Di lanskap yang mencekam dan sunyi di bawah langit berbintang, sesosok iblis raksasa, dihiasi dua belas anggota tubuh simetris dan wajah manusia yang khas, akhirnya mulai mundur. Sosoknya yang menjulang tinggi meliuk dan melengkung saat ia menyatu dengan jurang yang jauh dan kacau. Setelah kepergiannya, hanya sisa-sisa kehancuran yang tersisa: kerangka-kerangka hitam pekat yang hancur dan membubung ke angkasa, dikelilingi oleh banyak makhluk asli, tubuh mereka penuh luka, sementara mereka berusaha keras memulihkan kekuatan mereka.
Di tengah kehancuran ini, beberapa anjing pemburu gelap, tubuh mereka terbuat dari pecahan tulang yang tak lengkap, berjuang keras untuk melepaskan diri dari tumpukan tulang. Gagak-gagak kematian, dengan kehadiran mereka yang mengancam, berputar-putar di atas sisa-sisa jasad yang tak bernyawa, mengais-ngais makanan untuk memulihkan vitalitas mereka. Di dekatnya, sebuah tengkorak raksasa, dihiasi duri-duri tajam, tergeletak di tanah, rongga matanya yang berwarna merah tua dan berlubang mengamati para iblis yang tersebar di dataran.
Dengan kepergian iblis yang kuat, keseimbangan yang rapuh dan mudah berubah muncul di antara para iblis bayangan yang tersisa. Namun, keseimbangan yang berumur pendek ini berada di ambang kehancuran.
Seiring memudarnya rasa takut yang menyatukan mereka, kecenderungan bawaan mereka terhadap konflik dan kehancuran muncul kembali. Di lautan dalam yang tak berujung ini, dunia yang penuh pertikaian dan penghancuran tanpa henti, ini adalah kebenaran yang tak pernah berubah, terutama di negeri yang kaya akan “makanan”, di mana setiap iblis sangat membutuhkan penyembuhan yang cepat.
Sambil mengais-ngais tulang, anjing-anjing hitam itu adalah yang pertama menunjukkan agresi mereka, menggeram pada gagak-gagak maut yang berputar-putar di atas kepala. Kemudian, muncul dari bayang-bayang, ubur-ubur mimpi buruk menjulurkan tentakel berbahaya mereka ke arah iblis-iblis ketakutan di dekatnya. Tengkorak hitam itu pun mulai bergerak, perlahan terangkat dari tanah, rahangnya terbuka, memperlihatkan energi tersembunyi yang mengancam…
Meskipun baru-baru ini menderita di bawah kekuasaan “setan asing” yang kuat dan misterius, setan-setan bayangan ini tidak dapat melepaskan diri dari sifat bawaan mereka, dan kembali terjerumus dalam siklus pembantaian bersama.
Akan tetapi, tepat saat pertempuran yang kacau itu hampir meletus, sebuah suara yang tiba-tiba dan tak terduga dari dekat menghentikan aksi mereka.
Tengkorak hitam itu, yang sangat peka terhadap lingkungan sekitarnya, merasakan kedatangan orang baru itu dan segera berbalik ke arah sumber kebisingan.
Bayangan raksasa terhuyung-huyung melintasi dataran, seolah muncul begitu saja. Wujudnya membengkak dan bergelombang, terus berubah bentuk, mengingatkan pada “setan yang baru lahir” yang muncul dari anggota tubuh Nether Lord. Makhluk-makhluk ini biasanya menampilkan penampilan yang kacau dan tak berbentuk hingga mereka melahap dan menyatu hingga memadat menjadi “spesies” iblis yang berbeda.
Namun, pengunjung tak diundang di gurun ini jelas bukan salah satu dari “setan yang baru lahir” itu. Sebagai “esensi iblis” tanpa bentuk, ia memancarkan aura yang tak hanya berbahaya, tetapi juga aneh dan menakutkan.
Perasaan terancam ini menyebabkan semua setan bayangan secara naluriah menghentikan pertarungan mereka dan mengalihkan perhatian mereka ke bayangan yang membengkak dan bergelombang.
Secara bertahap, dari dalam bayangan ini, suatu entitas muncul: seekor anjing pemburu gelap yang terdiri dari tulang-tulang yang tak terhitung jumlahnya yang mengambang dan hancur, ukurannya hampir dua kali lipat dari anjing-anjing sejenisnya.
Dog merasa seolah-olah tersesat dalam mimpi yang panjang dan rumit, samar dan jauh hingga tak dapat ia pahami. Namun, ia teringat dengan jelas perjalanan ke negeri yang jauh, pertemuan dengan berbagai orang, dan hangatnya persahabatan. Ia ingat hidup di antara komunitas makhluk-makhluk yang rapuh namun terorganisir, perlahan-lahan memahami “aturan bertahan hidup” yang rumit dalam waktu yang lama.
