Bab 751: Di Tengah Malam
Di masa depan distopia di mana dunia telah dilalap api, planet ini hancur berkeping-keping, hanya menyisakan abu. Peristiwa dahsyat ini tidak abadi; bahkan persediaan kayu bakar di tempat suci telah habis. Di balik lanskap daratan dan lautan yang berubah drastis, sebuah penghalang yang mahaada terus menyelimuti dunia. Penghalang ini menandai sebuah ambang batas; ketika segala sesuatu di dalamnya terbakar, dunia pun mengalami periode pendinginan yang berkepanjangan.
Fase pendinginan ini berlangsung selama empat abad, yang akhirnya membuka jalan bagi era bara api. Di era ini, selimut abu dingin telah menyelimuti dunia. Tak ada api baru yang dinyalakan, tak ada kehidupan yang bergejolak, dan keheningan kepunahan merajalela. Dunia terkekang dalam keadaan sunyi ini, di mana tak ada kelahiran maupun kematian yang terjadi.
Dalam konteks ini, tempat suci itu kembali hening abadi setelah mengalami bencana dahsyat. Bara api masa lalu tetaplah bara api. Kiamat terhenti tanpa batas waktu di titik ini, tanpa bencana lebih lanjut yang menimpa negeri ini.
Duncan, di tengah kesunyian ini, dengan santai duduk di atas batu besar, tak peduli dengan abu yang berserakan di mana-mana. Sambil menatap dataran, tempat sisa-sisa kota terus berjatuhan menjadi debu, ia merenung sejenak sebelum menyimpulkan, “Jadi, jalan ini tak berujung.”
Crete, yang telah mendekati Duncan, berdiri di sampingnya, sosoknya yang kurus kering tampak kontras dengan angin dingin, mengingatkan pada ranting layu yang melengkung tertiup angin. “Kau bisa mengubah segalanya,” usulnya, menyiratkan kemungkinan perubahan dengan satu pengecualian penting.
Memahami implikasinya, Duncan dengan lembut mengakui, “Aku tidak bisa mendefinisikan ulang diri aku sendiri.”
Setelah hening sejenak, Crete akhirnya berbicara lagi, “Jika memang tak ada jalan lain, merangkul masa depan api setidaknya bisa menawarkan secercah kesinambungan. Namun, aku mendesak Kamu untuk melangkah dengan hati-hati. Waktu itu ibarat sungai; meskipun banyak cabangnya dapat diubah, arus utamanya, setelah diseberangi, tidak akan kembali.”
Sambil menggelengkan kepala pelan, Duncan menjawab, “Jangan khawatir. Saat aku menolak tawaran Navigation One, aku sudah menerima kenyataan ini. Wawasanmu hanya membantu menyempurnakan teori awalku. Lebih penting lagi, aku telah mencapai kesadaran penting…”
Sambil berbicara, Duncan mengulurkan tangannya, menggenggamnya di udara. Api hijau spektral tiba-tiba menyala di antara jari-jarinya, menari-nari dan berkelap-kelip seperti penampakan hantu.
Nyala api tunggal ini seolah membangunkan dunia abu yang tertidur sejenak ketika angin di puncak gunung berembus kencang dan abu di sekitarnya tampak bergerak. Namun, ini hanyalah ilusi sesaat; sesaat kemudian, baik angin maupun abu kembali ke keadaan tidak aktif sebelumnya.
Dalam bab sejarah yang telah berakhir ini, tidak ada lagi yang tersisa yang dapat mendorongnya maju.
Duncan mengamati api di tangannya sejenak sebelum dengan acuh tak acuh membalikkan telapak tangannya, memadamkan api itu.
Api hijau fana di tangan Duncan lenyap secepat kemunculannya, pecah menjadi percikan-percikan kecil tak terhitung jumlahnya yang berkilauan sesaat di ujung jarinya. Untuk sesaat, percikan-percikan ini menyerupai cahaya bintang-bintang yang jauh, memancarkan cahaya redup.
Melihat tontonan singkat ini, wajah Duncan terukir dengan kesungguhan yang merenung. “‘Api’ ini tak lebih dari ilusi,” ujarnya, menyadari sifat api yang sementara.
Ia kemudian mengalihkan pandangannya ke Kreta, yang tetap diam di sampingnya. “Mengingat kau bisa mengamati garis waktu ini, bisakah kau melihat hasil dari keputusan-keputusan potensialku yang lain?” tanya Duncan, mencari wawasan tentang alternatif-alternatif di luar realitas mereka saat ini.
