Bab 715: Pintu Masuk
Setelah melewati tanjakan yang panjang dan melintasi kota kecil yang sunyi, tanpa tanda-tanda kehidupan, tim eksplorasi menemukan pemandangan yang meresahkan. Kota itu dipenuhi banyak sosok humanoid berbentuk kasar, yang tampak aneh tertanam di tanah dan medan pegunungan di sekitarnya. Melangkah maju, tim akhirnya sampai di sebuah lembah terpencil, dengan lanskap yang didominasi batu-batu hitam yang aneh.
Jalan masuk ke lembah ini disembunyikan dengan cerdik, tersembunyi di balik penghalang tebal sisa-sisa tanaman berduri yang kusut. Namun, berkat detail akurat yang tersimpan dalam ingatan Shirley, tim dapat menemukan posisi pasti pintu masuk lembah dengan relatif mudah.
Di dalam lembah, tim dihadapkan pada deretan batu hitam, masing-masing lebih aneh dan bentuknya tak beraturan daripada sebelumnya. Penampilan mereka sangat rumit, memancarkan aura kedengkian. Batu-batu ini tidak menunjukkan tanda-tanda erosi alami. Namun, juga jelas bahwa tangan manusia tidak memahatnya.
Batu-batu itu tampak sangat mirip segerombolan monster aneh yang terperangkap di tengah perjuangan untuk keluar dari tanah dan tebing, hanya untuk membatu di momen krusial transformasi mereka. Mengamati monolit hitam ini lebih dekat, kita dapat melihat pelengkap yang hampir terbentuk sempurna – cakar, tentakel, dan bahkan fitur wajah seperti mata, mulut, dan hidung. Pemandangan ini begitu meresahkan sehingga bahkan Vanna, seorang inkuisitor berpengalaman, tak kuasa menahan rasa ngeri yang seolah meresap jauh ke dalam tulangnya, meningkatkan kewaspadaannya.
Kabut tebal menyelimuti seluruh lembah, menambah suasana mencekam yang menyelimuti area itu.
“Batu-batu ini… seolah-olah mengandung kehidupan,” bisik salah satu pelaut, berjubah hitam dan membawa jimat segitiga dewa kematian. “Seolah-olah ada makhluk yang terperangkap di dalam selubung hitam ini… Aku tak bisa menghilangkan firasat bahwa mereka mungkin akan bergerak kapan saja.”
“Kendalikan imajinasimu, dan jangan biarkan pikiran-pikiran seperti itu menguasaimu,” tegur seorang pendeta kematian dari Resolved, seorang pria yang jarang bicara sejak kedatangan mereka di pulau itu.
Perhatian Duncan beralih ke pendeta kematian yang stoik itu — sosok tinggi botak berbalut jubah hitam, kulitnya yang terbuka terukir tato rune hitam yang rumit dan padat, bahkan hingga ke kelopak matanya. Hal ini membuat pendeta itu tampak sangat meresahkan, muram, dan hampir menakutkan.
Tampaknya ada ketegangan yang nyata antara Gereja Kematian dan The Vanished, terlihat dari interaksi terbatas antara pendeta pemimpin dan Duncan. Namun, ketika menyadari tatapan Duncan, pria botak bertato mencolok itu berbalik dan menyapanya dengan anggukan sopan, “Ada pertanyaan?”
“Aku ingat namamu Norm,” Duncan memulai, mengangguk sebagai balasan. “Setelah insiden Frost berakhir, banyak sampel ‘elemental’ yang diekstraksi dari sistem pipa Frost dikirim ke markas Gereja Kematian. Apa kau tahu ini?”
“Aku terlibat erat dengan sampel-sampel itu,” jawab Norm dengan acuh tak acuh, “Sampel-sampel itu sungguh luar biasa.”
“Apa pendapatmu tentang ‘jejak’ yang kita temukan di pulau ini?”
Norm terdiam sejenak, wajahnya menunjukkan sedikit kegelisahan saat ia dengan serius menjawab pertanyaan Duncan, “Mereka tampaknya berasal dari sumber yang sama, tetapi ada perbedaan yang jelas. ‘Sampel’ yang kami terima dari Frost adalah material yang menjijikkan dan dingin, sepenuhnya inert, tidak menunjukkan tanda-tanda perubahan atau aktivitas. Tapi di sini…”
Dia berhenti sejenak, lalu membungkuk untuk mengambil sebuah batu kecil dari tanah.
“Kebanyakan orang mungkin mengabaikannya, tapi aku merasakannya… masih ada aktivitas di dalamnya. Pulau ini masih mengalami transformasi bertahap,” jelas Norm, suaranya diwarnai oleh pengetahuan esoteris. “Sulit untuk mengartikulasikan dengan tepat sensasi apa ini. Ini adalah persepsi unik yang bisa kita deteksi sebagai pengikut dewa kematian. Singkatnya… ini selaras dengan apa yang disebutkan Nona Shirley sebelumnya. Seluruh pulau ini tampak ‘hidup’. Meskipun saat ini sedang tertidur, setiap aspeknya dipenuhi dengan kehidupan, berada dalam kondisi yang mirip dengan kematian, namun tidak sepenuhnya tanpa vitalitas.”
