Bab 726: Anjing Shirley
Di alam tempat pulau-pulau yang hancur melayang tanpa tujuan, bermandikan cahaya redup dari bintang-bintang yang jauh, Dog dan Shirley mendapati diri mereka tepat di tepi salah satu pulau tersebut. Mereka menetap di sana, pikiran mereka melayang ke dalam ketenangan introspeksi.
Dari lengan Shirley, sebuah rantai menyeramkan terentang, mata rantainya menyatu dengan tulang-tulang hitam yang hancur yang membungkus anggota tubuhnya, menambatkan diri di leher Dog. Melalui rantai aneh ini, pikiran dan emosi kedua makhluk itu terjalin, bertukar fragmen kewarasan dan kemanusiaan. Persekutuan diam-diam ini telah menjadi kenyataan mereka selama dua belas tahun terakhir.
Mereka memiliki segudang pengalaman dan pemikiran untuk dibagikan. Dalam momen-momen singkat yang memacu adrenalin setelah rantai putus secara tak terduga, kedua sahabat ini, yang telah saling bergantung selama lebih dari satu dekade, tiba-tiba dihadapkan pada segudang tantangan dan pengungkapan tak terduga. Shirley, yang biasanya enggan merenung, mendapati dirinya merenungkan misteri kehidupan yang mendalam pada momen-momen ini.
Mereka juga terpaksa menghadapi perubahan dramatis dalam hubungan mereka. Dinamika baru mereka sebagai “anjing penjaga” dan “manusia kontrak” bukan hanya perubahan radikal bagi mereka, tetapi juga sesuatu yang pasti akan mengejutkan dan membingungkan siapa pun yang mengetahuinya.
Sementara itu, Duncan memilih untuk tidak mengganggu momen mereka, dan malah membawa Alice ke tempat terpencil yang jauh dari tepi pulau terapung. Sambil menunggu, mereka memanfaatkan kesempatan untuk menjelajahi lanskap aneh dan meresahkan dari apa yang disebut “lautan dalam jurang” ini.
Keheningan yang mendalam menyelimuti area itu. Di bawah langit yang remang-remang bertabur bintang, tanahnya gersang, tanpa tanda-tanda kehidupan.
Tempat terpencil ini dulunya merupakan pusat kehidupan bagi iblis-iblis misterius yang dalam. Namun, karena takut akan kekalahan dan bahaya, mereka telah lama mengungsi, meninggalkan lanskap mencekam yang dihiasi bebatuan hitam aneh dan siluet formasi-formasi bergerigi yang menjulang di kejauhan.
Bagi Duncan, seandainya ia tidak menyadari bahwa ia berada di “lautan dalam yang amat dalam”, ia mungkin akan mengira dirinya terdampar di planet asing yang sunyi. Medan yang tak bernyawa, ditambah langit berbintang yang tak bergerak dan menyesakkan di atas, menciptakan lingkungan yang sama sekali tidak ramah.
Mengingat penghuni tipikal daerah ini adalah sekumpulan iblis agresif, yang dikenal karena kebiasaan brutal mereka, yaitu saling menggerogoti, menggerogoti batu, dan digerogoti pula, gagasan bahwa tempat ini layak huni terasa mengada-ada. Duncan, sambil merenung keras, mengungkapkan skeptisismenya terhadap strategi Gereja Empat Ilahi untuk menjajah lingkungan yang keras dan tak kenal ampun ini.
Ia merenungkan implikasi etis dan filosofis dari rencana semacam itu, mempertanyakan apakah suatu komunitas yang dapat bertahan hidup dan berpotensi berkembang dalam lingkungan yang brutal dan tak dapat dikenali seperti itu masih dapat dianggap sebagai ‘peradaban manusia.’