Ada makhluk yang sangat lemah, selalu di sisinya, teman setia dalam perjalanannya.
…Tapi di mana makhluk kecil itu sekarang?
Mengangkat kepalanya dengan susah payah, Dog mendapati pandangannya kabur seolah-olah ada selubung tebal dan buram yang menutupi penglihatannya, mendistorsi dan melapisi sekelilingnya. Tempat ini… terasa agak familiar, namun sudah lama sekali sejak terakhir kali ia menginjakkan kaki di sini.
Dia tidak menyukai tempat ini. Pilihannya adalah tinggal di tempat yang bermandikan sinar matahari bersama “makhluk kecil” itu.
Melalui kabut dan tabir tebal, sekumpulan bayangan tak jelas berputar-putar di sekelilingnya, geraman dan gumaman terdengar dari setiap sudut, membawa aura ancaman dan kedengkian.
Anjing itu berusaha keras untuk melihat bayangan-bayangan yang menggeram, tetapi penglihatannya tetap kabur. Namun, di tengah kekaburan ini, sebuah sensasi mendalam mulai muncul dalam dirinya.
Kelaparan.
Rasa lapar yang luar biasa dan menggerogoti, seakan-akan dia telah kelaparan selama satu abad, hanya untuk tiba-tiba menemukan dirinya berada di tengah kelimpahan makanan.
Rasa lapar yang hebat ini memicu kembalinya serpihan-serpihan “mimpi” panjangnya ke dalam kesadarannya.
Kenangan pun mengalir kembali: makhluk mungil di sisinya selama malam-malam musim dingin yang panjang dan dingin, keduanya meringkuk di balik selimut dalam dinginnya udara; berbagi sup hangat yang ditawarkan para tetangga, yang hanya mau ia gigit sedikit; mempelajari cara bertahan hidup di negara-kota yang luas, memahami kebaikan dan kekejaman di hati orang-orang, membedakan mana yang bermanfaat dan mana yang berbahaya dalam tong sampah yang mereka amati; hari-hari mereka mengemis, tipu daya, kabut asap dari pabrik dan cerobong asap, kejadian pencurian, rasa sakit karena dipukuli, kelegaan dari dapur umum, kepuasan kerja keras seharian dan makanan lengkap, saat-saat berbagi air mata dan tawa, pengalaman hidup bersama…
Raungan dan geraman bermusuhan itu semakin intens dalam tirai tipis penglihatannya yang kabur. Tiba-tiba, sebuah bayangan cepat menerjang dari satu arah, melancarkan serangan agresif ke arahnya, menyebabkan rasa sakit yang menusuk.
Di tengah bayangan yang membengkak dan bergelombang, kepala kerangka Dog perlahan menunduk. Di rongga matanya yang cekung, cahaya hijau redup berkelap-kelip, penuh rasa ingin tahu pada… makhluk yang menggigitnya.
Itu adalah anjing pemburu gelap, tampaknya salah satu jenisnya.
Sosok Dog mulai mengeras dalam bayangan dan kabut, serpihan tulang aneh mencuat dari persendiannya, membentuk kembali penampilannya sebagai anjing pemburu gelap. Ia memperhatikan “kerabat” itu menggerogoti tubuhnya dan, setelah beberapa detik hening yang canggung, bertanya, “Kau melihat manusia? Dia temanku.”
Anjing pemburu gelap yang menyerang si Anjing berhenti dan menghentikan serangannya, bukan karena tidak mengerti pertanyaannya—anjing itu tidak memiliki kapasitas untuk pemahaman semacam itu.
Sebaliknya, ia merasakan adanya bahaya besar yang berasal dari Dog, terutama dari api hijau yang berkelap-kelip di rongga matanya, yang memancarkan aura yang sangat familiar namun juga sangat berbahaya.
Reaksi anjing hitam itu terlambat. Begitu ia melonggarkan gigitannya, Dog mengalami transformasi yang mencengangkan. Tulang-tulangnya hancur dan meledak tiba-tiba, menyebarkan pusaran tulang-tulang hitam yang tak terhitung jumlahnya. Tulang-tulang ini berputar-putar di sekitar penyerang dalam tarian yang menggila, lalu dalam sekejap berkumpul kembali menjadi wujud Dog di sekitar tubuh penyerang, seolah-olah waktu telah dimanipulasi!
“Mulut, tidak efisien untuk makan; secara keseluruhan untuk melahap, lebih efisien.”
