Bab 729: Kontak dengan Dewa Kuno
Seberkas cahaya tajam dan tajam menembus udara, membelah tepat di tengah-tengah massa daging yang dapat berubah bentuk, yang dikenal sebagai iblis ketakutan. Makhluk itu terbelah menjadi dua, tubuhnya dengan cepat hancur menjadi awan debu, hanya menyisakan beberapa sisa yang berkedut.
Sementara itu, gua itu terus dipenuhi dengan kehadiran yang semakin menyeramkan. Ruang itu bergema dengan hiruk-pikuk bisikan dan lolongan yang tumpang tindih, suara yang cukup kuat untuk membelokkan pikiran orang-orang biasa. Suara-suara menakutkan ini seolah berasal dari portal gelap gulita yang dalam.
Portal yang mengancam ini, yang dikenal sebagai “gerbang hitam”, menarik lebih banyak iblis bayangan, yang menggunakannya sebagai jalan masuk ke dunia nyata. Invasi mereka yang terus-menerus menyebabkan efek domino di pulau itu, mulai mengubah “lingkungannya”.
Tak terpengaruh oleh pemandangan mengerikan itu, Lucretia dengan santai menjentikkan sisa-sisa hitam dan berdarah dari sabitnya. Ia menatap “gerbang hitam” yang berdenyut dan berkata, “…Aku merasakan ‘atmosfer’ pulau ini sedang berubah.”
Morris, memegang perangkat kuningan rumit berhiaskan rune suci yang rumit, matanya tajam tertuju pada aktivitas di dalam gerbang hitam, menyela, “Vanna baru saja mengirim pesan. Setan bayangan mulai muncul di lembah. Mereka muncul dari kabut, beberapa sudah bermanifestasi dalam wujud fisik.”
Alis Lucretia berkerut khawatir. “Kita sudah membereskan semua iblis yang muncul dari gerbang hitam… Mungkinkah ada ‘pintu masuk’ lain yang tersembunyi di pulau ini?”
Sambil menggelengkan kepala, Morris menjawab, “Itu ‘aura’ Penguasa Nether. Pulau ini, yang terletak di perbatasan, selalu agak tidak stabil di wilayah kita. Dengan semakin kuatnya pengaruh gerbang hitam, ia menarik seluruh pulau suci ke dimensi lain. Aura yang merembes dari gerbang mengubah ‘kedalaman’ wilayah ini… Semakin dalam, semakin banyak iblis bayangan ini akan muncul secara spontan.”
Ekspresi Lucretia tetap tenang dan kalem. Ia mengalihkan pandangannya ke api hijau mengerikan yang menyala pelan di depan gerbang hitam dan mengangkat sabitnya dengan perasaan siap. “Itu bukan masalah besar. Kita punya armada di dekat sini dan tim prajurit gereja yang berpengalaman. Iblis-iblis ini tidak terlalu sulit untuk dihadapi — kau cukup amati dari pinggir. Aku akan mengurus apa pun yang keluar dari gerbang itu. Ayahku akan segera kembali.”
Sambil mempertahankan sikap tabahnya, Morris memperhatikan bentuk-bentuk baru mulai terbentuk di permukaan gerbang hitam yang berdenyut, sebuah tanda bahwa semakin banyak iblis yang memasuki dunia nyata. Awalnya, hanya beberapa makhluk berbentuk aneh tanpa kaki yang muncul, relatif mudah untuk dibasmi. Namun tak lama kemudian, Morris menyadari kedatangan beberapa “iblis bayangan lengkap” – ganas, kuat, dan dipenuhi amarah yang tak terkendali. Satu saja yang mencapai negara-kota dapat menyebabkan pembantaian besar-besaran.
Yang memperburuk keadaan adalah iblis-iblis yang kacau dan berpikiran sederhana ini hampir sepenuhnya kebal terhadap mantra-mantra yang berasal dari “kebijaksanaan” dan “pengetahuan.”