Sementara itu, Alice tampak mencerna kata-katanya, tetapi pemahamannya tampak terbatas, tidak sepenuhnya memahami keseriusan renungan Duncan. Meskipun demikian, ia beradaptasi dengan sangat baik di lingkungan yang suram, antusiasmenya tak berkurang oleh lanskap yang suram dan suram. Dengan penuh semangat ia berlari untuk mengambil sebuah batu berbentuk unik, dengan penuh semangat mempersembahkan temuannya kepada Duncan dengan rasa takjub seperti anak kecil, sambil berseru, “Kapten! Lihat, lihat, sebuah batu!”
Tersadar dari kondisi kontemplatifnya, Duncan mengalihkan perhatiannya ke batu itu dengan tatapan serius dan penuh pertimbangan, sambil bertanya, “Apa istimewanya batu ini?”
“Dari samping, kok mirip Goathead?” tanyanya sambil tertawa, wajahnya berseri-seri bangga. “Aku langsung menyadarinya!”
Duncan, yang terkejut dengan pengamatannya, hanya bisa menanggapi dengan tatapan bingung dan diam.
Sementara itu, Alice, dengan penuh semangat, bergegas menuju bebatuan tajam dan aneh di dekatnya. Ia dengan gembira menemukan beberapa benda dan menunjukkannya kepada Duncan. “Dan ini, bukankah bentuknya seperti cabang pohon?” serunya.
Duncan mengamati benda-benda di tangan Alice. Sepanjang perjalanan, mereka menemukan banyak benda serupa. Benda-benda itu menyerupai cabang-cabang tipis tanpa daun, kemungkinan berasal dari semak yang tumbuh di celah-celah batu. Cabang-cabang itu, dengan pola abu-abu-putihnya, tidak berdaun sama sekali, sehingga tampak aneh dan khas.
Bagi mata yang tak terlatih, objek-objek ini dapat dengan mudah disalahartikan sebagai sejenis tumbuhan eksotis yang berasal dari dasar laut dalam.
Namun, Alice dengan santai mematahkan salah satu dahan, memperlihatkan sifat aslinya sambil menunjuk ke potongan melintang yang baru saja terekspos. “Lihat, ini juga batu,” serunya.
Penasaran, Duncan mengambil pecahan itu dari Alice, mengamati penampangnya. Pecahan itu tampak rapuh, pecah dengan rapi, dan memiliki tekstur yang sama dengan bebatuan hitam dan abu-abu yang berserakan di sekitarnya. Di bawah cahaya bintang yang redup, ia melihat kilau samar yang terpantul di penampang itu, mengingatkan pada debu atau serat logam yang sangat halus yang tertanam di dalamnya.
Sembari merenungkan penemuan ini, Duncan menatap hamparan luas di atas, tempat pulau-pulau besar dan kecil yang hancur mengapung di kehampaan yang diterangi bintang. Beberapa pulau hampir seluas negara-kota terbesar di Laut Tanpa Batas, sementara yang lain hanyalah bebatuan raksasa. Kesamaan di antara pulau-pulau terapung ini terletak pada strukturnya: bagian bawahnya membentuk cakram yang rapi, dengan formasi mirip stalaktit yang menggantung di bawahnya, dan struktur-struktur besar yang samar-samar menghubungkan formasi-formasi ini, seolah-olah menopang dasar pulau.
Pemandangan ini mengingatkan Duncan pada “Pulau Cermin” yang pernah ditemuinya di dasar Laut Dingin. Pulau cermin hitam primitif yang terpencil dan mengapung di bawah air itu sangat mirip dengan pulau-pulau yang hancur ini. Pulau itu juga ditutupi dengan batu-batu hitam serupa, bercampur dengan tekstur metalik.
Kesamaannya tidak dapat disangkal.
Duncan merenungkan implikasi dari penemuan ini. Jika sosok-sosok humanoid yang terbuat dari lumpur hitam yang ditemui sebelumnya bagaikan “gambaran kasar manusia”, maka mungkin Pulau Cermin yang gelap dan primitif di dasar Laut Dingin merepresentasikan “gambaran kasar sebuah negara-kota”. Dan di sini, di laut dalam yang abisal, mereka tampak dikelilingi oleh “gambaran kasar negara-kota”.