“Maaf, aku tidak bisa,” jawab Crete, menatap Duncan dengan tatapan jujur. “Kita hanyalah hantu yang terperangkap dalam batasan temporal tempat suci ini, terbatas untuk menyaksikan peristiwa-peristiwa yang terjadi dalam lingkaran waktu ini. Kemungkinan-kemungkinanmu yang lain berada di luar jangkauan kami, dalam apa yang bagi kami serupa dengan kehampaan kosmos yang luas dan tak tertembus, di luar jangkauan penglihatanku.”
“Di luar lingkaran… Jadi, maksudmu mereka berada di luar ‘dunia yang dikenal’ tempat perlindungan?” Duncan segera memahami implikasinya. “Lalu, apakah tantangan sebenarnya adalah melampaui penghalang yang ada di mana-mana itu?”
“…Maaf, aku tidak tahu,” aku Crete, tidak dapat memberikan jawaban pasti.
“Begitukah?” jawab Duncan, suaranya dipenuhi kerinduan. “Saat ini, aku merasa iri pada Duncan Abnomar dari seabad yang lalu. Meskipun tak disengaja, kau telah menyingkapkan masa depan kepadanya, memberinya arah.”
“Mengembara dalam ketidakjelasan itu siksaan, namun menyadari takdir seseorang sama menyiksanya. Di akhir segalanya, penghiburan itu sulit diraih. Maafkan aku, karena kita belum pernah punya kabar baik untuk dibagikan sejak perjalanan kita dimulai,” Crete menundukkan kepalanya pelan,
“Tidak apa-apa, aku tidak mengharapkan kabar baik. Mendapatkan sedikit wawasan kali ini cukup memuaskan,” seru Duncan sambil bangkit dari batu, luar biasa bersih dari abu. “Sudah waktunya kita pergi dari tempat ini.”
Ia melemparkan pandangan terakhir yang menyapu ke sekeliling—sinar matahari redup yang menerobos awan dan menara katedral di tengah reruntuhan, menjadi saksi bisu percakapan mereka. Duncan menahan diri untuk tidak bertanya kepada Kreta tentang nasib orang lain atau lokasi mereka saat ini, malah memilih untuk berpaling tanpa menoleh ke belakang.
Di belakangnya, garis waktu yang mereka jelajahi telah hancur, seperti kebakaran hebat yang pernah melanda Pland.
Duncan mendapati dirinya sekali lagi berada di ruang kabin yang remang-remang dan tertutup, pintu masuk ke subruang hadir dengan tenang di dasarnya seolah-olah perjalanan mereka melalui alur waktu potensial tidak pernah terjadi.
Crete tetap berdiri di ambang pintu, tangannya berhenti dari gerakan sebelumnya menyentuh kusen pintu.
Menarik tangannya, Crete menghadap Duncan dan membungkuk hormat. “Semoga pengalaman ini tidak terlalu mengganggumu.”
“Tidak masalah, aku sudah dibebani cukup banyak kekhawatiran; ini tidak menambahnya,” jawab Duncan dengan acuh tak acuh. “Setidaknya sekarang kita yakin bahwa satu jalan tidak akan membawa kebaikan.”
“Bangunan yang selama ini kita sebut tempat perlindungan kini tak dapat diselamatkan lagi; mencoba memperbaikinya akan sia-sia, meskipun mungkin aku seharusnya tidak mengatakan ini,” desah Crete berat, dengan nada pasrah dalam suaranya. “Kehancurannya tak terelakkan. Sejak peristiwa dahsyat yang menghancurkan dunia kita, kiamat terus-menerus mengejar kita melalui koridor waktu, dan tampaknya akhirnya menimpa kita.”
“Gagasan tentang kiamat yang akan datang ini, ramalan yang sama yang selama ini dikhotbahkan oleh para Ender yang terobsesi dengan kiamat. Semua orang berasumsi itu tak lebih dari ocehan pikiran yang hancur karena putus asa.”
Wajah Crete tetap datar, suaranya tenang. “Kegilaan dan kewarasan hanyalah dua sisi mata uang yang sama, dan ‘kebenaran’ tetap tak peduli sisi mana yang menghadap. Mungkin dari sudut pandang yang berbeda, teman-temanku tidak gila; mereka hanya kelelahan, memilih untuk menerima setiap aspek realitas, sehingga dianggap gila oleh seluruh dunia.”
