Bab 728: Navigasi
Duncan yakin dengan ingatannya—ia ingat betul rupa batu yang dilempar Dog sebelumnya. Kini, ia yakin bahwa batu di tangan Alice itu sama.
Dog, yang terkejut dengan hal ini, menatap tak percaya ke arah batu yang berada di genggaman boneka itu. Dengan nada terkejut, ia berseru, “Bagaimana kemungkinannya? Batu itu jatuh begitu saja ke tanganmu!?”
Alice segera mengoreksinya, menggelengkan kepalanya kuat-kuat. Wajahnya bagaikan buku terbuka yang penuh ketulusan saat ia menjelaskan, “Tidak, bukan begitu. Aku sendiri yang pergi mengambilnya.”
Shirley, mendengar ini, tampak seperti melihat hantu. Matanya terpaku pada boneka itu, terbelalak kaget dan bingung. “Kau yang mengambilnya?” ulangnya, suaranya nyaris seperti bisikan. Ia tak bisa menyembunyikan keheranannya saat melanjutkan, “Tapi bagaimana caranya? Berdasarkan apa yang dikatakan Dog, bukankah seharusnya batu itu hilang selamanya di suatu sudut jurang yang tak terduga?”
Alice ragu sejenak, seolah mencoba menemukan kata yang tepat untuk menggambarkan pengalaman yang tak sepenuhnya ia pahami. Ia menekankan maksudnya dengan tangannya, berkata, “Ingatkah kita saat berspekulasi tentang di mana benda-benda akan berakhir jika jatuh dari sini? Nah, aku penasaran dengan batu itu dan entah bagaimana, aku menemukannya dan mengambilnya… begitu saja.”
Sambil berbicara, Alice dengan santai menirukan gerakan memetik sesuatu dari udara, membuatnya tampak semudah dan sealami bernapas. Penjelasannya begitu sederhana namun membingungkan sehingga bukan hanya Shirley, tetapi bahkan Dog pun dibuat bingung dan menggaruk-garuk kepala.
Namun Duncan, yang sedari tadi diam mengamati dari kejauhan, tiba-tiba mendapat pencerahan. Alisnya berkerut saat ia menghubungkan titik-titik itu.
Dia teringat perjalanan mereka melalui hamparan langit berbintang yang stagnan, mengingat kembali kejadian-kejadian perilaku Alice yang tidak biasa, dan sepotong informasi penting pun menjadi jelas: LH-03, kerangka utama navigasi!
Dengan pemahaman baru yang terpancar di wajahnya, Duncan segera mengambil kerikil lain. Ia menunjukkannya kepada Alice sebelum melemparkannya ke dalam kehampaan gelap di luar pulau terapung mereka.
Sama seperti sebelumnya, kerikil itu lenyap beberapa meter jauhnya, ditelan kegelapan.
Duncan lalu menoleh ke Alice, tatapannya tajam. “Kau tahu di mana benda itu mendarat? Bisakah kau membawanya kembali?”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, Alice mengangkat tangannya dengan penuh kemenangan, memperlihatkan sebuah batu kecil berwarna hitam legam. Ia tersenyum bangga, mempersembahkannya layaknya hadiah berharga, “Untukmu, batu!”
Terlepas dari kecurigaannya sebelumnya, Duncan tak kuasa menahan rasa takjub yang menerpanya. Ia menyaksikan dengan tercengang ketika boneka itu dengan mudah mengeluarkan kerikil itu. Seluruh proses itu menjadi misteri—tak seorang pun, bahkan Duncan, melihat bagaimana Alice berhasil “mengambilnya”.
Seolah-olah langkah-langkah “menemukan,” “menavigasi ke,” dan “mengambil” batu tersebut telah dipadatkan menjadi satu momen yang tak teramati, sehingga hanya menyisakan hasil akhirnya untuk disaksikan.
Shirley, yang berdiri di dekatnya, tidak dapat menahan rasa takjubnya dan berseru, “Sial, itu sungguh gila…”
Melihat perubahan sikap kapten mereka, Dog menoleh, tampak bingung. “Kau mengerti bagaimana dia melakukan itu?”