Namun, bagi Morris, ini bukanlah tantangan yang mustahil karena ia dengan santai memasang sebuah “perangkat mekanis” di bahunya. Alat kuningan yang rumit itu menyatu dengan mulus ke tubuhnya, menjadi bagian dari dirinya. Suara roda gigi berputar, piston memompa, dan katup uap yang terlepas memenuhi udara.
Sambil membisikkan doa lirih kepada Lahem, Dewa Kebijaksanaan, tubuh cendekiawan tua itu mulai bertransformasi, diresapi kekuatan baja dan minyak. Tulang punggungnya tegak dengan dentingan bagian-bagian baja yang disejajarkan kembali, sementara kilau metalik menyebar di kulitnya, berkilauan dengan kilau kuningan yang unik. Matanya kini digantikan oleh dua batu rubi berukir halus yang muncul dari rongga mata, pas di wajahnya dengan bantuan lengan mekanis.
Morris, otot-ototnya menggembung, berdiri tegak dan gagah. Dari sendi-sendi mekanisnya, uap mengepul dengan desisan dahsyat saat ia menatap tajam sosok mengancam yang muncul dari gerbang hitam yang mengancam. Pemandangan itu seperti mimpi buruk: tengkorak raksasa yang melayang, permukaannya dihiasi duri-duri tulang tajam yang mengancam, membuatnya tampak menakutkan sekaligus mengagumkan. Tanpa gentar, Morris dengan percaya diri maju ke arah penampakan itu.
Sambil bergerak, ia melewati Lucretia, lalu tanpa ragu sedikit pun, ia melancarkan pukulan kuat ke iblis yang seperti tengkorak itu. Dampaknya dramatis – uap menyembur dengan desisan keras, diiringi suara tulang patah yang tajam dan tak terbantahkan. Iblis itu, yang baru saja muncul dalam realitas mereka untuk sesaat, dengan paksa dikirim kembali ke kedalaman jurang oleh tangan Morris yang tua, namun jelas perkasa.
Lucretia, yang tampak agak bingung dan bingung, menatap Morris. Pria ini, yang biasanya merupakan lambang kelembutan dan kehalusan intelektual, baru saja menunjukkan sisi dirinya yang sama sekali tak terduga. Ekspresinya, yang dipenuhi keheranan dan sedikit ketidakpercayaan, seolah mengajukan pertanyaan yang tak terucapkan.
Berbalik menghadapnya, Morris mulai menjelaskan, wajahnya menunjukkan senyum tipis. Saat roda gigi kuningannya yang rumit dan pegas-pernya yang halus dan berkilauan berdengung dan bergetar di celah rahangnya, ia bercerita tentang masa lalunya, “Di masa mudaku, aku sering menjelajah ke wilayah-wilayah yang berbahaya dan rahasia, bahkan ke zona-zona anomali, jauh dari keamanan dan keakraban masyarakat beradab. Di tempat-tempat liar dan tak terjamah inilah aku sering bertemu makhluk-makhluk yang kurang cerdas atau canggih.”
Dia berhenti sejenak, wajahnya yang mekanis mencerminkan campuran nostalgia dan kebijaksanaan, lalu melanjutkan, “Selama pertemuan-pertemuan itulah aku mempelajari pelajaran penting — kekuatan kebijaksanaan dan pengetahuan sering kali hilang pada orang-orang yang bodoh.”
Tanpa peringatan, Morris tiba-tiba berputar, melancarkan pukulan mekanis dahsyat lainnya. Kali ini, sasarannya adalah seekor anjing hitam tangguh yang baru saja muncul dari gerbang hitam. Tinjunya menghantam dengan kekuatan yang begitu dahsyat hingga kepala makhluk itu tertancap tepat di dadanya!
Ia lalu dengan santai menjentikkan pergelangan tangannya, mengatur tekanan uap di sendi-sendi mekanisnya, lalu menambahkan dengan nada penuh keyakinan, “Pengetahuan yang diberkati Lahem tak mampu menembus pikiran mereka yang sederhana. Namun, tangan besi bertenaga uap, yang juga diberkati Lahem, pasti mampu.”
