Bab 718: Menyelam ke Kedalaman yang Mendalam
Di jantung lembah subur yang terletak di tengah Pulau Suci yang suci, Vanna, yang sedang memimpin ekspedisi berkemah, berdiri di pintu masuk terowongan misterius. Tiba-tiba ia menerima pesan tak terduga dan membingungkan dari dalam gua. Wajahnya tampak terkejut saat ia berbicara dengan campuran kebingungan dan kekhawatiran, “Shirley dan Dog menghilang begitu saja?”
“Secara teknis, mereka tidak menghilang begitu saja,” terdengar suara Duncan, bergema bukan hanya di telinganya tetapi seolah langsung di hatinya, “entah bagaimana mereka ‘dipindahkan’ oleh penglihatan ruang-waktu yang aneh ke dalam gua.” Ia terdengar tenang namun khawatir. “Apakah kau melihat sesuatu yang aneh di permukaan sana?”
Vanna menjawab tanpa ragu, “Tidak, permukaannya tampak tenang dan mencekam. Amber dan timnya baru saja selesai menjelajahi seluruh lembah. Mereka tidak menemukan sesuatu yang aneh, hanya beberapa pondok terbengkalai dan beberapa peninggalan manusia yang telah ditelan oleh pulau seiring waktu. Rasa tenang yang aneh sedang menyelimuti pulau ini saat ini…”
Jauh di dalam gua bawah tanah, Duncan mendengarkan dengan saksama laporan Vanna dari permukaan, mengangguk pelan sebagai tanda terima. Tatapannya yang penuh perhatian kemudian beralih ke Morris dan Alice, yang berdiri tak jauh darinya.
“Tampaknya semua yang ada di permukaan tampak seperti biasa. Pulau Suci belum menunjukkan tanda-tanda ‘aktif’ atau menampakkan diri. Ini menunjukkan bahwa apa yang terjadi pada Shirley dan Dog berbeda dari pengalaman para Annihilator itu.”
Suara Alice bergetar karena khawatir saat ia bertanya, “Ke mana mereka mungkin pergi? Kapten, bukankah kau bilang kau masih bisa merasakan ‘kehadiran’ mereka? Apakah mereka aman?”
“Mereka hidup, tapi mereka berada di suatu tempat yang tak bisa kutemukan,” jawab Duncan, suaranya dipenuhi campuran keyakinan dan ketidakpastian. “Aku punya teori, tapi…” Suaranya melemah, tak ingin terlalu cepat mengambil kesimpulan. Pikirannya jelas dipenuhi berbagai kemungkinan. Setelah hening sejenak, ia mengalihkan perhatiannya ke bagian gua yang lebih dalam dan belum dijelajahi.
Di kedalaman yang remang-remang, sebuah struktur raksasa misterius tampak menjulang, nyaris menyatu dengan kegelapan. Setiap kali berkedip, Duncan dapat melihat kontur prisma raksasa yang terjerat dalam jaringan kabel dan pipa yang rumit. Permukaan prisma itu dihiasi cahaya yang berkelap-kelip, mengirimkan undangan yang hening dan nyaris menghipnotis.
Duncan bergerak mendekat, jalannya diterangi oleh nyala api redup yang seolah mendorong kegelapan. Dalam cahaya itu, sebuah gerbang megah dan megah berdiri dengan tenang seolah-olah dipahat langsung ke dinding batu di kedua sisinya.
Area di sekitar gerbang dipenuhi peralatan yang tertinggal terburu-buru, dan sisa-sisa bangunan manusia, yang kini meleleh dan terdistorsi hingga tak dapat dikenali, menyatu dengan tanah dan dinding. Bangunan-bangunan itu tampak mengancam sekaligus memesona.
Duncan menyadari bahwa ini adalah “ruang terakhir” yang dimaksud Shirley – lokasi penggalian terdalam di bawah Pulau Suci, tempat para Pemusnah diduga ‘membangunkan’ seluruh pulau.
Mendekati gerbang, Duncan dengan cermat mengamati strukturnya di bawah cahaya api yang berkelap-kelip. Gerbang batu gelap itu tertutup rapat, permukaannya kasar dan rusak, seolah-olah pernah ditelan oleh tanaman merambat liar yang tumbuh lebat, kini berubah menjadi lubang dan pola yang berantakan di permukaannya. Di balik tanda-tanda yang hampir tak terbaca ini, Duncan mengenali sesuatu yang penting.
Di sana, terukir di batu itu, adalah simbol-simbol misterius yang sama yang pernah ia temui di “aula” dan terlihat dalam penglihatannya tentang kecelakaan tragis New Hope.