Penyerang yang gegabah itu telah tiada, lenyap tanpa jejak, hanya menyisakan sosok Dog yang gagah. Tulang-tulang hitam pekat yang membentuk tubuhnya berkontraksi dan meliuk hebat, menghasilkan derit dan gerinda yang riuh. Ini diiringi oleh perlawanan putus asa dan raungan teredam dari “makanan”, tetapi tanda-tanda perlawanan ini dengan cepat memudar. Dalam sekejap, tak ada yang tersisa selain suara tulang-tulang yang saling bergesekan.
Anjing merasakan sensasi menggerogoti karena lapar mulai berkurang.
Sambil mengangkat kepalanya, dia merasakan kekuatan baru mengalir melalui dirinya.
“Setan… rasanya enak…”
Pestanya sedang berlangsung.
Di tengah raungan dan gumaman iblis yang tak terhitung jumlahnya, wujud Dog kembali hancur berkeping-keping menjadi serpihan tulang hitam, berputar-putar bagai badai dahsyat di atas gurun. Tulang-tulang ini mengiris segala yang ada di jalurnya—iblis hidup, debu, dan lumpur yang beterbangan dari sisa-sisa iblis di tanah, bahkan batu dan “semak duri” yang seperti fosil. Semuanya ditelan oleh badai tulang ini, menjadi “makanan” belaka.
Para iblis bayangan, yang putus asa tak ingin dilahap, melancarkan serangan balik yang sia-sia. Perlawanan sengit mereka justru semakin memperkuat Dog. Sementara itu, iblis-iblis yang lebih licik, menyadari bahayanya, bergegas menuju tepi gurun, mencari perlindungan dari badai yang dahsyat. Mengalami luka-luka dan kehilangan anggota tubuh, hanya sekitar selusin yang berhasil mencapai daerah yang relatif lebih aman setelah babak belur dan memar.
Badai mengamuk untuk waktu yang tak menentu sebelum perlahan mereda di atas gurun. Dari badai muncul sosok raksasa, berkobar dengan api hijau samar dan asap hitam mengepul – Dog, kini telah berubah.
Rasa lapar yang hebat yang menguasainya akhirnya mereda.
Dog mengangkat kepalanya, tatapannya tertuju ke suatu arah tertentu, jauh di dalam gurun. Di sana, ia samar-samar merasakan kehadiran seseorang, yang terasa familier dan menenangkan. Sepertinya itu adalah “makhluk kecil” yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya bersamanya.
Setelah beberapa saat berpikir lambat dan mendalam, perhatian Dog tertuju pada sepotong besar sisa-sisa iblis yang tersebar di lanskap yang kacau. Ia menundukkan kepala untuk memungut sisa-sisa itu, bergumam samar-samar di tenggorokannya: “Shirley… aku menemukan sesuatu untuk dimakan…”
Dengan langkah besar dan penuh tekad, ia memulai perjalanannya lebih jauh ke tanah tandus itu.
Di sekelilingnya, di tengah reruntuhan dan sisa-sisa, para iblis yang masih hidup berdiri dengan gemetar, beberapa menatap kosong ke kejauhan. Mereka telah bertahan melewati dua pesta yang mengerikan, nyaris menjadi santapan, atau setidaknya tidak dilahap habis.
Cahaya hijau redup yang menerangi pesta itu masih terbayang dalam benak para iblis yang kebingungan, membekas dalam ketakutan yang mendalam. Ketakutan itu seakan mengalahkan naluri mereka yang kacau, teror purba yang tertanam dalam logika yang mengendalikan hampir semua iblis bayangan.
Setan tengkorak raksasa itu, yang tubuhnya dihiasi duri-duri dan diselimuti kegelapan pekat, melayang tak tentu arah di udara. Meskipun kehilangan hampir sepertiga tubuhnya dalam badai dahsyat baru-baru ini, ia berhasil bertahan hidup. Makhluk ini, yang menunjukkan tingkat kecerdasan sedikit di atas rekan-rekan iblisnya, melayang sejenak, bergumam pelan dan teredam sebelum mulai melayang perlahan di kejauhan.
Namun, penerbangannya tiba-tiba terhenti.
Setan tengkorak itu tampaknya mendeteksi sesuatu yang tidak biasa, kepalanya terayun tajam untuk menatap ke atas ke “kubah” yang menyelimuti langit berbintang yang stagnan di atas.
Dari langit, nyala api hijau samar turun bagaikan meteor, menukik lurus ke arah tanah kosong di bawah!
Menghadapi penglihatan yang tiba-tiba dan luar biasa ini, sebuah “pikiran” yang kabur dan tak teratur muncul di benak sang iblis tengkorak yang tumpul—Ah, serangan brutal ketiga sudah dekat…