Lucretia terus menatap, ekspresinya penuh keheranan. Ia tak kuasa menahan diri untuk mempertimbangkan kembali asumsinya sebelumnya tentang Morris. Ia selalu menganggapnya sebagai orang paling normal dan mudah didekati di kapal ayahnya. Namun kini, ia bertanya-tanya, adakah satu orang biasa pun di antara mereka?
…
Saat iblis bayangan, yang muncul tiba-tiba dari kabut tebal, dikalahkan dalam sekejap, Amber berdiri di sana, hampir tidak mampu memahami apa yang baru saja terjadi – dia tidak dapat memahami bagaimana Vanna berhasil melesat melintasi seluruh lembah dalam apa yang terasa seperti sekejap mata.
Vanna, setelah dengan mudah mengalahkan iblis itu, mendekati Amber. Ia membawa pedang raksasanya dengan santai di satu tangan. “Iblis-iblis itu mulai muncul; ‘Pulau Suci’ ini turun ke alam yang lebih dalam dan lebih mengancam—beritahu kapal-kapal perang di dekat pantai untuk tetap waspada terhadap entitas besar apa pun yang muncul di perairan sekitar. Apa pun wujud mereka, mereka harus menenggelamkan apa pun yang mencoba mengganggu,” perintahnya dengan nada serius.
Amber, yang sempat terkejut dengan gawatnya situasi, segera menenangkan diri dan mengangguk setuju, “Oke… segera!”
Melihat reaksi Amber, alis Vanna sedikit berkerut. Pengalaman bertahun-tahun sebagai inkuisitor telah menanamkan refleks untuk mengoreksi dan membimbingnya: “Tetap waspada, Suster. Kita berada di tengah wilayah iblis.”
“Ya!” jawab Amber segera, postur tubuhnya secara naluriah menjadi lebih tegak dan suaranya lebih tegas.
Dengan lambaian tangan dan ekspresi serius, Vanna tidak menambahkan apa pun lagi. Ia mulai mengamati daerah sekitarnya, tatapannya mengamati kabut tebal yang perlahan bergeser menyelimuti lembah.
Hanya setengah jam sebelumnya, bayangan-bayangan aneh dan meresahkan mulai muncul sesekali dalam kabut, bergeser dan berubah bentuk membentuk berbagai bentuk setan yang mengancam.
Di dinding-dinding batu di dekatnya, gugusan batu yang menyerupai tulang juga mulai bergetar halus seakan-akan mulai hidup.
Dan beberapa detik sebelumnya, lebih banyak iblis telah muncul dari bayang-bayang kabut, muncul langsung ke alam fisik.
Peristiwa-peristiwa ini menandakan bahwa “Pulau Suci” dengan cepat bergeser dari dimensi yang mereka kenal, mendekati alam yang lebih dalam dan misterius. Transformasi yang mengkhawatirkan ini tampaknya berkaitan dengan tindakan sang kapten baru-baru ini.
Vanna tidak diliputi kekhawatiran, ia percaya pada kemampuan sang kapten. Namun, jelas bahwa orang lain yang hadir tidak sepaham dengannya tentang armada The Vanished.
“Apakah semuanya baik-baik saja dengan The Vanished?” tanya Amber, suaranya rendah dan diwarnai kegelisahan.
Vanna tampak bingung, “…Apa maksudmu?”
“Aku tahu kapal ini unik dan tangguh, tapi Kapten Duncan sudah pergi, kan?” Amber segera melanjutkan, “Kalau ada iblis sungguhan di dekat sini… apa Tide perlu menjaganya?”
Vanna, yang memahami kekhawatiran Amber, menunjukkan ekspresi yang lebih kontemplatif. Setelah jeda singkat, ia meyakinkan Amber, “Tidak perlu khawatir, masih ada seseorang di kapal.”
Amber ragu-ragu seolah ingin berdiskusi lebih lanjut, tetapi tepat pada saat itu, ledakan cahaya terang yang tiba-tiba dari arah garis pantai membuyarkan lamunannya.
