Bab 723: Di Bawah Langit Berbintang yang Gelap
Dalam keheningan malam yang mencekam, langit yang tadinya tampak seperti kubah padat bertabur bintang, tiba-tiba menjadi hidup. Api hijau pucat, mengingatkan pada bintang jatuh, meluncur turun dari kanopi langit ini. Api melesat melintasi langit, meninggalkan jejak gemilang, sebelum jatuh ke dataran tandus di bawah, lanskap yang dirusak oleh bebatuan aneh dan berbentuk ganjil.
Saat api-api ini turun, mereka meletus dalam ledakan spektakuler di udara. Dari dalam riam cahaya yang berkelap-kelip ini, dua sosok muncul – Duncan dan Alice. Mereka mendarat di dunia asing ini, kaki mereka menyentuh tanah di lanskap yang tak dikenal dan tak terpetakan.
Dalam sekejap sebelum cahaya api benar-benar padam, mata tajam Duncan menangkap sesuatu yang ganjil. Di ujung tempat pendaratan mereka, ia mengamati sekelompok siluet aneh yang bengkok – kumpulan sekitar selusin iblis bayangan. Makhluk-makhluk ini, yang entah kenapa bingung, berdiri agak jauh, kehadiran mereka menambah aura mencekam di sekitarnya.
Kebuntuan diam-diam terjadi antara Duncan, Alice, dan iblis-iblis ini, memenuhi udara dengan ketegangan yang tak terucapkan.
Keheningan itu tiba-tiba dipecahkan oleh Alice, yang lebih lambat memahami situasi. Ia berseru dengan campuran terkejut dan khawatir, “Kapten! Kita terkepung!”
Duncan menjawab dengan acuh tak acuh, “…Aku melihatnya,” sikapnya tenang namun waspada, siap menghadapi entitas-entitas iblis ini. Makhluk-makhluk ini sangat berbeda dari iblis bayangan yang pernah Duncan temui sebelumnya di dimensi nyata, yang dipanggil oleh Kultus Pemusnahan. Makhluk-makhluk ini memiliki distorsi yang lebih mengerikan, dengan anggota tubuh yang terpelintir dalam sudut yang tidak wajar dan tubuh yang dipenuhi dislokasi dan patah tulang yang meresahkan. Yang paling menakutkan adalah iblis tengkorak yang mengambang, kepalanya dirusak oleh lubang menganga, yang menghadirkan tantangan yang berat.
Duncan tahu bahwa semakin cacat penampilan iblis bayangan, semakin besar kemungkinan ia kuat. Iblis-iblis di hadapannya terpelintir sedemikian rupa, seolah-olah bisa patah kapan saja, menunjukkan bahwa mereka adalah entitas tangguh dari relung terdalam jurang, jauh lebih mengancam daripada iblis-iblis kecil yang dengan mudah ia takuti di dunia nyata…
Namun, saat Duncan bersiap menghadapi konfrontasi, sekelompok makhluk mengerikan itu tiba-tiba beraksi dengan cara yang tak terduga. Sambil mengeluarkan raungan dan suara parau yang riuh, mereka bubar dengan cepat dan lenyap hampir seketika.
Hanya beberapa yang tersisa, entah pincang atau terlalu lamban untuk bergerak cepat. Ambil contoh, iblis tengkorak yang tangguh. Meskipun mampu terbang, ia bergoyang tak menentu di udara, menyerupai mesin diesel tua yang rusak. Asap hitam mengepul dari lubang di tengkoraknya, dan ia jatuh ke tanah, meronta sejenak sebelum terbang lagi. Proses ini berulang, dengan iblis itu nyaris tak mampu menempuh jarak enam meter dalam tiga puluh detik, sebagian besar terhuyung-huyung di tempat.
Duncan dan Alice bertukar pandang bingung, ekspresi mereka mencerminkan kebingungan satu sama lain.
Setelah jeda sejenak, perhatian Duncan teralih pada pemandangan kacau di tepi lokasi pendaratan. Tanah dipenuhi sisa-sisa yang hampir tak dikenali, berserakan di antara lubang dan parit. Debu dan asap mengepul dari bekas-bekas kehancuran ini, di mana lubang dan galian yang dalam merusak tanah seolah-olah telah dikikis dengan brutal oleh kekuatan penghancur yang dahsyat. Pemandangan kehancuran ini terlihat jelas di mana-mana, menceritakan kisah pertempuran sengit yang telah terjadi sebelum kedatangan mereka.
