Bab 731: Sebelum Semuanya Dimulai
Di kedalaman samudra yang luas dan misterius, keheningan yang mendalam menyelimuti seluruh area. Keheningan ini begitu dalam dan pekat sehingga bahkan partikel-partikel yang melayang di antara pulau-pulau yang mengapung pun seakan membeku, meninggalkan keheningan yang tak seorang pun berani ganggu. Satu-satunya suara datang dari entitas kolosal yang menyerupai pegunungan yang menjulang di atas segalanya. Dengan tubuhnya yang dihiasi cahaya redup yang berkelap-kelip bagai bintang-bintang yang jauh, dewa kuno ini memancarkan aura kesabaran yang luar biasa sembari menunggu jawaban.
Keheningan yang mencekam ini terus berlanjut, terasa seperti kekosongan tak berujung, hingga suara Shirley menembus, dipenuhi kekaguman: “Wow…”
Dengan sikap tenang, Duncan mengangkat kepalanya untuk berbicara kepada makhluk raksasa itu: “Andai kau bisa menjelaskan sesuatu. Apa sebenarnya maksudmu dengan ‘mengambil alih semua ini’?”
Dari lubuk hati dewa pegunungan yang bagaikan bintang, sebuah suara yang bernuansa manusia dan sedikit kesedihan muncul, lalu berbicara perlahan: “Perampas Api, mungkin kau sudah mengerti… Selama peristiwa yang dikenal sebagai ‘Malam Panjang Ketiga’, aku gagal melaksanakan semua rencanaku sesuai rencana awal. Laut Tanpa Batas jauh dari surga yang sempurna. Upayaku untuk ‘Menciptakan Dunia’ berakhir dengan kegagalan, sama seperti upaya Raja Raksasa Pucat dan Raja Mimpi. Namun, kegagalanku tertunda sepuluh ribu tahun.”
Berdiri di kedalaman samudra terdalam, Duncan merasakan pengakuan kegagalan dari dewa pencipta dunia purba ini begitu berdampak. Meskipun memiliki banyak petunjuk yang mengarah pada kebenaran ini, mendengarnya langsung dari mulut Nether Lord membuatnya mendesah panjang.
Setelah merenung sejenak, Duncan memecah keheningan: “Ya, aku tahu. Ada banyak indikasi untuk ini. Aku telah melihat pantulan negara-kota jauh di dalam laut dimensional dan ‘ciptaan yang belum selesai’ di lautan. Aku juga telah mengungkap kebenaran tentang iblis bayangan. Di Pulau Suci, aku menemukan sebuah aula tempat ribuan catatan biologis disimpan… Semua ini menunjukkan fakta bahwa era kita saat ini di laut dalam hanyalah fasad peradaban yang berjuang, nyaris tak bernapas di dunia pasca-apokaliptik. Sebagai ‘tempat perlindungan’, ia penuh dengan ketidaksempurnaan.”
Alice, yang telah mendengarkan, berkomentar lembut dari samping: “Bukankah itu agak terlalu kasar…?”
Shirley menanggapi dengan nada yang sama tenangnya, “Itu sebenarnya pernyataan yang meremehkan.”
Percakapan mereka yang tenang tiba-tiba terganggu oleh gemuruh dari dewa pegunungan yang gelap: “Ya, tempat suci ini cacat, dan sekarang ketidaksempurnaan ini mencapai titik puncaknya… Perampas Api, sudah berapa kali Jangkar Stabilitas Efek Pengamat gagal sekarang?”
Wajah Duncan menunjukkan sedikit perubahan ekspresi: “…Dua kali.”
Jangkar sangat penting untuk menjaga stabilitas dan harmoni berbagai ‘bara api’ di dalam tempat suci. Cahayanya memungkinkan fragmen-fragmen dunia yang saling bertentangan dan tak terterjemahkan, sisa-sisa Pemusnahan Besar, menyatu menjadi satu realitas. Kegagalannya menunjukkan bahwa kelemahan-kelemahan mendasar tempat suci telah terakumulasi hingga mencapai titik kritis. Setelah ia padam sepenuhnya, kumpulan ‘gumpalan bara api’ yang telah kita satukan secara paksa akan mulai hancur.
Dengan nada skeptis dalam suaranya, Duncan bertanya perlahan, “Jadi, apa hubungannya semua ini dengan aku yang mengambil alih kendali atas ‘segalanya’ di sini?” Ia melirik ke sekeliling, menunjuk ke tempat perlindungan yang luas. “Tempat perlindungan itu berada di ambang kehancuran. Apakah maksudmu tempat itu akan mengalami transformasi ajaib jika aku yang mengambil alih?”
