Bab 719: Di Kedua Sisi Gerbang
Di sekelilingnya, serangkaian bisikan dan raungan aneh, nyaris seperti binatang, bergema, seolah menembus pikirannya. Udara dingin menusuk tulang, bergerak menembus bayangan bagaikan sulur-sulur tak terlihat yang memuakkan, menggesek kulitnya dengan cara yang hampir nyata. Di luar semak-semak, mengintai sekelompok makhluk misterius yang bisa berubah bentuk. Makhluk-makhluk ini dapat mendeteksi keberadaan makhluk hidup, dan tampaknya mereka telah menemukan tempat persembunyian Shirley. Rasanya seperti pesta menyeramkan akan segera dimulai.
Shirley mencoba menggerakkan lengannya, tetapi merasa sangat sulit. Tubuhnya kaku dan mati rasa, membuat setiap gerakan terasa sangat berat. Meskipun demikian, ia bisa merasakan kehangatan yang perlahan namun terus tumbuh memancar dari dalam dirinya, menghembuskan kembali kehidupan ke dalam tubuhnya yang tadinya tak bernyawa.
Menunduk, Shirley terkejut melihat jantungnya berhenti berdetak, dengan cepat membusuk menjadi substansi hitam yang rapuh. Namun, di atas pembusukan ini, nyala api hijau samar yang aneh berkelap-kelip pelan, menakutkan namun entah bagaimana menenangkan.
Sumber kehangatan kecil ini memberinya kekuatan untuk mencoba berdiri. Saat ia bergerak, lengan kanannya, yang terikat rantai hitam putus, bergesekan dengan tanah, suaranya menggelegar nyaring di tengah keheningan yang menyesakkan.
Bisikan dan raungan di luar semak-semak sejenak berhenti, lalu digantikan oleh lolongan dingin yang memenuhi udara. Dari tanah yang hancur di sekitarnya, bayangan-bayangan yang tak terhitung jumlahnya muncul, menjelma menjadi iblis-iblis mengerikan yang menggila, semuanya berkumpul menuju pesta yang mereka nanti-nantikan.
Di dalam dirinya, api roh mulai menari-nari di tulang-tulangnya, sisa-sisa hitam di dadanya berubah sepenuhnya menjadi nyala api yang membara dan tak tergoyahkan. Shirley menarik napas dalam-dalam, indranya semakin tajam oleh hiruk-pikuk di luar. Campuran rasa takut akan kematian dan kegelisahan yang tak terjelaskan menyerbunya. Saat ia menarik napas berat, ia melihat dua jantung yang masih berdetak di tanah di dekatnya.
Setelah ragu sejenak, Shirley mengambil hati-hati itu, matanya berbinar merah darah. Saat ia melakukannya, seekor binatang raksasa menerobos tepi semak-semak, langkah kakinya yang berat dan geramannya yang ganas memenuhi udara.
Namun Shirley tampak tak terpengaruh oleh suara-suara dan napas makhluk itu yang dekat di wajahnya. Ia sepenuhnya fokus memasukkan kedua hati itu ke dalam dadanya, berbisik lembut, “Ayah… Ibu… jangan takut…”
Saat jantung-jantung itu mulai terpasang, ia merasakan denyut kehidupan kembali. Sisa-sisa kekakuan dan kelesuan di anggota tubuhnya menghilang. Shirley berdiri, tubuhnya mengeluarkan serangkaian suara retakan saat taji tulang tumbuh dengan cepat di sekitar tulang rusuknya yang menghitam, melindungi jantung-jantung yang baru ditanamkan dan api hijau.
Ia mengangkat kepalanya, tubuhnya meregang dan berubah, dan sebuah tengkorak iblis berduri mengerikan pun terlihat. Semak belukar itu terkoyak hebat, menampakkan tengkorak raksasa yang mengambang di tengah segerombolan makhluk mengerikan – Gagak Maut, Ubur-ubur Mimpi Buruk, dan binatang buas yang kacau…
Shirley teringat nasihat Dog: jika sendirian dan berhadapan dengan makhluk-makhluk ini, seseorang harus melarikan diri. Namun di sini, di lautan jurang iblis yang dalam, melarikan diri sia-sia. Mereka ada di mana-mana, tak menyisakan jalan untuk mundur.
“Jangan takut, Shirley…” datanglah dorongan itu, tetapi Shirley sama sekali tidak takut.
Di tengah pemandangan mencekam ini, seekor burung, yang terkenal karena sifatnya yang tak terduga, melancarkan serangan agresif. Makhluk ini, yang lebih mirip iblis dengan kecerdasannya yang minim dan rasa lapar yang luar biasa, mengeluarkan pekikan melengking yang memekakkan telinga dan menggema di udara. Sayapnya, yang seolah-olah melambangkan kegelapan itu sendiri, membentang lebar, berubah menjadi awan gelap yang mengancam. Burung yang mengancam ini menukik cepat menuju semak belukar yang lebat, meninggalkan jejak awan korosif dan beracun di belakangnya.