Tertarik dengan perspektif ini, Duncan bertanya, “Mungkinkah Kamu berakhir seperti mereka? Entah di masa depan yang berbeda atau mungkin segera…”
“Aku tak bisa memastikannya,” Crete ragu sejenak sebelum menggelengkan kepala. “Senja dunia ini telah tiba, namun cahayanya tak akan padam tiba-tiba. Perjalananku belum berakhir, dan untuk berbincang denganmu, aku harus menunjukkan sisi diriku yang paling koheren. Karena itu, ‘aku’ yang berdiri di hadapanmu saat ini tak menyadari apa yang akan terjadi di masa depan, atau apa yang telah disaksikan oleh diriku di ujung jalanku. Mungkin…”
Ia terdiam sejenak, mengumpulkan pikirannya, lalu menambahkan, “Mungkin suatu hari nanti, jalan kita akan bertemu lagi. Sosok yang menyambutmu nanti mungkin orang gila yang kebingungan, atau mungkin sesuatu yang bahkan lebih tak dikenal, makhluk yang terpelintir karena perjalanannya menembus jurang. Jika itu terjadi, itu berarti aku sudah terlalu lama menjelajahi kegelapan dan mungkin…”
Crete tiba-tiba berhenti, tatapannya melayang seolah-olah ia telah menangkap sekilas suar di hamparan malam yang luas, sebuah pencerahan yang tiba-tiba. Garis-garis di wajahnya tampak melunak, dan ia menatap langsung ke arah Duncan, “Memang… Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk bertemu denganmu sekali lagi, entah sebagai individu yang berpikiran jernih atau sosok yang dilahap kegilaan. Meskipun kesempatan untuk berkomunikasi langsung mungkin tipis, dan kau mungkin bahkan tidak menyadari kehadiranku… Aku akan menemukan cara untuk meninggalkan jejak, sebuah pesan untukmu…”
Di dalam kabin yang remang-remang, Duncan berdiri sendirian di dekat pintu masuk subruang, siluetnya terukir di ambang pintu.
Ia terdiam cukup lama sebelum akhirnya berbalik untuk mengambil lentera kuningan yang tergantung di dekatnya. Dengan langkah pelan dan terukur, ia mulai berjalan menuju pintu keluar di dasar dek.
…
Dua belas jam telah berlalu sejak waktu yang diharapkan sebagai akhir malam, namun kegelapan masih tetap ada.
Visi ini selaras dengan prediksi mengerikan para ilmuwan: matahari gagal muncul, dan tidak ada tanda-tanda fajar menghiasi cakrawala.
Bagi mereka yang masih berharap bahwa tujuh puluh dua jam kegelapan tak berujung sebelumnya hanyalah anomali supranatural, yang menantikan kembalinya matahari pagi, harapan tersebut kini telah pupus sepenuhnya.
Malam yang abadi tidak lagi sekadar kemungkinan, tetapi telah menjadi kenyataan pahit bagi mereka.
Di dekat pesisir Pelabuhan Angin, empat kapal Ark raksasa masih berlabuh, sebuah bukti ketangguhan umat manusia. Di pesisir timur, objek bercahaya itu, sebuah keajaiban rekayasa, terus memancarkan cahaya keemasan lembut dan pucat yang mengingatkan pada sinar matahari, menangkal kegelapan total yang menyelimuti negara-kota tersebut.
Di dalam Bahtera Akademi, semuanya bersinar, mercusuar cahaya dan pembelajaran di masa-masa gelap ini.
Lune, sosok bertubuh pendek dan tegap, bercokol di dalam “Kuil Pengetahuan” yang terletak di puncak Bahtera. Ia berdiri di hadapan patung Lahem, dewa kebijaksanaan, memanjatkan doa dengan penuh pengabdian. Doa-doanya, yang terdiri dari liturgi digital angka “0” dan “1”, memiliki ritme dan pelafalan yang khas, dan kini hampir berakhir.
Dupa dibakar di dalam kuil, asapnya berputar-putar di sekitar patung Lahem, yang tidak digambarkan dalam wujud manusia melainkan sebagai monolit persegi panjang hitam. Monolit ini, yang puncaknya dihiasi rune “Mata Kebijaksanaan” dan diselimuti rangkaian simbol dan pola kompleks yang padat, tampak sejenak bernyawa di bawah irama doa Lune.
Akan tetapi, saat doa berakhir, kehidupan yang tampak di dalam monolit itu pun memudar.
Beralih ke seorang pendeta kebenaran yang telah berada di sisinya sejak awal, Lune bertanya, “Bagaimana keadaannya sekarang?”
Kabar buruknya adalah matahari masih belum terlihat, dan tampaknya malam yang panjang ini akan berlangsung cukup lama. Kabar baiknya, data dari berbagai negara-kota menunjukkan bahwa laju penurunan suhu mulai melambat. Menurut proyeksi kami saat ini, kecil kemungkinan suhu akan turun di bawah rekor terendah sepanjang sejarah selama malam yang panjang ini. Hal ini menunjukkan bahwa kekhawatiran akan pembekuan total dunia mungkin tidak akan terjadi,” lapor sang pendeta.
Mendengar hal ini, Lune merasa lega sesaat, tetapi alisnya segera berkerut lagi, mendorongnya untuk merenung, “…Tapi apakah itu benar-benar berita yang meyakinkan?”