Bentang alam ini, yang terluka dan porak-poranda, menyimpan rahasia pertempuran sengit, mungkin yang terjadi tepat sebelum mereka mendarat. Sisa-sisanya, yang kini menjadi bagian dari medan, bercampur dengan debu, melukiskan gambaran peristiwa yang baru saja terjadi dan bergejolak. Tanah itu sendiri tampak telah terkoyak, dengan lapisan-lapisan yang terkelupas akibat kekuatan dahsyat dari apa pun yang telah terjadi di sini.
Duncan dan Alice berdiri di tengah kekacauan ini, firasat buruk menggantung di udara. Bubarnya para iblis bayangan dengan cepat, ditambah bukti pertikaian baru-baru ini, menunjukkan bahwa sesuatu yang jauh lebih mengancam daripada iblis-iblis ini telah menyebabkan kehancuran ini. Pertanyaannya sekarang adalah apa yang telah terjadi di sini, dan yang lebih penting, apa yang masih mengintai di balik bayang-bayang dunia yang misterius dan sunyi ini.
Awalnya, Duncan berasumsi bahwa bentang alam aneh di sekitarnya hanyalah sifat intrinsik dari wilayah gelap ini, yang sering disebut sebagai “lahan terlantar yang terfragmentasi.” Namun, saat ia mengamati area tersebut lebih dekat, sebuah kesadaran yang mengerikan muncul di benaknya: ini bukan sekadar bentang alam, melainkan akibat dari konflik brutal.
Sisa-sisa iblis bayangan yang tersebar di medan perang menunjukkan adanya pertempuran sengit baru-baru ini. Beberapa iblis yang mereka lihat sebelumnya kemungkinan besar adalah para penyintas, cukup beruntung untuk lolos dari kehancuran total.
“Kelainan mereka… mereka tidak terlahir seperti ini. Mereka telah dipelintir dan dirusak oleh seseorang, atau sesuatu,” gumam Duncan, sambil menyusun bukti-bukti mengerikan di hadapannya.
Alice, yang akhirnya menyadari betapa beratnya situasi di sekitarnya, tersentak ngeri saat matanya tertuju pada sisa-sisa kerangka hitam yang berserakan di dalam kawah terdekat. Ia mencengkeram lengan Duncan, suaranya dipenuhi kekhawatiran, “Kapten! Tempat ini… dipenuhi sisa-sisa iblis!”
Melihat upaya menyedihkan iblis tengkorak untuk terbang dan gagak kematian yang terluka tertatih-tatih dengan satu kaki, Duncan mengangguk dengan sungguh-sungguh, “…Jadi, wilayah ini sudah diperebutkan…”
Alice, yang tampak gelisah di tengah suasana yang meresahkan, bertanya dengan suara bergetar, “Siapa yang bisa melakukan ini? Apakah tingkat kekerasan seperti ini umum di antara iblis bayangan?”
Duncan tidak langsung menjawab. Ia malah berlutut mengamati pecahan tulang yang hangus. Lalu, sambil membuka telapak tangannya di atas pecahan itu, ia mengamati percikan hijau samar yang samar-samar melayang dari pecahan itu, hinggap lembut di tangannya.
Percikan halus ini seakan membawa serta gema dan “kenangan” pertempuran sengit yang baru saja terjadi di sini.
Setelah jeda kontemplatif, Duncan memecah keheningan, tatapannya tertuju pada cakrawala yang sunyi, “Itu Shirley dan Dog. Mereka sudah ada di sini sebelum kita… Jejak-jejak ini, jelas milik mereka.”
Alice, dengan wajah kebingungan, berpikir sejenak untuk mencerna informasi ini sebelum menjawab dengan terkejut, “…Apakah Shirley dan Dog benar-benar sekuat itu?”
Ekspresi Duncan menggelap, alisnya berkerut khawatir, “Ada yang berubah dengan mereka, sesuatu yang signifikan… Terutama Shirley. Ada sesuatu yang meresahkan tentang kehadirannya sekarang.”