Ekspresi Duncan berubah serius. Setelah merenung sejenak, ia mengangguk perlahan, suaranya terdengar serius saat ia mengungkapkan, “… Alice mungkin punya identitas lain. Ia bisa saja dikenal sebagai ‘LH-03’.”
Dog dan Shirley, yang sama-sama bingung dengan kejadian yang terungkap, tak dapat menahan diri untuk tidak mengungkapkan keheranan mereka secara bersamaan, kata-kata mereka bergema satu sama lain: “… Sial, itu sungguh keterlaluan…”
Namun, Duncan tampaknya tak ingin berlama-lama memikirkan keheranan mereka. Dengan gestur tangannya, ia menyarankan, “Kita bisa mendalami masalah ini nanti. Mungkin kita akan mendapatkan lebih banyak wawasan setelah bertemu Nether Lord.” Namun, fokusnya segera beralih dari kebingungan kelompok itu ke tugas yang ada, beralih kepada Alice dengan pertanyaan praktis, “Bisakah kau membimbing kami ke ‘dasar’?”
Alice, menanggapi, terdiam sejenak sambil berpikir. Ia berjalan perlahan menuju tepian tanah mereka yang terfragmentasi, tatapannya melayang ke kegelapan tak terukur di bawah. Cahaya-cahaya yang jauh bak bintang seakan menarik perhatiannya saat ia berdiri di sana, asyik merenung.
Setelah hening sejenak, ia mundur beberapa langkah dari tepi jurang, menunjuk ke arah kehampaan luas di balik pulau terapung mereka. Suaranya terdengar hati-hati namun jelas, “Di luar sana, ada banyak garis dan ‘jalan’, beberapa berkelok-kelok menuju ‘bawah’. Aku yakin kita bisa mengikuti ini untuk turun… tapi aku tidak yakin bagaimana caranya mengajakmu ikut denganku.”
Begitu ia selesai bicara, Duncan melangkah mendekat, rasa ingin tahunya terusik. “Coba kulihat,” katanya.
Sambil berbicara, Duncan dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Alice. Bersamaan dengan itu, api kehijauan yang seperti hantu menyala di kedalaman mata Alice.
Tiba-tiba, jaringan struktur yang luas, rumit, dan hampir menakutkan terungkap di depan mata Duncan.
Dia melihat dunia melalui sudut pandang boneka itu, atau setidaknya sebagian darinya.
Dalam penglihatan baru ini, Duncan mengamati segudang garis halus bagai benang yang berasal dari kedalaman jurang, menjulang tinggi hingga terhubung dengan langit berbintang purba yang stagnan di atasnya. Ia memperhatikan segudang jalur yang bersilangan di antara bintang-bintang, beberapa menukik ke bawah, yang lainnya memudar ke dalam langit yang dalam. Di balik kehampaan gelap yang mengelilingi pulau mereka, ia hanya bisa melihat struktur-struktur seperti tabung yang remang-remang. Tabung-tabung ini berkelok-kelok, terus-menerus mengubah bentuknya, menyerupai jaringan “jalur” tak menentu yang membingungkan dan mustahil untuk dipahami sepenuhnya.
Ekspresi Duncan berubah khawatir. Ia bisa melihat kisi-kisi garis dan lorong yang sangat besar ini, tetapi hanya itu—hanya “melihat”. Ia tidak bisa menemukan pola tertentu atau berharap dapat melacak asal atau tujuan jalur mana pun dengan cepat. Jaring yang kacau di jurang itu tampak baginya sebagai “blok data terenkripsi”—tak terpahami dan tak bermakna.
Namun, melalui koneksi dengan api halus, dia samar-samar dapat merasakan kondisi mental Alice—dia tidak kewalahan oleh kompleksitas penglihatannya yang luar biasa.
