Bab 741: Awal Malam yang Panjang
Suasana tenteram tempat suci itu tiba-tiba terganggu oleh langkah-langkah cepat dan mendesak yang menggema di lorong-lorongnya. Seorang pendeta paruh baya, dengan jubah biru tua berhias lis emas, bergegas menyusuri koridor panjang itu. Tatapan mata para santo kuno yang diam dan waspada, yang terabadikan dalam mural-mural yang menghiasi dinding, mengikutinya saat ia berjalan menuju pintu masuk ruang doa. Namun, sebelum tangannya sempat mengetuk pintu, sebuah suara perempuan yang tenang dari dalam memanggil, “Masuk.”
Saat masuk, pendeta mendapati Helena, sosok bakti, berdiri di depan patung Dewi Badai. Mengenakan pakaian sederhana yang sesuai dengan perannya sebagai pendeta, pergelangan tangannya dihiasi manik-manik kristal biru laut, ia tampak asyik berdoa hingga beberapa saat sebelumnya. Mengabaikan suara pintu, ia tetap terpaku pada patung yang terbungkus kerudungnya, dan bertanya dengan tenang, “Bagaimana keadaan di luar sekarang?”
“Malam terasa lebih lama dari biasanya; matahari tetap diam, mempertahankan kecerahan dan bentuknya yang biasa,” jawab pendeta itu cepat, kepalanya tertunduk hormat. “Negara-kota tetap tenang; situasi yang tidak menentu ini telah mendorong sebagian besar penduduk untuk tetap di dalam rumah, menunggu arahan lebih lanjut. Kapal-kapal Bahtera melaporkan tidak ada masalah, dan kami memiliki empat tim teknisi yang siap di ketel uap.”
0
Helena mengangguk pelan, pikirannya jelas sedang memikirkan sesuatu, sebelum dia tiba-tiba bertanya, “Dan Bahtera lainnya?”
Komunikasi telah terjalin beberapa menit yang lalu; semuanya berjalan sebagaimana mestinya di Bahtera. Namun, Bahtera Akademi telah mendeteksi sinyal-sinyal yang tidak biasa dan berulang yang berasal dari arah matahari—berbeda dari sinyal-sinyal yang pernah kami dengar sebelumnya. Ketika diubah menjadi suara, sinyal-sinyal ini bermanifestasi sebagai gangguan yang tajam dan singkat…”
Mengiyakan hal ini dengan bersenandung, Helena terdiam, perhatiannya kembali pada patung sang dewi. Ia tampak sejenak kehilangan kesadaran akan kehadiran pendeta, tenggelam dalam perenungannya, hingga akhirnya ia bergumam pada dirinya sendiri, “Senja yang berkepanjangan…”
Di tempat lain, Taran El, seorang cendekiawan elf, meneliti data yang baru saja diserahkan kepadanya. Selembar pita kertas panjang itu, penuh dengan lengkungan rumit dan perforasi yang membingungkan—hasil rekaman mekanis—mewakili anomali bernama “Visi 001-Matahari”, sebuah visi yang telah bertahan di dunia mereka selama berabad-abad.
Setelah beberapa saat, dia meletakkan kaset itu, sambil menggosok pelipisnya dengan lelah tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Sebuah suara yang tenang memecah keheningannya: “Ceritakan padaku tentang situasinya, Taran.”
Taran mengangkat matanya dan melihat Ted Lir, Sang Penjaga Kebenaran, berdiri di dekat rak buku. Mengenakan jubah akademi, yang menyembunyikan baju zirah lembut dan gesper bersenjata, Ted tampak tenang namun memancarkan tatapan tajam seorang pejuang yang siap bertempur.
“Matahari menunjukkan kedipan halus, tak kasat mata, mirip bukan sinyal yang disengaja, melainkan perilaku tak menentu sebuah bola lampu yang rusak,” jelas Taran El, sambil berhenti sejenak untuk membasahi bibirnya yang kering dan menyingkirkan dokumen-dokumen di hadapannya. “Selain itu, pengamatan terbaru menunjukkan bahwa matahari tidak berlabuh di cakrawala seperti yang terlihat, melainkan bergerak perlahan—begitu lambatnya sehingga tak terdeteksi oleh mata telanjang.”
Ted Lir menyerap hal ini dalam diam sejenak sebelum bertanya, “…Seberapa lambat?”
