Bab 744: Kue Kentang Alice
Objek bercahaya kedua yang jatuh ke Laut Tanpa Batas menyimpan sesuatu yang dikenal sebagai “Bintang Hilang” di dalamnya, menggemakan esensi dari pecahan awal yang telah turun sebelumnya. Namun, kali ini, inti Bintang Hilang bukanlah benda langit padat, melainkan planet gas terkompresi, berbeda dari inti mirip bulan pada objek pertama.
Para cendekiawan, yang menyelidiki misteri benda langit baru ini, mengonfirmasi bahwa diameter planet gas terkompresi ini tepat sepuluh meter, mencerminkan dimensi inti bulan yang terdapat dalam benda pertama yang jatuh dari langit.
Namun, bagi Duncan, ada teka-teki yang lebih mendesak: planet itu tak dikenalinya. Ia sepenuhnya yakin planet itu bukan anggota tata surya yang dikenalnya, seperti raksasa gas Saturnus atau Jupiter. Penampilannya benar-benar asing—dihiasi rona perak, abu-abu, dan biru, serta ditandai oleh beberapa pusaran badai unik yang berputar-putar di permukaannya, planet itu menghadirkan pemandangan yang aneh sekaligus asing.
Berdiri di dekat raksasa gas terkompresi ini, Duncan mengamati sabuk awan dan pola pusarannya dengan fokus yang intens, pikirannya dibanjiri perenungan. Penemuan bulan tanah airnya di inti objek langit pertama telah membuatnya berharap akan munculnya benda langit lain yang familiar dari tata surya mereka. Namun, kenyataan di hadapannya menunjukkan kemungkinan yang jauh lebih luas—“Bintang-Bintang The Vanished” ini, yang kini mengelilingi matahari dalam cincin rune, berasal dari ujung terjauh kosmos, bahkan mungkin dari alam semesta yang berbeda.
Benda-benda langit ini, yang berasal dari berbagai alam dan terkompresi menjadi satu bentuk tunggal, menyelimuti matahari dalam lingkaran cahaya, memastikan stabilitas dari apa yang disebut sebagai jangkar efek pengamat. Inti dari konfigurasi ini adalah “matahari”, yang digambarkan sebagai bola mata di dalam bola kristal, melambangkan tatapan pengamat. Susunan rumit ini dirancang untuk menyatukan sisa-sisa dunia yang tidak kompatibel, pascabencana yang dikenal sebagai Pemusnahan Besar, menjadi satu realitas yang menyatu. Duncan menyadari bahwa inilah prinsip dasar Visi 001.
Setelah merenung sejenak, Duncan dengan berat hati mengakui kesia-siaan renungannya tentang cara kerja Visi 001. Perangkat observasi kuno ini hampir mencapai akhir masa pakainya, dan keruntuhannya sudah pasti. Sekalipun ia mengadopsi “rencana kelanjutan” yang diusulkan oleh Navigator Satu, mengganti Visi 001 dengan esensinya sendiri untuk memulai “Era Api” setelah “Era Laut Dalam”, disintegrasi jangkar efek pengamat tak terelakkan.
Namun, mekanisme dasar Visi 001 memicu secercah inspirasi dalam dirinya. Setelah memutuskan untuk menentang rencana Navigator Satu, Duncan menyadari bahwa ia perlu menempa jalan baru untuk mempertahankan peradaban Era Laut Dalam.
Berdiri di pantai berpasir, Tyrian dan Aiden melirik Duncan dengan gelisah dan bingung. Suasana di sekitar mereka dipenuhi ketidakpastian—mereka bingung dengan apa yang sedang direncanakan sang kapten berpengalaman dan ragu untuk langsung masuk. Namun demikian, jelas mereka sedang mengamati Duncan dengan saksama, yang wajahnya bagaikan kanvas pemikiran mendalam dan wawasan yang tiba-tiba.
Aiden mengamati sekeliling untuk memastikan privasi sebelum mencondongkan tubuh ke arah Tyrian, suaranya nyaris seperti bisikan, “Ada petunjuk apa yang sedang dilakukan kapten tua itu?”
Tak tahu apa-apa, Tyrian menjawab dengan nada pelan, “Sama sekali tidak. Penelitian Lucy membingungkanku, dan Ayah akhir-akhir ini lebih misterius. Mungkinkah dia berinteraksi dengan benda misterius itu?”
Setelah memikirkannya, Aiden mengangguk setuju, “Sepertinya begitu.”
Tanpa sepengetahuan mereka, Duncan menangkap percakapan ringan mereka, tetapi memilih untuk tetap fokus pada pikirannya. Setelah jeda singkat, ia memanggil dalam hati, “Alice.”
Respon dari Nona Doll hampir seketika, dipenuhi rasa ingin tahu, “Ya, Kapten?”