Baginya, segalanya tampak teratur. Jalur-jalur yang berliku di langit berbintang dan jaringan garis-garis berliku-liku di kehampaan gelap, yang dapat mendorong pikiran-pikiran paling cemerlang di dunia ke ambang kegilaan, tampak mudah dipahaminya. Seolah-olah ia dapat dengan mudah menghitung awal dan akhir setiap jalur yang diberikan.
Bahkan pada saat itu, dia terus-menerus memproses—terlibat dalam tugas komputasi yang monumental, begitu mendalam dan konstan sehingga berada di luar kesadarannya sendiri, bergemuruh di inti kesadarannya.
Saat Duncan mengerjap dan melihat garis-garis tak terhitung jumlahnya menembus jurang, ia melihat Alice sedikit menoleh, dengan ekspresi bingung di wajahnya. Ia menyunggingkan senyum lembut dan penuh teka-teki, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, namun suaranya langsung terngiang di benaknya.
Suara halus dan tenang seorang perempuan, mengingatkan pada siaran otomatis sistem, memenuhi udara. Suara itu bergema dengan jelas, merinci cara kerja rumit basis data navigasi New Hope. “Selamat datang di basis data navigasi New Hope,” katanya, nadanya klinis namun menenangkan. “Basis data ini merupakan repositori karakteristik gravitasi dan parameter kalibrasi miliaran bintang. Basis data ini memiliki kemampuan untuk menghitung secara real-time pergeseran posisi relatif benda langit apa pun di angkasa luar yang luas. Hal ini memungkinkan kalibrasi peta bintang yang presisi… Perjalanan kita melintasi bintang-bintang, mendorong kita menuju rumah baru kita di ambang kecepatan cahaya, terekam di sini… Kita ditakdirkan untuk bertahan hidup, untuk merekonstruksi dunia di masa lalu yang kita cintai…”
Seiring suara itu berlanjut, kejernihannya mulai memudar, perlahan-lahan dipenuhi statis. Kata-kata mulai tertunda, nadanya sumbang dan semakin tak jelas, hingga akhirnya menghilang sepenuhnya, lenyap dalam bisikan yang tak terdengar.
Sementara itu, Alice tetap terpaku pada hamparan gelap di luar pulau terapung, membelakangi orang lain, jelas bukan sumber suara misterius itu.
Duncan, menyadari hal ini, mengangkat tangannya, memutus ikatan api halus yang menghubungkannya dengan Alice. Saat ia melakukannya, garis-garis dan jalur-jalur tabung yang memenuhi penglihatannya seketika lenyap.
Berbalik, wajah Alice berseri-seri dengan senyum cerah dan ceria. “Kapten, kau melihatnya, kan? Aku benar, kan?” tanyanya bersemangat.
“Aku melihatnya,” jawab Duncan, menarik napas dalam-dalam dan menatap boneka itu dengan serius. “Tapi sepertinya hanya kau yang bisa memandu kita melewati apa yang akan terjadi selanjutnya,” katanya, mengakui kemampuan unik boneka itu. “Kau yang menuntun kami turun.”
Alice terdiam sejenak, secercah ketidakpastian melintas di wajahnya. “Tapi aku tidak tahu bagaimana caranya membawa orang-orang bersamaku…” akunya.
Duncan meyakinkannya, “Tidak apa-apa, aku mengerti. Kami akan mengikutimu. Percaya saja pada instingmu dan lanjutkan tanpa ragu. Bisakah kau melakukannya?”
Alice, merasakan keseriusan di balik ekspresi serius dan serius sang kapten, merasakan gelombang kegugupan, tetapi akhirnya mengangguk, ekspresinya sendiri mencerminkan keseriusan sang kapten. “Ya, aku bisa!”
Dengan anggukan kecil, Duncan mundur selangkah dan merentangkan tangannya. Api hijau pucat mulai membubung darinya, berputar ke atas sebelum perlahan-lahan menjangkau Shirley, Dog, dan Alice.
Berbekal pengalamannya dahulu saat menyatu dengan Ai, Duncan mempersiapkan Shirley secara mental, “Tenang saja, jangan takut,” ia mengingatkannya dengan lembut.