Mungkinkah ini material primitif yang digunakan Nether Lord selama Malam Panjang Ketiga, pikir Duncan. Atau, mungkinkah ini “produk setengah jadi” dari pulau-pulau yang tersebar di Laut Tanpa Batas?
Jika memang semua ini hanyalah kreasi yang belum selesai dari sebuah rencana yang lebih besar, maka jelaslah bahwa ambisi Nether Lord untuk membangun “tempat perlindungan” ini jauh lebih besar daripada yang dapat dibayangkan siapa pun. Yang dibayangkan adalah lebih banyak pulau, perluasan negara-kota, hamparan luas ruang layak huni, kekayaan sumber daya, dan mungkin, bahkan konsep awal Laut Tanpa Batas dimaksudkan untuk jauh lebih besar daripada yang dikenal dunia saat ini.
Namun, kini, ciptaan-ciptaan yang tak sempurna ini hanya hanyut dalam keheningan di dimensi ini, bagaikan penjara yang terlupakan, hilang ditelan arus waktu, dan diabaikan baik oleh dunia fana maupun para dewa. Satu-satunya tanda kehidupan dan aktivitas di sini berasal dari para iblis yang kacau dan bodoh, yang melanggengkan siklus pertukaran materi yang sia-sia dan semacam “keseimbangan” melalui konflik mereka yang tak pernah berakhir.
Keheningan Duncan yang merenung tiba-tiba terganggu oleh langkah kaki yang mendekat. Ia mendongak dan melihat dua sosok menjulang tinggi berjalan ke arahnya—satu adalah Shirley, masih dalam wujud iblisnya, dan yang lainnya adalah Dog, yang tampaknya telah mendapatkan kembali ketenangan mentalnya.
“Sepertinya kalian berdua sudah selesai bicara,” kata Duncan, mengambil inisiatif untuk memecah keheningan saat dia mendekati mereka.
Dog, dengan anggukan sopan, mengakui kesabaran Duncan. “Terima kasih atas waktunya,” katanya, suaranya mengandung nada terima kasih. “Semoga ini tidak menyebabkan penundaan.”
“Kita masih punya banyak hal yang harus dilakukan—tapi beberapa menit di sini atau di sana tidak akan berpengaruh,” jawab Duncan acuh tak acuh. Ia mengamati Shirley dan Dog dengan saksama, lebih fokus pada Shirley karena wajah Dog yang seperti kerangka tidak memberikan banyak ekspresi yang bisa dibaca. “Kalian berdua sepertinya bersemangat. Apa kalian sudah membahas rencana masa depan? Lebih tepatnya, tentang hubungan kontrak baru kalian… situasi unik di mana iblis memanggil manusia kontrak,” tanyanya, merasakan sensasi aneh di hatinya saat mengucapkan kata-kata itu.
Duncan terkejut, baik Shirley maupun Dog tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh situasi mereka yang tidak biasa itu. Dog bahkan mengabaikannya dengan acuh tak acuh. “Bukan masalah besar. Shirley dan aku sama-sama berpikir itu tidak banyak berubah bagi kami…”
Alice, yang mendengarkan dari dekat, menunjukkan ekspresi terkejut yang jelas. “Tidak ada benturan?”
“Ya,” jawab Dog dengan tenang, “Shirley selalu terburu-buru, dan aku di sana untuk mengawasinya, mencegah masalah. Kau bilang seperti… Oh, Dog mengajak manusia jalan-jalan. Ini sudah menjadi gaya hidup kami selama lebih dari satu dekade, dan sungguh, sekarang pun tidak berbeda.”