Alisnya berkerut penuh konsentrasi saat ia mencoba memahami makna tersembunyi di balik pola-pola samar ini. Sebelum ia sempat melangkah maju, Alice, yang sedari tadi mengikutinya dari dekat, bergumam pelan, “Navigator One… antarmuka?”
Duncan tiba-tiba berbalik, tatapannya terpaku pada boneka itu, yang telah mengangkat kepalanya untuk mengamati gerbang misterius itu. Suaranya mengandung campuran rasa ingin tahu dan urgensi, “Kau sudah memecahkan pesan di gerbang ini?”
Ekspresi Alice menunjukkan kebingungan. Ia menggelengkan kepalanya pelan, kerutan di dahinya semakin dalam, “Tidak, aku tidak melihat informasi eksplisit apa pun di gerbang itu. Lebih seperti intuisi atau pikiran tiba-tiba yang muncul tiba-tiba…”
Mengamatinya dengan saksama, pikiran Duncan dipenuhi berbagai pikiran. Ia berbalik kembali ke arah gerbang misterius itu. Setelah merenung sejenak, ditandai dengan keraguan dan perhitungan yang matang, ia mengulurkan tangannya dan dengan lembut meletakkannya di permukaan gerbang yang dingin dan kasar. Ia memejamkan mata sedikit, memfokuskan pandangannya dengan saksama, membiarkan cahaya kehijauan yang halus memancar dari ujung jarinya, menelusuri permukaan gerbang sebelum menghilang ke dalam fasadnya yang berbatu.
Sementara itu, di alam kesadarannya yang lain, suatu tempat yang seakan-akan berada di dimensi asing yang jauh, diselimuti kegelapan, seberkas cahaya kecil berkibar seakan-akan diganggu oleh angin sepoi-sepoi, berkedip-kedip lemah di jurang yang dalam.
Di tengah gugusan cahaya redup yang bergetar ini, Duncan mendengar suara Shirley. Suaranya lebih jelas daripada sebelumnya, namun masih terdengar seolah teredam oleh penghalang tebal yang tak terlihat. Suaranya memancarkan ketakutan dan kedinginan, diwarnai oleh rasa sakit kehilangan sesuatu yang berharga. Ia seolah secara naluriah membangun penghalang pelindung di sekeliling dirinya saat sesuatu yang mengancam dan jahat mengintai di dekatnya.
Mata Duncan terbuka tiba-tiba.
Dalam benaknya, ia memanggil Lucy, yang saat itu sedang bersiaga di Bright Star. “Lucy,” ia memproyeksikan pikirannya, mencari bantuannya.
Hampir seketika, suara Lucy bergema di benaknya, jelas dan siap, “Apakah kamu membutuhkan aku?”
“Bawa ‘santo’ itu ke sini,” perintah Duncan dengan nada mendesak, “Aku sudah menemukan ‘titik koneksinya’. Sekarang, kita perlu membuka gerbang untuk menjemput seseorang dari kedalaman itu.”
“Dimengerti,” jawab Lucy cepat, suaranya menghilang dari pikiran pria itu secepat kemunculannya.
Saat koneksi mental itu terputus, Duncan mengangkat tangan kanannya. Di telapak tangannya, sebuah bola api berkelap-kelip, bersinar dengan intensitas yang hampir menyilaukan.
Ia menekan bola api bercahaya ini ke gerbang batu tua yang gelap. Api itu seolah menyusup perlahan ke dalam gerbang, menjangkau dimensi gelap dan asing yang terbentang di baliknya. Tepat sebelum api terakhir menghilang ke dalam gerbang, Duncan bergumam pelan, mengilhami kata-katanya dengan kehangatan yang menenangkan, “…Shirley, jangan takut.”
…
Dalam kegelapan yang menyesakkan, Shirley merasakan dingin yang luar biasa menyelimutinya, tubuhnya seberat timah. Rasa sakit yang tajam dan aneh bermula di lengannya, menjalar ke bahu dan menyebar ke separuh tubuhnya. Rasa sakit ini perlahan berubah menjadi mati rasa, menciptakan keterputusan yang mengganggu seolah-olah tubuhnya sendiri telah melampaui pemahaman dan kendalinya, berubah menjadi sesuatu yang asing dan tak terkendali.
Di sekelilingnya, “lumpur” yang menindas yang pernah menyelimutinya kini perlahan surut. Namun, sebagai gantinya, perasaan jahat dan bahaya yang lebih intens seakan mendekat dari segala arah. Dalam upayanya yang putus asa untuk mencari keselamatan, Shirley mendapati dirinya tersembunyi jauh di dalam gumpalan kusut yang menyerupai “semak-semak” yang berantakan dan terbuat dari pecahan tulang. Ia berbaring di sana, meringkuk dan benar-benar diam, berusaha membuat dirinya tak terlihat.