Suara Shirley cepat terdengar dari samping, campuran keberanian dan kegugupan yang jelas. “A-aku tidak takut!” serunya. “Anjing-lah yang takut!”
Dog, tulang-tulangnya sedikit berderak karena gemetar, protes dengan nada kaku, “Jangan bicara omong kosong, a-aku santai saja. Kapten tahu apa yang dia lakukan!”
Sambil menggelengkan kepala ringan dan tersenyum, Duncan menatap Alice. “Ayo berangkat,” katanya, menandakan dimulainya perjalanan mereka.
Alice mengangguk setuju dan, tanpa ragu sedikit pun, mulai berjalan menuju kekosongan luas yang terletak di luar pulau terapung—
Api hijau yang berkobar penuh tekad, menghilang dalam kegelapan yang menyelimuti.
Bersamaan dengan itu, di realitas yang jauh di kedalaman Pulau Suci, Lucretia dan Morris berjaga di dekat pintu hitam yang mengancam. Tiba-tiba mereka mendengar suara gemuruh yang aneh dan dalam. Suara itu tampaknya berasal dari dalam pintu itu sendiri, bergetar melalui permukaan “panel pintu” hitam pekat yang seperti merkuri dan bergelombang perlahan, bergema berlapis-lapis di seluruh gua.
Untuk sesaat, Morris merasa mendengar serangkaian kata yang tidak jelas di tengah gemuruh. Ia berusaha keras mendengarkan, nyaris tidak dapat menangkap beberapa frasa yang terpotong: “LH-03… terhubung kembali…”
Tiba-tiba tersentak dari lamunannya, cendekiawan tua itu menoleh ke arah temannya dengan perasaan mendesak. “Kau dengar ada yang bicara?” tanyanya, suaranya bercampur rasa ingin tahu dan khawatir saat melirik “Penyihir Laut” yang berdiri di sampingnya.
Lucretia segera menggeleng, perhatiannya tak tergoyahkan tertuju pada pintu hitam yang mengancam dan terus bergeser di hadapan mereka. “Tidak,” jawabnya cepat, nadanya tegas namun dipenuhi rasa khawatir yang semakin besar. “Tapi aku merasa… seperti ada sesuatu yang akan muncul dari sana.”
Tepat pada saat itu, Morris, yang juga berada di antara mereka, merasakan sensasi yang mengerikan. Ia bisa merasakan keberadaan entitas-entitas jahat dan gila di dekatnya. Seolah-olah beberapa makhluk yang kacau dan hingar bingar akhirnya menemukan celah dalam realitas mereka dan kini dengan penuh semangat bergerak ke arahnya.
Mengesampingkan keraguannya sejenak, Morris memfokuskan perhatiannya pada pemandangan yang terbentang di hadapan mereka. Dari kegelapan pintu yang menggeliat, sesosok mulai muncul—setan aneh nan bengkok dari kedalaman jurang berjuang maju, wujudnya terdistorsi saat melangkah ke dimensi mereka.
Lucretia langsung bereaksi, gerakannya cepat dan tegas. Ia mengangkat “tongkat konduktor”-nya, yang, dalam kilatan cahaya hitam sedingin es, berubah menjadi sabit, berkilauan dengan aura dingin dan mematikan. Sementara itu, Morris terkejut melihat kemunculan iblis itu.
Ini adalah pertemuan pertamanya dengan iblis semacam ini yang menyerang realitas mereka, dan wujudnya tidak seperti apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya.
Setelah sesaat terkejut, Morris bertukar pandang sekilas dengan Lucretia, penuh pengertian.
“…Mengapa burung gagak maut ini hanya berkaki satu?” tanyanya, suaranya dipenuhi kebingungan dan sedikit rasa ingin tahu yang mengerikan.
Tanggapan Lucretia pragmatis, fokusnya hanya pada ancaman di hadapan mereka. “Entahlah… Kita bunuh saja dulu,” serunya, nadanya tegas.
“Setuju,” Morris menyetujui, mempersiapkan diri untuk konfrontasi yang akan datang.