“Jawabannya, berdasarkan perhitungan cermat aku, adalah ya,” jawabnya.
Duncan merasakan luapan emosi setelah mendengar ini. Tanggapan Nether Lord cepat dan tegas, mengungkapkan kebenaran yang tak terduga. Duncan menyadari bahwa makhluk ini, yang dikenal sebagai “Perampas Api”, mengetahui jauh lebih banyak tentang dirinya daripada yang ia duga sebelumnya.
Wajahnya berubah serius. “Tapi kenapa?” tanyanya.
“Alasannya sederhana,” ujar Nether Lord, suaranya bergema di seluruh dimensi, cahayanya berkilauan di pegunungan yang gelap bagai sungai surgawi. “Kau memiliki kekuatan yang jauh melampaui Jangkar Stabilitas Efek Pengamat. Jika kau memegang kendali, kekuatanmu yang luar biasa akan memperbaiki setiap kekurangan di tempat suci ini. Setiap sistem yang tidak stabil akan diseimbangkan kembali, mengembalikan tempat suci ini ke keadaan aslinya yang paling sempurna.”
Setelah hening sejenak, Duncan menjawab, suaranya dipenuhi campuran keterkejutan dan perenungan. “Sepertinya kau dan entitas lain yang kau sebut ‘Raja Kuno’ lebih memahamiku daripada aku memahami diriku sendiri.”
Nada suara Nether Lord berubah menjadi lebih lambat, lebih ragu-ragu, seolah bergulat dengan ketidakpastian. “Selama sepuluh ribu tahun, kami telah mengamati dan berhipotesis tentang sifat sejatimu, namun kami tetap tidak yakin akan hakikatmu. Perampas Api, apakah kau benar-benar tidak menyadari asal-usulmu, hakikat yang mendefinisikanmu?”
Duncan terdiam sambil merenung. Ia memiliki banyak petunjuk tentang asal-usul dan hakikatnya. Secuil informasi telah muncul dari bayang-bayang, termasuk pesan yang dikirim oleh peradaban manusia di ambang kepunahan ke masa lalu mereka yang jauh dan wawasan dari alam semesta 0,002 detik. Serpihan-serpihan ini secara kolektif mengisyaratkan kebenaran tentang identitasnya sebagai “Zhou Ming”.
Namun, setelah ragu sejenak, Duncan memilih untuk tidak langsung menyampaikan wahyu ini kepada “Dewa Kuno”. Sebaliknya, ia bertanya, “Apa maksudmu dengan ‘pengamatan panjang’? Kapan kau dan ‘Raja Kuno’ lainnya pertama kali menyadari keberadaanku?”
Setelah bencana awal, ketika banyak dunia bertabrakan, kami pertama kali melihat sekilas dirimu. Di antara kami, kau adalah salah satu yang paling awal, Perampas Api.
Ekspresi wajah Duncan berubah sesaat, memperlihatkan sedikit keterkejutan, tetapi dia segera menenangkan diri.
Ia adalah salah satu makhluk tertua, yang telah ada jauh sebelum era laut dalam, bahkan sebelum sepuluh ribu tahun. Kedatangannya ke dunia ini bukanlah pada Tahun Negara-Kota Baru 1900, juga bukan ketika Sang Hilang kembali ke dunia nyata, atau bahkan pada hari ia, sebagai “Zhou Ming,” membuka pintu misterius itu… kebangkitannya yang sesungguhnya telah terjadi jauh lebih awal.
Memahami suatu konsep secara teori adalah satu hal, tetapi mendengarnya dikonfirmasi secara langsung adalah hal yang sama sekali berbeda.
Namun, Duncan tetap tenang menghadapi kenyataan ini. Seolah-olah semua gejolak emosinya telah meresap ke lubuk hatinya yang terdalam. Dengan anggukan kecil, ia memberi isyarat agar narasi dilanjutkan: “…Lanjutkan.”
Penguasa Nether kemudian menjelaskan, “Asal-usul tabrakan dahsyat itu masih menjadi misteri bagi kami. Yang kami tahu hanyalah bahwa mereka yang selamat hanya sedikit. Mereka yang sedikit itu, entah beruntung atau terkutuk, adalah makhluk-makhluk yang sekarang kita sebut sebagai ‘Raja-Raja Kuno.'”
Keberadaan kita sejak saat itu telah menjadi permadani keacakan dan distorsi. Tabrakan itu secara fundamental mengubah esensi kita. Waktu menjadi kacau, ruang terdistorsi, terfragmentasi. Kita muncul dari kekacauan api kehancuran total. Interaksi awal kita satu sama lain hampir sama dahsyatnya dengan tabrakan itu sendiri. Banyak yang binasa karena kontaminasi selama ‘kontak pertama’ ini. Mereka yang tidak memiliki kekuatan atau keberuntungan dengan cepat berubah menjadi debu, hanya menyisakan segelintir dari kita, termasuk beberapa nama yang mungkin Kamu kenal.
