Hitam
Di lokasi bersejarah tempat Sea Song pernah memulai pelayarannya, dermaga itu kini terbengkalai. Kapal itu telah menemukan jalan kembali melalui perjalanan tak sengaja ke tahun 1675, tetapi jelas bahwa ia tak akan pernah bisa kembali ke tempat ini lagi.
“Aku juga ingat tempat ini…” bisik Sailor, tatapannya tertuju pada dermaga yang kini bermandikan cahaya terang benderang. Dermaga-dermaga, yang memanjang dari pelabuhan yang bergerak, tampak seperti kaki-kaki makhluk raksasa yang membentang, masing-masing membentang menuju hamparan langit malam yang tak terbatas. Di daerah terpencil ini, jauh dari gemerlap lampu kota, melangkah melewati dermaga yang terang benderang terasa seperti menjelajah ke dalam kehampaan—melompat ke dalam kabut tebal dan gelap yang membutuhkan keberanian luar biasa.
“Kami sudah menyiapkan tiga kapal pengawal untuk kalian. Mereka akan bertindak sebagai pemandu,” jelas Helena. “Setelah semuanya siap, mereka akan menemani kalian menembus kabut dan membawa kalian ke ‘mercusuar’, lokasi terakhir yang diketahui dari mana Sea Song mengirimkan sinyalnya. Dari titik itu, kalian akan terus maju, melewati batas enam mil. Ketiga kapal perang, yang akan bertindak sebagai pemandu navigasi kalian, akan tetap berada di dekat mercusuar, menunggu kalian kembali.”
Duncan menanggapi dengan anggukan diam. Didorong rasa ingin tahu, Lucretia bertanya, “Berapa lama kau akan menunggu kami di sini?”
“Tanpa batas waktu,” jawab Helena dengan nada ringan. “Era patroli perintis akan segera berakhir. Selubung Abadi perlahan-lahan hancur, menyebabkan peningkatan jumlah kapal yang menghadapi mutasi aneh dan berbahaya. Sebagian besar jalur patroli menjadi tidak dapat dilalui. Akibatnya, selain mempertahankan beberapa titik pengamatan kritis, armada patroli mundur ke area yang lebih aman di Laut Tanpa Batas. Pelabuhan bergerak ini dan keberadaanku di sini akan tetap ada sampai kau kembali. Atau…” Suaranya melemah, lalu ia menarik napas dalam-dalam dan menatap Duncan, berharap mereka dapat kembali dengan selamat.
“Kita akan kembali dengan selamat,” Duncan meyakinkannya dengan yakin, menyilangkan tangan sambil menatap cakrawala yang berkabut. “Baik Bintang The Vanished maupun Bintang Terang telah berhasil kembali dari balik batas itu, dan sekarang, dengan ‘peta’ Kapten Caraline, tak ada yang akan menghalangi kepulangan kita.”
Helena mengangguk kecil sebagai tanda terima kasih.
Setelah percakapan ini, Duncan dan timnya menyelesaikan persiapan mereka di pos terdepan perbatasan. Ketika ketiga kapal pengawal, yang ditunjuk sebagai pemandu navigasi mereka, sudah siap, mereka pun memulai perjalanan. Momen itu akan menyatu dengan momen-momen lain yang tak terhitung jumlahnya di hamparan malam yang luas, ditandai dengan peluit perpisahan yang menggema dari pelabuhan yang dapat dipindahkan.
Tiga kapal perang modern berhiaskan lambang Gereja Badai, ditemani dua “kapal hantu” kuno yang telah menyaksikan seabad, bertolak dari dermaga. Semakin jauh mereka menjauh, cahaya terang pelabuhan meredup, menyelimuti mereka dalam kegelapan malam yang semakin pekat. Kabut tebal, yang tampak hidup di balik kegelapan, berubah menjadi hitam pekat, memberikan tekanan dahsyat yang terasa hampir hidup.
Berdiri di dek buritan kapal yang tinggi, Duncan tak kuasa menahan diri untuk mengalihkan pandangannya kembali ke arah pelabuhan. Semakin jauh mereka menjauh, cahaya terang pelabuhan mulai memudar di kejauhan. Di momen transisi ini, Duncan teringat kata-kata perpisahan dari orang Kreta yang pernah ditemuinya—yang menasihatinya untuk “berjalan melawan cahaya”.
Gagasan bergerak melawan cahaya bukanlah hal baru; Tim Survei Kiamat telah mengadopsi pendekatan ini, begitu pula Sea Song saat keberangkatan bersejarahnya dari pelabuhan ini. Kini, giliran Bintang-bintang The Vanished dan Bintang-bintang Terang untuk memulai perjalanan yang menantang ini.