Lalu, tiba-tiba, ketenangan itu dirusak oleh ledakan teredam yang menggelegar. Sebuah duri tulang hitam yang menyeramkan, bersegmen dan mengancam, melesat ke langit, menusuk burung yang tak menaruh curiga itu dengan presisi yang brutal!
Setelah perubahan dramatis ini, lebih banyak duri tulang muncul dari semak belukar yang lebat. Duri-duri ini bengkok dan simetris, menyerupai anggota badan yang aneh dan tidak wajar. Mula-mula duri-duri itu menancap ke atas, seolah menantang langit, sebelum melengkung ke bawah, membentuk penyangga struktural bagi sosok menjulang tinggi dan mengesankan yang melangkah keluar dari kedalaman semak belukar yang tersembunyi.
Sosok ini adalah Shirley, anggota tubuhnya yang panjang dan ramping terbungkus potongan-potongan tulang hitam yang saling bertautan, berfungsi sebagai baju zirah dan senjata. Sendi-sendi lengan dan kakinya mencuat duri dan bilah tajam, masing-masing berkilauan dengan cahaya merah darah yang menyeramkan. Dadanya, meskipun hancur, terbungkus semak tulang yang seperti duri. Di dalam sangkar pelindung ini, dua jantung berwarna merah tua berdetak dengan irama yang lambat dan berirama. Dari punggungnya menjulur berbagai struktur seperti tulang, memberi kesan sayap raksasa yang mengancam atau mungkin anggota tubuh tambahan yang menyeramkan. Tulang-tulang ini melengkung ke bawah dari udara, menopangnya saat ia mengamati kumpulan iblis di bawah dengan kehadiran yang berwibawa.
Perlahan, Shirley menoleh, wajahnya tampak seperti manusia, tetapi matanya yang cekung bersinar dengan warna merah darah.
Terdengar jeritan parau dan meronta dari sampingnya. Burung yang tertancap di tonjolan tajam seperti tulang itu menggeliat kesakitan. Namun tak lama kemudian, ia hancur berkeping-keping menjadi awan debu dan genangan lumpur kecil, esensinya terserap oleh duri-duri tulang Shirley.
Shirley mengerutkan kening sedikit melihat sisa-sisa burung itu, mengibaskan tulangnya di udara dengan jijik, bergumam, “Menjijikkan, tidak berasa…”
Ia kemudian berbicara kepada para iblis yang kebingungan dan terdiam sejenak di sekitarnya. Sambil mencondongkan tubuh ke depan, ia bertanya, “Apakah kalian melihat anjing pemburu gelap aneh bernama Dog? Dia temanku.”
Para iblis ragu-ragu, terpecah antara naluri untuk melarikan diri dan sifat agresif mereka. Namun, tak lama kemudian, hasrat mereka untuk berkonfrontasi mengalahkan segala bentuk kehati-hatian.
Tengkorak berduri yang mengambang tiba-tiba menganga, melepaskan awan besar zat korosif yang menyerbu ke arah Shirley.
Bersamaan dengan itu, burung-burung yang lebih berbahaya menukik dari langit, diikuti oleh anjing-anjing hitam yang melolong di tanah dan segudang monster mengerikan yang tak terlukiskan. Semua iblis ini, didorong oleh naluri yang kuat, menyerbu ke depan, meraung dan melolong saat mereka menyerang Shirley, si penyusup di wilayah mereka.
“Sudah kuduga…” gumam Shirley dengan nada kesal. Detik berikutnya, sosoknya berubah menjadi gerakan cepat dan samar.
Ia bergerak menembus lanskap yang hancur bak pusaran angin, duri-duri tulangnya memanjang dan mengiris udara dengan presisi yang mematikan. Duri-duri ini, yang mengingatkan pada sayap kerangka dan anggota tubuh yang melengkung dan mematikan, mengincar setiap iblis yang berani mendekat. Pendekatannya dalam bertarung bersifat primal dan langsung, hanya mengandalkan kekuatan naluriah wujud barunya saat ia menerjang gerombolan iblis yang tak terhitung jumlahnya. Strateginya sederhana dan brutal, mencerminkan taktik-taktik sederhana namun efektif yang pernah ia gunakan sebelumnya, seperti ketika ia pertama kali menggunakan rantai, melontarkan Dog ke arah musuh-musuhnya dengan lemparan yang ganas dan tak terduga.
…
Sementara itu, Lucretia berdiri memandangi gerbang batu hitam yang megah di lokasi berbeda. Bahkan dirinya, seorang “Cendekiawan Perbatasan” kawakan yang terbiasa dengan hal-hal tak biasa dan supernatural, merasa takjub dengan pemandangan di hadapannya. Ia terdiam sejenak, mengamati struktur megah itu, sebelum akhirnya dengan enggan mengalihkan pandangannya.