Dari bayang-bayang yang jauh, terdengar suara-suara kekacauan: raungan dan gumaman tak terkendali dari para predator tak terlihat yang mengintai di kegelapan. Mereka sedang berburu, tanpa henti mencari penyusup. Shirley bisa merasakan napas predator itu semakin dekat, dan penemuan “mangsa” yang tak terelakkan semakin dekat.
Namun kali ini, dia sendirian; pelindung anjing hitamnya tidak ditemukan di mana pun.
Sambil menggenggam erat lengannya yang terdistorsi dan cacat, Shirley semakin mendekatkan diri ke pelukan semak tulang itu. Ia telah mengenali karakter lingkungannya melalui aroma udara yang khas. Lanskap neraka ini adalah laut dalam Abyssal, tempat kelahiran Dog, mantan pelindungnya.
Alamnya setan.
Detak jantung berirama samar, “Buk, Buk,” menggema di telinganya, membangunkan Shirley dari keadaannya yang seperti trans. Ia menatap kosong ke bawah, agak kosong, ke dua hati yang terbuai dalam pelukannya.
“Ayah… Ibu…” bisiknya lembut, suaranya seperti gema rapuh masa kecilnya, saat ia berbaring di tempat tidur dan berbagi rahasia dengan ‘mereka’, mencari kenyamanan dan kepastian.
‘Aku agak takut… Aku ingin memelukmu…’
Kedua jantung itu terus berdetak pelan dan stabil, sebuah suara yang nyata dan nyata. Selama bertahun-tahun, jantung-jantung ini berdenyut di dalam tubuh iblis bayangan, terlindungi tulang-tulang tebal dan debu yang kacau. Belum pernah sebelumnya detak ritmis mereka terdengar begitu jelas bagi Shirley.
Sambil mengeratkan cengkeramannya di lengan, Shirley menyadari ada yang janggal. Menunduk, ia melihat lengannya terbungkus lapisan tipis pelindung tulang, dengan tonjolan-tonjolan tajam seperti pisau muncul dari sikunya, membentang bak makhluk hidup yang menyeramkan. Tatapannya kemudian beralih ke dadanya, di mana ia melihat rongga mengerikan. Di dalamnya, sesosok kerangka yang terbungkus asap hitam menggendong organ merah tua yang rusak, yang berjuang keras untuk berdetak di tengah asap dan tulang-tulang, semakin melemah setiap detiknya.
Organ yang rusak ini, Shirley menyadari, adalah ‘jantungnya’.
‘…Jadi hatiku digigit Anjing waktu itu… Pantas saja dingin sekali…’ gumamnya dalam hati, sedikit menggeser posisinya di dalam semak tulang. Menunduk, ia melihat kakinya perlahan-lahan terbungkus lempengan tulang hitam yang mengerikan, dari mana asap yang menandakan kontaminasi jurang terus mengepul, menghilang ke udara di sekitarnya.
Rasa kantuk mulai menguasainya. Akankah ia binasa di sini, menjelma menjadi iblis bayangan jurang? Ataukah ia memang sudah menjadi iblis, terbalut kulit manusia sejak ia menyatu dengan Anjing dua belas tahun yang lalu?
Pikiran sekilas ini terlintas di benak Shirley, tetapi pikiran itu pun mulai memudar, hilang dalam bertambahnya rasa kantuknya.
Saat dunia di sekitarnya tampak kabur dan gelap, sebuah pertanyaan mendalam berkecamuk di benak Shirley yang lelah. Apakah transformasi menjadi iblis ini adalah takdir terakhirnya, atau apakah identitasnya telah berubah selamanya sejak persatuan yang menentukan dengan Dog, makhluk Abyss, bertahun-tahun yang lalu? Perbedaan antara diri manusianya dan entitas Abyssal yang mungkin akan ia jadikan semakin kabur, mengguncang rasa keberadaannya.
Dalam kondisi yang aneh dan terpelintir ini, di mana tubuhnya sendiri terasa asing dan lingkungannya terasa tidak bersahabat, Shirley bergulat dengan krisis identitas yang paling nyata. Metamorfosis fisiknya seolah mencerminkan gejolak batin, pertarungan antara esensi kemanusiaannya dan pengaruh jurang yang memancar dalam daging dan tulangnya.