Mengikuti mereka yang berani menghadapi hal yang tak diketahui, setiap petualangan melawan cahaya melambangkan langkah lebih dalam ke dunia yang belum dijelajahi. Kini, kru The Vanished berada di ambang mencapai “alam baka” sejati dari dunia mereka.
Berdiri di samping Duncan, Alice tampak terpesona oleh kabut yang mengancam di depannya. Semakin dekat mereka, semakin ia mendongakkan lehernya, akhirnya mengungkapkan keheranannya dengan campuran rasa takut dan heran, “Wow… bahkan lebih menakutkan daripada siang hari… bah.”
Seperti yang sudah diduga, saat Alice mendongak ke atas, kepala bonekanya terlepas. Duncan, tanpa melihat, menjambak rambut kepala Alice dan membawanya ke hadapannya, sedikit kesal, “Kapan kau akan belajar…”
Dengan mata berkedip, Alice protes, “Kapten… jangan tarik rambutnya… rambut rontok…”
Dengan acuh tak acuh, Duncan mengembalikan kepala Alice, yang segera ia pasangkan kembali ke lehernya. Ia kemudian menyadari sehelai rambut telah terlepas, yang ia pegang dengan sedih, sambil meratap, “Satu lagi… malangnya Kalenifoskina Portitas Angwenistan Leforgen IV…”
Duncan, yang terkejut dengan nama yang rumit itu, bertanya dengan tidak percaya, “…Apakah kamu sudah mulai menamai mereka dengan nama yang keterlaluan?”
Alice tetap diam, kepalanya tertunduk sambil memutar helaian rambutnya dengan ekspresi muram.
Melihat hal ini, Duncan memperingatkannya, “…Hati-hati jangan sampai tersangkut di sendi jarimu. Terakhir kali, membersihkan bulu di sendimu cukup sulit.”
Selagi mereka bertukar kata-kata ini, perhatian Duncan kembali pada “Selubung Abadi” yang mulai menyelimuti haluan The Vanished. Ia menyadari sesuatu yang aneh—kabut semakin gelap, bukan hanya karena ketiadaan cahaya, tetapi esensinya pun tampak berubah warna.
Dalam keadaan normal, kabut, bahkan di malam hari, akan tampak lebih terang warnanya dan menjadi lebih jelas saat dinyalakan. Kegelapan pekat kabut ini mengisyaratkan sesuatu yang tidak alami.
Karena khawatir, ia segera menghubungi Vanna, yang berada di dek depan, memintanya untuk memeriksa anomali ini. Vanna segera menyampaikan informasi dari kapal-kapal terdepan melalui tautan mental mereka.
“Warna kabut telah berubah secara bertahap selama dua hari terakhir,” Vanna memberitahunya, “terutama setelah Sea Song berlayar melewati batas enam mil. Namun, perubahan ini hanya di permukaan; lebih dalam di dalam kabut, warnanya tetap lebih terang, seperti yang diperkirakan.”
Ia berhenti sejenak, tampaknya masih berkomunikasi secara mental dengan rekan-rekannya di gereja untuk mendapatkan detail lebih lanjut, sebelum menambahkan, “Para ahli telah melakukan banyak pemeriksaan. Selain perubahan warna lapisan permukaan, kabut tebal ini tetap tidak berubah—tidak ada racun… Seolah-olah hanya atribut ‘warna’ yang terpengaruh pada lapisan superfisial ini…”
Mendengar kabar terbaru dari Vanna, raut wajah Duncan berubah menjadi serius dan penuh perenungan, mengangguk perlahan sembari memperhatikan kabut hitam yang semakin menyelimuti haluan The Vanished.
Menanggapi kegelapan yang semakin pekat, semua kapal di armada mengurangi kecepatan dan mengaktifkan berbagai lampu peringatan dan navigasi di sepanjang struktur mereka. Kapal-kapal The Vanished, kapal-kapal pengawal, dan Bright Stars mempererat formasi mereka, dengan hati-hati menjaga jarak aman satu sama lain untuk mencegah kecelakaan. Jarak pandang di sekitar mereka berkurang dengan cepat, sehingga formasi rapat ini diperlukan untuk memastikan tidak ada kapal yang menyimpang atau bertabrakan.
Di sekitar The Vanished, api-api halus berwarna hijau pucat mulai bermunculan, memancarkan cahaya spektral. Api-api roh ini seakan menembus kabut tebal dan gelap, samar-samar menerangi bentuk-bentuk kapal di dekatnya di tengah pusaran kabut.