“…Mereka benar-benar menggali sesuatu yang hebat,” ujar Lucretia sambil mendesah, nadanya dipenuhi rasa kagum sekaligus khawatir. “Para pemuja ini selalu menemukan kekuatan yang mustahil mereka kendalikan… ceritanya selalu sama.”
“Lokasi ini berfungsi sebagai persimpangan antara laut dalam abisal dan dunia kita,” jelas Duncan, suaranya mengandung nada kekaguman ilmiah. “Studi dan indra aku menunjukkan adanya ‘superposisi’ yang terjadi di sini. Ini bukan sekadar persimpangan ruang-waktu kita yang sebenarnya. Kita juga melihat tumpang tindih langsung dengan sebagian laut dalam abisal. Alasan Shirley dan Dog ‘tertarik’ ke sisi lain kemungkinan besar karena sifat intrinsik mereka yang sangat erat kaitannya dengan jurang.”
Dengan anggukan penuh arti, Lucretia mengungkapkan kekhawatirannya, suaranya dipenuhi rasa gelisah. “…Tapi, apa kau yakin rencana ini akan berhasil? Bukannya aku meragukan kemampuanmu untuk membuka gerbang itu, tapi bagaimana jika ‘Santo’ tidak mampu mempertahankannya? Jika gerbang itu tertutup sebelum waktunya, bagaimana kau akan kembali? Sisi lainnya adalah lautan dalam yang tak berujung milik para iblis bayangan, alam yang sulit kita pahami. Bahkan seseorang sekaliber dirimu pun bisa merasa bingung dan tersesat di sana…”
Duncan menyela, dengan percaya diri menanggapi kekhawatiran Lucretia. “Jangan khawatir, aku sudah mempertimbangkannya,” katanya. “Kita semua tahu bahwa di inti laut dalam yang abisal itu bersemayam Penguasa Nether, dan tepat di bawah ‘tahta’-Nya terdapat lorong menuju subruang.”
Ekspresi Lucretia berubah, menunjukkan campuran rasa ingin tahu dan kekhawatiran. “…Apa sebenarnya maksudmu?”
Duncan menanggapi dengan nada santai seolah sedang membicarakan ketidaknyamanan kecil. “Menciptakan celah kecil di dasar laut abisal seharusnya tidak mengganggu keseimbangannya secara signifikan. Ingat, dampak yang ditimbulkan oleh The Vanished ketika terjun ke dasar laut abisal jauh lebih besar. Jika aku tidak bisa kembali melalui jalur yang sama, aku akan menavigasi kembali melalui subruang. Kemungkinan besar ‘Santo’ tidak akan keberatan—jika ternyata tidak memungkinkan, maka aku tidak punya pilihan selain memanggil The Vanished untuk menerjang sekali lagi.”
Lucretia tetap diam, ekspresinya mencerminkan campuran antara kepasrahan dan kekhawatiran.
Dengan lambaian tangannya, Duncan memberi tanda dimulainya usaha mereka. “Ayo kita mulai.”
Menyadari kesediaan ayahnya, Lucretia menahan diri untuk bertanya lebih lanjut. Ia mengangguk kecil dan berjalan menuju lapangan terbuka di depan gerbang. Dengan gerakan cekatan, ia mengarahkan tongkat pendeknya ke tanah dan mengetukkannya dua kali.
Dalam sekejap, kepulan asap mengepul, menyerupai gerakan dramatis seorang pesulap. Saat asap menghilang, pemandangan “otak” yang mengerikan dan meresahkan, yang terjerat dalam sangkar tulang seperti laba-laba, muncul kembali di hadapan Duncan.
Entitas yang dikenal sebagai “Santo” mulai terbangun.
Di pinggiran sangkar tulang, tangkai matanya yang banyak perlahan mulai hidup. Mata-mata yang berkedut itu perlahan mengamati sekelilingnya, akhirnya berhenti pada sosok Duncan yang tabah di dekatnya.
Dalam sekejap, makhluk itu, yang jauh dari wujud manusia, kembali siaga penuh. Ia meronta-ronta melawan batas-batasnya, jelas berusaha bangkit tetapi terhalang oleh mantra yang telah dipasang Lucretia. Gerakannya terbatas, satu-satunya tindakan yang tersisa baginya adalah menggetarkan udara, mengeluarkan raungan yang kacau dan memekakkan telinga: “Apa yang telah kau lakukan?!”
Duncan mendekati “Santo” itu, sikapnya tenang dan tak gentar saat ia menghadapi mata makhluk itu yang menjijikkan. “Kita belum mulai. Kita akan segera mulai,” katanya. “Sebaiknya kau mulai berdoa sekarang—kepada tuanmu.”