Para pelaut dan pendeta yang bertugas di lembah langsung terlonjak waspada, mata mereka tertuju ke arah sumber cahaya—sesaat, seolah-olah matahari terbit yang dahsyat dan tak terduga telah muncul ketika sebuah bola api yang cemerlang melesat ke langit. Bermandikan cahayanya yang intens dan membakar, banyak benda kecil tampak dilalap api neraka, perlahan-lahan berubah menjadi gumpalan asap tipis.
Amber mencoba memecah keheningan setelah keheningan yang panjang: “…Apa sebenarnya yang sedang kita saksikan?”
“Tontonan itu dikenal sebagai ‘Kejutan Besar Nina’,” jawab Vanna, bibirnya membentuk garis tipis saat ia menyipitkan mata ke arah bola api yang membumbung tinggi. Suaranya sungguh tenang dan apa adanya, “Bola api itu melambung sangat tinggi kali ini… Sepertinya para iblis bayangan yang bersembunyi di perairan di sekitar sini akan mendapatkan pesta yang tak terduga hari ini…”
…
Dalam kegelapan yang tiba-tiba dan mencekam, Duncan, Shirley, dan anjing mereka merasakan sensasi yang mirip perjalanan melalui terowongan yang tak berujung. Waktu terasa berlalu begitu cepat sekaligus membentang tanpa henti, indra mereka menciptakan ilusi abadi tentang perjalanan ini.
Saat mereka keluar dari terowongan metaforis ini, kegelapan mulai surut, menampakkan serbuan penglihatan aneh dan fantastis. Cahaya bintang-bintang yang jauh dan terdistorsi mengalir deras ke pandangan mereka bagai air terjun yang berkilauan. Baik Shirley maupun Dog sejenak terpikat dan gelisah oleh tontonan megah namun mengancam itu, tetapi Duncan dikejutkan oleh sebuah kesadaran unik—mereka telah selesai melompati ruang yang terdistorsi itu.
Tepat saat pemahaman ini muncul, ia merasakan kehadiran tanah kokoh yang menenangkan di bawah kakinya. Terowongan ilusi dan cahaya bintang yang berkilauan tiba-tiba lenyap. Alih-alih, kegelapan yang menyesakkan dari jurang terdalam samudra dan pemandangan entitas raksasa nan agung yang dikenal sebagai “Dewa Kuno” terbentang di hadapannya seiring penglihatannya perlahan menyesuaikan diri.
Dia telah tiba di hadapan dewa kuno ini, namun bidang penglihatannya terbatas hanya pada sebagian kecil dari ukuran sebenarnya.
Di hadapannya terbentang apa yang tampak seperti serangkaian “gunung” yang bergelombang, tetapi itu adalah tentakel besar berwarna gelap. Tentakel itu berkilauan dengan pendaran biru tua, diselingi cahaya sporadis yang bersinar dari dalam dan berdenyut perlahan, mirip organisme yang bernapas.
Tentakel raksasa ini menjulur hingga ke ujung kegelapan, bercabang menjadi banyak lengan yang terjalin dan menembus beberapa pulau terapung yang terfragmentasi di sekitarnya. Di ujung tentakel yang lain terdapat sebuah struktur yang mengingatkan pada menara megah, pertemuan banyak pelengkap serupa. Seluruh formasi itu menyerupai “bintang laut” yang bentuknya aneh. “Tubuh” pusatnya menjulang tinggi, dihiasi bintik-bintik bercahaya yang tak terhitung jumlahnya menyerupai jutaan mata, yang berkedip perlahan dalam kegelapan, mengamati pengunjung tak terduga.
Duncan mendongak, diam-diam mengamati dewa kuno yang bersembunyi di balik bayangan. Setelah jeda yang lama, ia berbicara dengan nada berbisik: “Aku datang untuk mencarimu.”
Permukaan “gunung” yang gelap itu berkilauan dengan gelombang cahaya, merespons dengan gumaman yang dalam dan bergema. Di tengah gemuruh ini, Duncan mendengar sebuah suara—
“Akhirnya kita bertemu, ‘Perampas Api’, dan… lama tak berjumpa, LH-03.”