“Aku butuh kamu di sini. Ai sedang dalam perjalanan menjemputmu,” ujarnya dalam hati.
Setelah jeda sejenak, Alice menjawab, “Oh, tunggu dulu, kue kentangku hampir selesai. Mau kubawakan untukmu?”
Duncan menjawab, pikirannya melayang ke tempat lain, “…Tidak, itu tidak perlu. Bergabunglah denganku setelah kau selesai.”
Ia menunggu dengan sabar. Beberapa saat kemudian, api hijau pucat berkobar di sampingnya, berubah menjadi pintu tempat seekor burung kerangka terbang keluar, diikuti sosok Alice.
Sambil memegang kantong kertas berisi kue kentang panas, wajah Alice berseri-seri melihat Duncan yang dengan antusias menyodorkan camilan itu, “Kapten, kue kentang! Hanya untukmu!”
Menghadapinya, Duncan mengenakan ekspresi yang tidak dapat dipahami di balik wajahnya yang diperban, matanya memperlihatkan kesan pasrah.
Menyadari kekeliruannya, Alice segera mengoreksi dirinya sendiri, “…Oh, benar juga, kondisimu tidak benar-benar membutuhkan makanan, kan?”
“Aku mungkin sesekali minum teh, tapi makan bukan hal penting bagiku,” jawab Duncan dengan nada tenang namun penuh penghargaan, sambil tetap menerima kantong kertas itu, “Tapi, terima kasih.”
Senyum Alice kembali, lebih cerah dari sebelumnya. Lalu, menyadari tatapan penasaran Tyrian dan Aiden dari kejauhan, ia melambaikan tangan penuh semangat, “Oh, kalian juga di sini!”
Dengan ragu sejenak, Tyrian dan Aiden mendekat, ekspresi mereka bercampur rasa ingin tahu dan tidak nyaman. Melihat boneka itu, yang sangat mirip dengan Ratu Es, selalu membangkitkan rasa tidak nyaman yang aneh dalam diri mereka, terutama ketika ia berbicara, yang selalu mengingatkan mereka akan sifat surealis realitas mereka.
Alice, yang tampaknya tidak menyadari sedikit kecanggungan dalam reaksi Tyrian dan Aiden, meluap-luap dengan antusiasme saat menawarkan kue kentang yang diresapi cita rasa eksotis Pelabuhan Angin. “Mau? Kue ini masih panas setelah dipanggang, dibumbui dengan campuran bumbu khas Pelabuhan Angin! Luni bilang ini cukup mengejutkan bagi orang-orang yang bukan dari sana. Rasanya mungkin agak tidak biasa, tapi ini pengalaman yang menarik!”
Pada titik ini, Duncan menyadari sesuatu yang belum pernah ia sadari sebelumnya, rasa ingin tahunya terusik oleh penyebutan rempah-rempah Pelabuhan Angin. “Tunggu, tadi kau bilang… rempah-rempah khas Pelabuhan Angin?”
Alice, bersemangat untuk berbagi, mengangguk antusias. “Ya! Luni mendapatkannya saat kunjungan terakhir kami ke negara-kota itu. Dia pikir itu akan menjadi suguhan istimewa bagi orang utara. Rasanya agak aneh, tapi benar-benar menambah keistimewaan pada makanannya…”
Kini Duncan mengerti sumber aroma aneh yang tercium dari kantong kertas itu.
Beralih ke Tyrian dengan sedikit ekspresi nakal, dia menyarankan, “Coba satu.”
Tanpa menyadari apa yang akan terjadi padanya, dan hanya memiliki sedikit pengalaman dengan keajaiban kuliner Pelabuhan Angin, Tyrian menerima tawaran itu dengan senang hati, sederhana, dan tanpa curiga. Ia merogoh tasnya, mengambil kue kentang, dan menggigitnya dengan lahap…
Reaksinya cepat dan ekstrem.
Duncan mengamati respons Tyrian dengan perasaan campur aduk antara geli dan yakin, “Sepertinya rempah-rempahnya memang cukup kuat. Dia mungkin perlu waktu untuk beradaptasi,” ujarnya kepada Alice, lalu mengalihkan fokus ke “planet terkompresi” misterius yang melayang di atas garis pantai. “Mari kita periksa ini dulu.”
Alice, yang sempat teralihkan oleh respons emosional Tyrian yang tiba-tiba, mengangguk setuju, perhatiannya kini tertuju pada “Bintang The Vanished” dan dengungannya yang memukau.
Dia sangat menyadari arti pentingnya, karena telah diberi pengarahan tentang penyelidikan Duncan terhadap “Objek Nomor Dua”. Bola di hadapan mereka, jantung Objek Nomor Dua, memiliki daya tarik tersendiri.