“Dengan kecepatannya saat ini, ia akan terbenam di bawah cakrawala dalam waktu sekitar tujuh puluh dua jam,” ungkap Taran El, sambil meraba-raba mencari secangkir air di sampingnya. Saking terburu-burunya, ia hampir menjatuhkannya, tetapi berhasil meraihnya, dan buru-buru meneguk dua teguk teh yang kini suam-suam kuku. Raut wajahnya sedikit membaik saat ia melanjutkan, “Namun, senja yang panjang selama tujuh puluh dua jam bukanlah inti kekhawatiran kita; melainkan akibatnya, Ted. Kau paham betapa beratnya apa yang terjadi setelah senja.”
“…Malam yang lebih lama dari senja,” ujar Ted Lir, wajahnya mendung karena menyadari sindiran rekannya. “Jika matahari terbenam dengan kecepatan seperti ini, adakah perkiraan durasi malam yang akan terjadi?”
Taran El tetap diam, meletakkan cangkirnya dan menatap kertas-kertas itu seolah-olah berisi rahasia nasib dunia atau kunci untuk mengungkap rencana jahat musuh. Akhirnya, ia tersenyum getir dan mengangkat bahu tak berdaya kepada Ted.
“…Aku akan memastikan para Penjaga Kebenaran waspada,” kata Ted Lir setelah jeda, mengangguk pelan sebagai tanda terima kasih. “Kami telah menetapkan protokol untuk menghadapi periode kegelapan yang panjang. Benda bercahaya yang jatuh di dekat Pelabuhan Angin akan menjadi mercusuar harapan di malam hari; lokasi itu akan lebih baik daripada kebanyakan lokasi lainnya.”
“Memang, Pelabuhan Angin mungkin bisa bertahan dari cobaan ini, tetapi negara-kota lain mungkin tidak,” renung Taran El, memecah keheningan yang menyelimuti mereka. “Tidak seperti peristiwa-peristiwa sebelumnya ketika cahaya matahari padam dan waktu terasa melaju cepat, kita sekarang menghadapi penyusutan matahari secara bertahap, sebuah penglihatan yang memengaruhi semua negara-kota… Hal ini membuat kita merenungkan kesiapan mereka untuk malam yang panjang.”
“Setiap negara-kota telah merancang strategi bertahan hidup yang ekstrem, namun kelayakan rencana tersebut masih harus dilihat… Yang bisa kita lakukan hanyalah berharap keselamatan mereka dan berdoa agar Empat Dewa memberikan perlindungan mereka,” ujar Ted Lir dengan suara yang dalam dan beresonansi. Ia kemudian mengambil sebuah buku tebal, yang halaman-halamannya diyakini menyimpan keajaiban yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah akan memunculkan portal untuk pergi. Namun, ia berhenti sejenak, menutup buku itu, dan mendesah dalam-dalam sebelum berbalik ke arah pintu.
Taran memperhatikan kepergian sang Penjaga Kebenaran dengan kesungguhan layaknya seorang prajurit yang berbaris memasuki medan pertempuran. Baru setelah sosok Ted menghilang di balik pintu, ia membiarkan pandangannya kembali tertuju pada dokumen-dokumen yang sempat ia sisihkan, merenungkan masa depan yang tak menentu di depannya.
Di halaman belakang sebuah buku tebal, sebuah tangan yang tidak stabil karena terburu-buru menuliskan sebuah pengamatan penting.
“…Menurut perhitungan kami saat ini… matahari terbenam akan berlangsung selama… tujuh puluh dua jam…”
Di balik jendela besar dari lantai hingga langit-langit, kemegahan matahari terbenam yang keemasan menyinari atap-atap negara-kota yang padat di bawahnya, memancarkan cahaya dunia lain di atas hamparan kota. Saat itulah suara bel yang merdu memecah udara.
Lonceng itu berdentang dengan urgensi yang terus-menerus, iramanya tetap namun terus-menerus, seolah-olah memberi isyarat kepada semua yang mendengarnya untuk memperhatikan peringatannya sebelum malam tiba.
Jauh di dalam aula suci Katedral Pland, Uskup Agung Valentine sedang berdiskusi serius dengan Gubernur Dante Wayne tentang respons yang tepat terhadap penglihatan matahari yang terus menghantui mereka ketika suara lonceng mencapai telinga mereka. Valentine terdiam, perhatiannya teralihkan oleh suara itu.
Duduk di seberang Valentine, Gubernur Dante langsung menyadari perubahan itu: “Ada apa?”
Dengan sedikit isyarat untuk bersabar, Valentine ragu sejenak sebelum mengungkapkan, “Itu adalah Swift Bell.”