Selagi dia berbicara, mata Duncan mengikuti ‘jejak’ Shirley dan Dog yang masih tersisa, yang tampak masih bergerak melintasi lanskap.
Ia menatap hamparan dimensi yang luas dan kacau ini. Langit berbintang yang stagnan dan kuno, kubah yang menyelimuti jurang, membentang di atas. Di bawah, cahaya bintang yang redup menerangi pulau-pulau terfragmentasi yang mengapung di kehampaan yang kacau ini. Di antaranya adalah “tanah terlantar” tempat ia dan Alice berdiri saat ini, salah satu dari sekian banyak pulau yang hancur dan terapung yang membentuk “lautan dalam jurang iblis”. Alam ini bagaikan permadani kehancuran dan kematian, dengan pulau-pulau terfragmentasi yang tak terhitung jumlahnya menggantung di bawah langit yang statis dan berusia berabad-abad.
Menoleh ke arah Alice, Duncan bertanya, “Apakah kamu merasakan sesuatu yang aneh? Bisakah kamu melihat atau mendengar sesuatu yang tidak biasa?”
Alice berkonsentrasi sejenak, memperhatikan sekelilingnya, sebelum menggelengkan kepalanya, “Tidak ada apa-apa untuk saat ini.”
Sambil bergumam penuh pertimbangan, Duncan mengangguk kecil dan menunjuk ke suatu arah. “Jejak Shirley dan Dog mengarah ke sana, dan mereka masih bergerak. Ayo kita ikuti mereka.”
“Oke!” Alice langsung setuju, mengikuti di belakang Duncan. Sambil bergerak, ia bergumam pada dirinya sendiri, memikirkan target mereka, “Shirley pasti takut… Dia biasanya agak pemalu… Dog juga…”
Dengan tekad bulat, Duncan dan Alice berangkat menuju cakrawala yang jauh. Kehadiran mereka di lanskap yang ganjil ini terasa singkat dan tanpa gangguan, seolah-olah mereka hanya sekadar lewat tanpa niat untuk mengganggu keseimbangan rapuh tempat ini lebih jauh.
Sementara itu, iblis tengkorak yang bentuknya aneh itu melayang di dekatnya, tubuhnya sedikit bergetar. Cahaya merah di rongga matanya berkedip-kedip tak menentu. Saat ia menyaksikan Duncan dan Alice menghilang di kejauhan, sebuah perasaan baru muncul dalam benaknya yang sederhana namun kacau – sebuah sensasi yang, untuk pertama kalinya, dapat diidentifikasi sebagai “lega”.
Di tempat lain di lanskap tandus itu, sisa-sisa kekacauan baru-baru ini masih terasa. Seekor gagak maut, yang kini lumpuh hanya dengan satu kaki dan setengah sayap, tertatih-tatih keluar dari reruntuhan. Beberapa iblis ketakutan, yang hampir terkapar, menggeliat keluar dari celah-celah tanah. Dan segelintir anjing pemburu gelap, yang hampir tercabik-cabik, berjuang keras merangkak menjauh dari tempat kejadian.
Di tengah ketenangan yang mencekam ini, sebuah anggota badan panjang berduri tulang yang menyerupai pedang raksasa tiba-tiba turun dari atas. Ia menusuk sesosok iblis mengerikan, yang baru saja membuka mulutnya untuk mengaum, menjepitnya tanpa ampun ke tanah. Anggota badan itu kemudian melanjutkan perjalanannya yang tak henti-hentinya melintasi hutan belantara.
Menghiasi kedua belas anggota tubuh simetris ini terdapat makhluk-makhluk iblis yang tak terhitung jumlahnya, besar dan kecil, bengkok dan mengerikan, tertusuk-tusuk seperti piala yang mengerikan. Beberapa iblis ini masih menggeliat dan menjerit kesakitan, sementara yang lain telah berhenti bergerak, tubuh mereka perlahan-lahan hancur menjadi asap dan berubah menjadi debu.
Pemilik kaki-kaki yang megah ini, yang tak peduli dengan nasib makhluk-makhluk tertusuk itu, telah menempuh perjalanan jauh. Ia akhirnya mencapai tepian tanah yang terfragmentasi ini.