Penguasa Nether melanjutkan, “Sejak awal, kau hadir, tertidur dalam ‘kepompong’ misterius. Kau tetap tertidur, tak berwujud. Bagi kami, kau tampak seperti gugusan cahaya redup, terisolasi dari dunia, kebal terhadap pengaruh eksternal. Kau tetap tak terganggu melewati malam-malam yang tak berujung, berbagai pertemuan, dan peristiwa yang mengubah dunia.”
“Seandainya kau tidak menunjukkan tanda-tanda aktivitas baru-baru ini, aku mungkin percaya kau akan tidur tanpa batas waktu, mempertahankan cahayamu yang tak berbentuk hingga dunia ini, yang terlahir kembali dari reruntuhan, menghadapi akhir lagi.”
“‘Pengamatan’ kami terhadapmu telah ditandai oleh ketidakpedulianmu… Ta Ruijin adalah orang pertama yang memberimu nama, memanggilmu ‘Perampas Api’, namun ia tak pernah mengungkapkan alasan di balik nama itu. Navigator Dua sepertinya memahami sesuatu tentang kekuatan atau ‘atribut’-mu. Raja Raksasa Pucat mengamatimu di tengah abu selama tujuh puluh tujuh siklus, meninggalkan satu komentar – ia mengantisipasi pertemuan denganmu lagi. Setelah itu, ia tetap diam hingga ajalnya di malam panjang pertama.”
Suara dewa kuno itu bergema khidmat melalui kedalaman laut, disertai cahaya bintang kuno yang redup dari atas, menimbulkan suasana misterius dan dingin.
“Perampas Api, kami masih belum bisa memahami sifat aslimu, tetapi selama bertahun-tahun sebelum kebangkitanmu, kami telah mengamati ‘kepompong’-mu yang tertidur. Cahaya tak berbentuk yang kau pancarkan mengungkapkan kebenaran dan masa depan yang berbeda bagi setiap pengamat. Sekarang, menjadi orang pertama yang berinteraksi langsung denganmu adalah hak istimewaku.”
Duncan tetap diam untuk waktu yang lama.
Ia butuh waktu sejenak untuk menenangkan pikirannya yang berputar-putar tak karuan. Bayangan dipersepsikan sebagai “kepompong” yang tak terpahami oleh “Raja-Raja Kuno” sungguh mencengangkan. Bagaimana ia selalu dipandang melalui mata mereka?
Duncan bergulat dengan informasi baru ini sementara sebuah sensasi aneh menyergap hatinya. Kesadaran bahwa “Raja-Raja Kuno” ini, para penyintas kehancuran dahsyat, telah mengamatinya sepanjang masa, menggali “wahyu” mendalam dari pengawasan mereka yang berkepanjangan, terasa meresahkan sekaligus menarik.
Setelah merenung sejenak, yang ditandai dengan kerutan dahi, Duncan akhirnya memecah keheningan. “Dan kau? ‘Wawasan’ apa yang kau peroleh dari pengamatanmu yang panjang lebar itu? Apakah itu berkaitan dengan keinginanmu agar aku mengambil alih ‘tempat perlindungan’ yang telah kau bangun ini?”
Menanggapi pertanyaannya, lanskap berubah drastis. Pegunungan berbentuk bintang yang luas dan megah, bermandikan cahaya redup, sesaat tenggelam dalam kegelapan. Kemudian, seolah menanggapi perintah yang tak terlihat, setiap lampu di pegunungan menyala terang. Aliran cahaya biru tua semakin intensif, berdenyut penuh energi. Gemuruh yang dalam dan bergema muncul dari inti gunung, memikat Shirley dan yang lainnya. “Puncak” pusat pegunungan mulai terbelah perlahan, memperlihatkan inti merah tua yang berdenyut naik dari kedalamannya. Inti ini, menyerupai mata raksasa yang menyendiri, menatap Duncan dengan tenang namun intens.
“Tidak,” jawab inti itu, suaranya terdengar kaku dan dingin. “Wahyu yang kuterima jauh berbeda. Ini menunjukkan bahwa kau ditakdirkan untuk membakar seluruh dunia – semacam ‘kremasi’. Dalam peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, semua linimasa, semua arus sejarah, dan sisa-sisa cahaya dari setiap peradaban yang tersisa di dunia akan bertemu dan terbakar.”