Pikirannya, yang diliputi rasa sakit dan kebingungan, melayang kembali ke kenangan orang tuanya. Kedua jantung itu, yang masih berdetak berirama dalam pelukannya, berfungsi sebagai penghubung nyata dengan masa lalunya, dengan masa ketika ketakutan dan ketidakpastian diredakan oleh kehadiran mereka. Di momen kerentanan ini, ia berpegang teguh pada kenangan-kenangan ini, mencari penghiburan di tengah kenyataan pahitnya.
Dingin, kegelapan, transformasi – semua elemen ini terjalin menjadi satu, membentuk jalinan ketakutan dan keputusasaan yang mengancam akan menyelimuti pikiran Shirley. Namun, bahkan saat ia takluk pada rasa kantuk yang luar biasa, sebagian dirinya masih berpegang teguh pada harapan akan keselamatan, akan keselamatan dari neraka ini.
Namun untuk saat ini, seiring kesadarannya memudar, kenyataan situasinya—terjebak di dunia asing yang bermusuhan, tubuhnya mengkhianatinya—adalah beban berat yang menyeretnya semakin dalam ke dalam tidur yang tak nyaman. Dalam kondisi rentan ini, Shirley berada di bawah belas kasihan laut dalam yang tak berujung, nasibnya tak menentu, dan masa depannya berada di ujung tanduk.
Shirley bertekad untuk tidak berkutat pada situasi itu, karena menganggapnya terlalu berat untuk dipikirkan.
Konsep dilema filosofis yang mendalam berada di luar jangkauannya. Rasanya terlalu rumit dan mendalam, jauh dari urusan sehari-harinya.
Kekhawatiran utamanya bersifat praktis dan penting: mengamankan air, makanan, bahan bakar untuk menghangatkan diri, dan pakaian yang sesuai untuk menahan dinginnya musim dingin.
Suara-suara bahaya semakin dekat. Geraman dan bisikan samar dalam kegelapan menandakan kedatangan para pemburu yang bergerak diam-diam di pinggiran. Sosok mereka yang samar-samar menciptakan bayangan yang mengancam dan bergerak-gerak dalam kegelapan. Shirley hampir bisa merasakan kehadiran mereka yang sedingin es menyentuh kulitnya.
Kelelahan mulai menguasainya. Detak jantung yang berirama ganda tak lagi mampu menangkal rasa kantuk yang begitu hebat. Di dadanya yang terluka, jantung yang pernah dirusak oleh iblis kini melemah, detaknya semakin melemah.
Namun kemudian, dalam kegelapan ini, secercah cahaya lembut mulai muncul, memandikan Shirley dalam kehangatannya yang menenangkan, mengingatkannya pada sinar matahari yang membelai wajahnya. Ia menyipitkan mata, mendesah puas dan santai.
Rasanya seperti sore musim dingin yang hangat.
Sinar matahari menerobos jendela, menyinari cat tua yang mengelupas di ambang jendela kayu. Ketel di atas kompor mendesis riang. Di dapur, ibunya sibuk bekerja, aroma manis kue kering yang baru dipanggang tercium hingga ke ruang tamu. Hari itu adalah hari libur yang langka bagi ayahnya; ia berjongkok di dekat meja makan, sibuk membetulkan deritnya yang mengganggu. Di luar, dentingan bel tukang pos yang khas dan deru gerobak di atas jalan berbatu memenuhi udara.
Di sofa, Shirley mulai tertidur ringan, terbuai oleh pemandangan yang familiar dan menenangkan.
Tak lama kemudian, ayahnya akan datang, mengangkatnya dengan lembut untuk digendong ke tempat tidur. Ibunya akan muncul dari dapur, sambil bercanda menegurnya dengan sendok bergagang panjang karena mengotori gaun putrinya dengan tangannya yang bernoda pekerjaan…
Saat Shirley berbaring di sofa, senyum tenang tersungging di wajahnya, mengingatkan pada sore yang jauh dan riang bertahun-tahun lalu. Ia bergeser sedikit, lengannya terkulai dari sandaran sofa ke dadanya, meringkuk dengan nyaman.
Tangannya mendarat di jantung yang telah berhenti berdetak.
Tiba-tiba, semua kehangatan itu lenyap, seolah longsoran salju telah menerjang pemandangan yang indah itu, menenggelamkan segalanya kembali ke dalam kegelapan yang menusuk tulang. Matanya terbuka lebar dalam kegelapan yang menyelimuti. Rasa takut menyerbunya, tetapi kemudian ia melihat sosok di dekat meja makan, yang seharusnya lenyap seiring lenyapnya pemandangan itu, perlahan bangkit dan bergerak ke arahnya.
Saat sosok itu mendekat, ia berubah wujud, dilalap api yang tampaknya melahap semua yang ada dalam kegelapan di sekitarnya.
‘Shirley, jangan takut,’ bisik sosok itu.