Mendengar ini, Duncan dan Alice bertukar pandang. Setelah jeda singkat, mereka berdua berkata serempak, “Sepertinya…”
Shirley, yang tak sengaja mendengar percakapan ini, tampak malu, kepalanya hampir terbenam di dadanya. “Jangan bahas ini, oke… Aku tidak se-impulsif itu…” gumamnya, suaranya nyaris seperti bisikan.
Duncan dalam hati tidak setuju dengan penilaian dirinya sendiri. Sejak hari pertama ia menghunus rantai dan melemparkan Dog ke medan perang, hubungannya dengan impulsivitas sudah sangat jelas…
Meski sepele, perubahan tak terduga dalam percakapan mereka ini melegakan Duncan karena Shirley dan Dog tampaknya benar-benar acuh tak acuh terhadap perubahan dalam hubungan kontrak mereka, sehingga menghindarkannya dari kekhawatiran yang tidak perlu.
Dengan sedikit menundukkan kepala, Shirley melirik Dog, yang masih terhubung dengannya melalui rantai. Ia menggoyangkan lengannya pelan, menyebabkan rantai itu mengeluarkan suara gemerisik pelan. Rantai ini, simbol ikatan abadi mereka, membuat perbedaan di antara mereka tampak tak berarti. Siapa manusia, siapa iblis, kemanusiaan siapa yang terbagi, dan jantung siapa yang berdetak di dada siapa – pertanyaan-pertanyaan seperti itu tak ada apa-apanya dibandingkan dengan kenyataan mereka yang sederhana dan abadi. Mereka adalah “Shirley dan Dog,” dan fakta yang tak berubah itulah yang terpenting – kebersamaan mereka adalah esensi mereka.
Memecah keheningan singkat, Duncan terbatuk dua kali, menarik perhatian kembali ke masalah yang sedang dibahas. Ia mendongak menatap Shirley, yang kini tingginya hampir tiga meter, tubuhnya ditopang oleh anggota tubuh yang seperti kerangka. “Jadi, hanya ada satu pertanyaan lagi,” ia memulai, “Bisakah kau kembali ke wujud aslimu sekarang?”
“Ya,” Shirley mengangguk cepat, wajahnya menunjukkan sedikit keraguan. “Setelah rantainya dipulihkan, Dog dan aku ‘merasakan’ cara untuk mendapatkan kembali kendali atas tubuh kami, tapi ada syaratnya…”
Duncan tampak bingung. “Hanya apa?”
“Ada sedikit efek samping…” Dog menyela dengan nada rendah.
Mendengar kata-katanya, Shirley memulai proses transformasi untuk kembali ke wujud manusianya. Di tengah simfoni tulang yang retak dan berubah bentuk, disertai kepulan debu, ukuran tubuhnya menyusut dengan cepat, mengembalikannya ke bentuk dan perawakan manusia normal dalam hitungan detik. Pecahan dan duri tulang hitam yang mengerikan itu masuk ke dalam tubuhnya, dan wajahnya yang dewasa kembali ke wujud aslinya, dengan satu pengecualian penting – matanya, yang kini bersinar merah tua seperti darah.
Ia mengangkat pandangannya ke arah Duncan, matanya bermandikan cahaya merah yang menakutkan, memancarkan rasa tak berdaya. “Ciri-ciri demonifikasi tidak bisa dihilangkan. Dog bisa kembali ke wujud aslinya dengan mudah – hanya perlu menyusut. Tapi apa pun yang kulakukan, aku tidak bisa mengubah mataku kembali. Mereka terlihat… salah.”
Duncan, mengamati penampilan barunya, memberikan sudut pandang yang objektif. “…Sebenarnya, mereka sungguh menakjubkan,” komentarnya.
Shirley ragu sejenak sebelum mendesah, dengan nada pasrah dalam suaranya. “Ah… baiklah, aku akan menutup mata saja nanti kalau sudah masuk kota. Lagipula, aku masih bisa melihat dengan mata tertutup sekarang.”