Kabut hitam yang menyelimuti armada bergerak seperti selubung hidup yang bergelombang, menciptakan suasana surealis di sekitar kapal.
Setelah menyalakan api hijau, Duncan tetap fokus pada kabut, alisnya berkerut, berpikir. Tiba-tiba, ia menuju ke tempat tinggal kapten.
“Umm, Kapten, mau ke mana?” teriak Alice, bingung dengan kepergiannya yang tiba-tiba.
“Hanya menjauh sebentar,” jawab Duncan sambil melambaikan tangan dengan santai, “Jangan khawatir, aku akan segera kembali.”
Sambil bergerak, ia memberi isyarat dalam hati kepada rekan pertamanya: “Goathead, kau yang bertanggung jawab atas The Vanished. Aku perlu keluar sebentar. Jika kita mencapai jarak enam mil dan aku belum kembali, beri tahu yang lain untuk tetap di posisi.”
“Dimengerti, kapten.”
Duncan segera tiba di pintu kamar kapten. Di hadapannya berdiri “Pintu Kehilangan” yang penuh teka-teki, sunyi dan megah seperti biasa.
Dia menarik napas dalam-dalam, lalu mendorong pintu hingga terbuka, melangkah masuk.
Transisi itu ditandai oleh angin sepoi-sepoi yang sejuk dan sesaat disorientasi, sensasi yang kini tak asing lagi baginya. Zhou Ming mendapati dirinya kembali di apartemen bujangannya yang sederhana, jendelanya menampakkan kabut putih keabu-abuan abadi yang menutupi dunia di luar tempat tinggalnya yang kecil.
Namun kali ini, Zhou Ming tidak menoleh ke jendela untuk mengintip ke luar. Ia malah berbalik untuk mengamati jalan yang baru saja dilaluinya.
Pintu utama apartemen itu sedikit terbuka, memperlihatkan kabut hitam yang membumbung tinggi di luar. Ini bukan pertama kalinya ia menemuinya; pada hari pertama ia memilih untuk melangkah masuk melalui pintu ini, kabut hitam yang sama telah menyambutnya—kabut inilah yang menjadi penghubung dari “perlindungannya” ke Laut Tanpa Batas, menandai awal perjalanannya di atas The Vanished.
Ekspresi Zhou Ming semakin dalam karena khawatir saat dia merenungkan misteri yang membuatnya penasaran—mengapa kabut yang menutupi dunia di luar jendelanya berwarna abu-abu-putih yang jinak, sedangkan kabut yang bertahan di luar pintu masuk utama apartemennya berwarna hitam yang tidak menyenangkan?
Kini, kabut hitam yang sama meresahkan itu mulai muncul di tepi Laut Tanpa Batas.
Mungkinkah fenomena ini pertanda datangnya malapetaka? Sebuah tanda bahwa penghalang antar dunia semakin melemah? Atau mungkin ini menandakan bahwa sejak ia berani melintasi kabut hitam, takdirnya telah terjalin dengan momen penting di ambang kiamat?
Sea Song, dalam perjalanan kembalinya ke Laut Tanpa Batas tanpa “navigasi” yang tepat, tersesat di tahun 1675. Namun, ketika Zhou Ming melangkah menembus kabut hitam, ia langsung dibawa ke The Vanished pada tahun 1900—sangat dekat dengan apa yang terasa seperti malam menjelang kiamat dunia.
“Di luar batas enam mil, waktu kehilangan kontinuitasnya…”
“Tanpa ‘navigasi’ yang tepat, titik waktu yang akan dicapai seseorang saat memasuki kembali Laut Tanpa Batas melalui ambang batas enam mil tidak dapat diprediksi…”
“Pasti ada cara untuk menentukan ‘titik pendaratan waktu’ dengan akurat…”
Zhou Ming berbisik pada dirinya sendiri, berusaha menata pikirannya yang kacau. Setelah beberapa saat, ia mulai berjalan menuju kamar.
Namun, saat dia berjalan melewati jendela, dia tiba-tiba berhenti.
Dari sudut matanya, dia melihat sesuatu di kaca jendela.
Di sana, terukir dalam aksara samar, seperti kabut, dan terbalik di cermin, terdapat sebaris teks.
Mendengar penemuan ini, rasa takjub sekaligus tak percaya Zhou Ming melonjak. Ia terdiam sesaat, lalu dengan cepat bergerak ke jendela seolah terdorong oleh hembusan angin yang tiba-tiba!