“Apa isinya?” tanya Duncan dengan rasa ingin tahu yang terusik.
Meskipun Duncan dapat berbagi visi unik Alice, yang memungkinkannya melihat “garis” atau aliran data dari Visi 001, ia tidak memiliki pemahaman naluriah Alice tentang pesan-pesan ini—bakat yang hanya dimiliki oleh Navigator Tiga.
Sekarang, dia dengan penuh semangat menunggu interpretasi Alice atas sinyal-sinyal samar yang dipancarkan oleh “Objek Nomor Dua”.
Alice berkonsentrasi, ekspresinya berubah serius saat ia menguraikan aliran data yang kacau. “Banyak sekali… Banyak pesan kesalahan, gangguan komunikasi, perbedaan protokol, dan masalah dalam merekonstruksi kerangka operasionalnya. Datanya cukup berantakan, bahkan lebih berantakan daripada kesalahan terakhir yang kutemui…”
Duncan, mencari kejelasan, bertanya, “Apakah ada semacam hitung mundur untuk memulai ulang sistem, mungkin?”
“Tidak,” jawab Alice, menggelengkan kepala dengan campuran kebingungan dan kekhawatiran. “Hanya serangkaian malfungsi dan data yang acak, beberapa di antaranya di luar pemahamanku.”
Duncan mendengarkan dengan tenang, responsnya berupa desahan pelan dan anggukan kecil, mengakui berita suram namun tidak mengejutkan.
Aiden, yang sedari tadi mengamati kejadian-kejadian itu dengan takjub, tiba-tiba tersadar, menyenggol lengan Tyrian dengan perasaan campur aduk antara gembira dan tak percaya. “Lupakan semua yang lain sejenak, tapi Nona Alice ternyata bisa berkomunikasi dengan benda ini!”
Seruan ini seakan menarik Tyrian kembali dari ambang kelebihan sensorik. Tubuhnya tersentak seolah-olah ia sedang berusaha melepaskan diri dari efek mimpi yang nyata dan meresahkan. Ia tertunduk, terbatuk-batuk dan tersedak seolah-olah tubuhnya menolak rasa intens yang baru saja ia rasakan.
Aiden, sosok botak dan berotot itu, segera turun tangan, menawarkan dukungan dengan memegang Tyrian agar tetap stabil dan menepuk-nepuk punggungnya dengan perasaan campur aduk antara khawatir dan bingung. “Ada apa? Kamu baik-baik saja?”
Tyrian butuh beberapa saat untuk kembali tenang, indranya masih terguncang oleh rasa pedas yang membara dan nada asam yang tak terduga dari kue kentang. Rasanya seperti indra perasanya telah naik roller coaster sensasi. Saat ia mengangkat kepalanya, mencoba menjernihkan rangkaian rasa yang memusingkan itu, ia merasa melihat segudang bayangan berputar-putar di sekelilingnya, dan di antara bayangan-bayangan sekilas itu, ia melihat sekilas senyum ayahnya.
Setelah menenangkan diri, Tyrian berhasil berbicara, suaranya masih dipenuhi rasa tidak percaya. “Itu… pengalaman yang intens… ugh,” katanya, sambil menatap kue kentang yang setengah dimakan dengan rasa ingin tahu sekaligus waspada. “Apa sih yang membuat kue-kue ini?”
Sambil menyeringai, Duncan menjawab, “Rahasianya ada pada rempah-rempah dari Pelabuhan Angin. Rempah-rempah itu benar-benar bisa membuatmu menghargai kekuatan makanan.” Ia berhenti sejenak, merenungkan waktu yang mereka habiskan di wilayah selatan. “Dari semua hal di Pelabuhan Angin, makananlah yang paling kuingat. Kesan yang tak terlupakan.”
Tyrian, yang sekarang sudah agak pulih, memandang kantong kertas di tangan Duncan, cobaan yang dialaminya baru-baru ini memberinya pemahaman baru tentang apa artinya memiliki rasa hormat yang mendalam terhadap makanan—rasa hormat yang mendekati rasa takut yang sebenarnya.
Saat itu, percakapan tiba-tiba terhenti oleh suara siulan yang terbawa angin, menarik perhatian semua orang. Duncan menoleh ke arah sumber suara, dan dalam cahaya keemasan lembut yang menyelimuti pelabuhan, sebuah pusaran angin yang membawa debu putih keabu-abuan menari-nari di langit. Pusaran itu berputar sejenak di atas pantai sebelum akhirnya menuju ke arah mereka.
Saat pusaran angin kelabu itu mulai menyatu, sesosok muncul dari dalamnya—Agatha, mengenakan jubah pendeta hitam, sikapnya tenang dan misterius, melangkah keluar dari pusaran angin yang menghilang.