Pulau terpencil ini mengapung di tengah kegelapan yang kacau, tepinya bagaikan jurang di kehampaan. Di sini, medan tiba-tiba berakhir, dan kabut tipis mengepul dari bumi yang retak, menyelimuti tepi pulau dalam lapisan awan halus yang berputar-putar.
Shirley, sang pemilik dahan berduri, dengan hati-hati mendekati batas ini. Apendiksnya yang berduri mencengkeram celah-celah batu saat ia mengintip dari tepi daratan yang mengapung, lalu segera mengalihkan pandangannya.
Tidak ada tempat lain untuk dituju.
Apa yang harus dia lakukan selanjutnya?
Dia berdiri tak bergerak di tepi jurang, sosok yang bagaikan patung dan tampak hampa kehidupan.
Namun, iblis-iblis yang mengintai di dekatnya tahu lebih baik. Mereka sangat menyadari bahwa “orang luar” yang tangguh dan menakutkan ini masih sangat hidup. Di dalam dadanya, yang terbuat dari jalinan tulang, dua hati merah tua dan gugusan api terus berdetak perlahan, cahayanya belum padam.
Waktu berlalu tanpa kepastian sebelum Shirley akhirnya tersadar dari lamunannya. Ia menggerakkan anggota tubuhnya untuk menurunkan tubuhnya yang menjulang tinggi, mencari waktu untuk duduk dan beristirahat.
Setelah beberapa kali percobaan yang canggung, dia perlahan dan hati-hati menurunkan dirinya ke posisi duduk, dengan cermat melipat sayapnya yang besar dan seperti tulang di belakang punggungnya.
Bertengger di atas batu besar, Shirley duduk dengan linglung, tatapannya terangkat ke langit berbintang yang stagnan dan kuno. Langit itu menyajikan hamparan bintang-bintang yang dingin dan jauh, masing-masing menjadi saksi bisu kehancuran di bawah sana. Langit itu menyerupai entitas agung namun tak bernyawa—mayat raksasa tergeletak di langit, miliaran mata berbintangnya dengan dingin mengamati dunia di bawahnya.
Pemandangan itu memesona dalam keindahannya, namun membawa teror yang mendalam. Shirley merasakan sensasi yang luar biasa, seolah-olah ia hampir terseret ke dalam hamparan bintang yang pekat, menyatu dengan kuburan surgawi ini. Di saat yang sama, ia merasakan beban yang menindas, seolah-olah bintang-bintang itu sendiri menekannya, mengikatnya pada lanskap yang retak dan tandus ini.
Ia merenungkan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan pemandangan paradoks ini dan emosinya yang kompleks. Rasa sesal menyelimutinya saat ia berharap telah mengindahkan nasihat kapten untuk membaca lebih lanjut. Mungkin dengan begitu ia tak akan kehilangan kata-kata, berjuang untuk mengungkapkan pikirannya. Namun, di tengah pergumulan ini, hanya satu kalimat yang terlintas di benaknya—
“…Sangat indah…”
Renungannya tiba-tiba terhenti oleh suara langkah kaki yang mendekat, memecah keheningan dan mendorong para setan yang mengintai, yang telah mengamatinya dengan perasaan campur aduk antara ingin tahu dan ragu-ragu, untuk akhirnya mundur.
Perlahan-lahan, Shirley menoleh, matanya tertuju pada seekor anjing pemburu gelap yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Tubuhnya yang menjulang tinggi dan kerangkanya terfragmentasi, diselimuti asap hitam mengepul, muncul dari balik bayangan.
Makhluk itu mendekat dengan hati-hati, rongga matanya yang cekung berkobar dengan api hijau seperti hantu. Ia memancarkan aura gugup dan bimbang, berlama-lama sekitar sepuluh meter darinya, rasanya seperti selamanya. Kemudian, dengan langkah ragu-ragu, ia mendekat, akhirnya meletakkan sesuatu yang ia bawa di mulutnya.
“…Shirley, aku menemukan sesuatu untuk dimakan…” Kalimat itu, yang diucapkan dengan nada yang begitu familiar, beresonansi dengan rasa pengenalan yang mendalam di dalam dirinya.