“Lonceng Swift?” Wajah Dante menunjukkan rasa kenal bercampur khawatir. Hubungannya dengan Vanna telah memberinya pemahaman mendalam tentang cara kerja internal gereja, dan ia sangat menyadari betapa seriusnya Lonceng Swift itu, “Jadi, kita harus…”
Namun, Valentine menyela dengan menggelengkan kepalanya: “Tidak, mari kita lanjutkan diskusi kita, Gubernur.”
“…Kau memilih untuk mengabaikan pemanggilan Swift Bell?”
“Abaikan saja,” perintah Valentine lembut, suaranya diwarnai oleh beban kenangan dan keputusan, “Itu adalah perintah.”
Dentang lonceng terus bergema, tak hanya di dalam batas-batas setiap negara-kota dan gereja atau di atas setiap kapal, tetapi juga di dalam hati setiap pendeta yang mengabdi kepada Empat Dewa. Panggilan mendesaknya bergema, namun setelah jeda sesaat, para pendeta melanjutkan tugas vital mereka dengan semangat yang semakin membara—memberikan penghiburan bagi umat beriman yang mencari bimbingan, menjunjung tinggi kesucian relik dan tempat-tempat suci mereka, serta memberikan berkat bagi para prajurit yang bersiap menghadapi malam yang dapat berlangsung tanpa batas.
Suara lonceng itu, yang mengingatkan pada desiran angin atau deburan ombak laut di kejauhan, mencapai pelosok-pelosok terjauh dari kehidupan, namun tak seorang pendeta pun mengindahkan panggilannya lagi…
Jemaat terakhir para pendeta pertapa berdiri waspada di sebuah alun-alun kuno, jauh dari alun-alun mereka sendiri, diselimuti kegelapan dan kekacauan.
Pilar-pilar raksasa menjulang di atas ruang ini, tempat aliran cahaya yang tak menentu menari-nari di langit yang muram, dan di jantung alun-alun berdiri sebuah makam piramida kuno, sederhana namun megah. Di tengah kesunyian lapangan pertemuan yang terabaikan ini, sang penjaga makam muncul. Terbalut perban, ia berada dalam kondisi liminal antara hidup dan mati, kehadirannya menjadi bukti bisu akan panggilan yang tak diindahkan yang bergema melintasi dimensi.
Berbeda dengan ribuan tahun yang lalu, tempat itu kosong dari para santo yang biasa berjaga. Penjaga makam, sambil memegang pena dan kertas, melihat sekeliling, tetapi tidak menemukan siapa pun yang mendengar pesan misterius yang datang dari dalam makam.
Sekelompok pertapa menjauh dari pusat alun-alun, tubuh mereka ditandai dengan simbol-simbol yang menunjukkan bahwa mereka dilindungi oleh Empat Dewa. Mereka disembunyikan dari dunia oleh sihir—mantra telah menutup penglihatan dan pendengaran mereka. Pemisahan ini memungkinkan mereka merasakan apa yang terjadi dengan makam melalui cara-cara ilahi, memastikan mereka tidak berinteraksi langsung dengan penjaga makam atau mendengarkan pengumuman-pengumuman anehnya.
Ketika sang penjaga mendekat, bayangannya berubah menjadi sosok gelap, membentang bak lumpur gelap yang bergerak di setiap langkahnya. Ia menghampiri para petapa itu dengan selembar kertas bergambar mata yang bergerak-gerak seolah muncul begitu saja dari mana pun. Membuka mulutnya yang bengkok dan membusuk, ia berbicara kepada para petapa, yang memperhatikan dengan saksama tanpa menanggapi.
Suaranya, campuran mengerikan dari kata-kata jahat dan terkutuk yang tak terhitung jumlahnya, memiliki kekuatan untuk menembus hati dan menghancurkan semangat dalam setiap bunyinya.
Namun para petapa itu tidak bergerak, berdiri bagaikan patung, aman dari jangkauan makam, diam-diam memperhatikan sang penjaga tanpa sepatah kata pun.
Mereka tetap diam, tidak dapat berbicara atau mulai berbicara, tetapi mereka tahu mereka tidak dapat meninggalkan posnya.
Bayangan-bayangan aneh yang bergerak di sekitar sang penjaga mulai menghilang. Setelah terdiam lama, ia menunduk menatap kertas yang dipegangnya. Termenung, ia lalu berbalik dan berjalan kembali ke makam.
Dari dalam makam, suara-suara yang dalam dan bergema bercampur dengan suara penjaga saat dia mulai melantunkan mantra dengan pelan berulang-ulang—
“Malam telah tiba…”