Duncan mengangguk kecil, menyerap informasi ini dalam diam.
Informasi yang terkumpul menunjukkan bahwa pulau itu telah diubah oleh kekuatan misterius Nether Lord. Lebih lanjut, berdasarkan penglihatan yang dialami Shirley dari ilusi-ilusi tersebut, pulau itu dapat dianggap sebagai serpihan daging yang telah terpisah dari tubuh Nether Lord. Jika memang itu adalah bagian dari dewa kuno, tidak akan terlalu mengada-ada untuk berpikir bahwa pulau itu masih memiliki kekuatan hidup, bahkan setelah terpisah selama ribuan tahun.
Yang benar-benar membingungkan Duncan adalah evolusi pulau itu menjadi bentuknya yang sekarang, melintasi batas realitas. Segala sesuatu, mulai dari pepohonan, bebatuan, dan tanah, hingga aliran sungai yang membelah jurang, dan berbagai sumber daya serta mineral yang ditemukan di pulau itu, semuanya tampak menjadi bagian dari transformasi ini.
Bahkan para pemuja pemusnahan telah mengeksploitasi sumber daya ini untuk membangun kota dan dermaga.
Hal ini membuat Duncan merenungkan hakikat sejati “Nether Lord”. Sebelum dipuja sebagai “dewa kuno” dari era laut dalam, apa sebenarnya entitas yang dikenal sebagai LH-01, atau “Navigator #1” ini?
Lalu ada entitas lain dengan sebutan serupa, yang konon disebut “Navigator #2”, “Dewa Kebijaksanaan, Lahem.” Makhluk ini tampak sangat berbeda dari Penguasa Nether, baik dari segi kekuatan maupun wujud. Apa yang mendasari kontras antara LH-01 dan LH-02 ini?
Duncan merasa ada sesuatu yang penting yang terlewatkan olehnya, sebuah bagian dari teka-teki yang berada di luar label LH-01 dan LH-02, sebuah pertanyaan yang belum ia pertimbangkan…
Namun, renungannya terhenti ketika Shirley tiba-tiba memperlambat langkahnya dari depan.
“Aku pernah ‘melihat’ tempat ini sebelumnya,” katanya, mengerjap sambil berdiri di tengah reruntuhan di area terbuka lembah berkabut. Ia melihat sekeliling, mengingat kembali gambaran-gambaran dari ilusi yang rumit itu. “Di sinilah para pemuja idiot itu berkumpul saat matahari terbit. Mereka berkumpul di sini, berteriak dan menyatakan ‘pencerahan’ bodoh mereka… Lokasi penggalian mereka seharusnya dekat sini… Dulu area ini terlarang karena ada sesuatu di sini yang menanamkan rasa takut dalam diri mereka. Tapi saat matahari terbenam, pikiran mereka terpelintir, dan rasa takut tak lagi menahan mereka…”
Di dekatnya, Amber, pendeta perempuan itu, mengerutkan keningnya dengan sedikit kebingungan.
Dia menoleh ke Vanna dan berkata, “…Apakah aku baru saja mendengar Nona Shirley dengan santai mengatakan sesuatu yang tidak sopan?”
“Baru menyadarinya?” jawab Vanna, ada nada terkejut dalam suaranya, “Dia memang selalu begitu.”
Amber tampak bingung, “?”
Shirley, yang tampak tenggelam dalam dunianya sendiri, tak menghiraukan percakapan yang terjadi di sekitarnya. Fokusnya sepenuhnya tersita oleh kenangan yang mengalir deras di benaknya dan sensasi-sensasi aneh yang familiar yang ditimbulkan oleh lembah di hadapannya. Melangkah beberapa langkah ke depan, matanya mulai memancarkan cahaya lembut semerah darah, dengan cermat mengamati kabut yang menyelimutinya. Tak butuh waktu lama baginya untuk mendeteksi sebuah kehadiran, yang terasa begitu dalam sekaligus familiar, memancar dari suatu tempat di depan.
“Kehadirannya lebih kuat dengan cara ini,” serunya, matanya kembali ke rona normal. Lalu dengan percaya diri ia mengulurkan tangannya, menunjuk ke arah lorong sempit di tengah tebing di depan. “Mereka memulai penggalian dari sini!”
Celah itu, yang cukup lebar untuk dilalui dua orang berdampingan, sekilas tampak seperti fitur alami ngarai. Namun setelah diamati lebih dekat, terlihat jelas bahwa tangan manusia telah memperluas dan memodifikasinya. Tersebar di dekat pintu masuk terdapat sisa-sisa alat penggali, yang tampaknya ditelan oleh cengkeraman rakus bebatuan dan tanah di sekitarnya. Alat-alat ini adalah bukti terakhir keberadaan mereka di dunia ini.
Setelah memeriksa celah itu sebentar, Amber mundur selangkah dan berbicara kepada kelompok itu. “Jalan di bawah sempit, dan kondisinya belum diketahui. Akan lebih bijaksana jika hanya beberapa dari kita yang turun dan menyelidiki.” Ia menyarankan, “Mari kita dirikan kemah di dekat pintu masuk dan biarkan beberapa orang terpilih menjelajah lebih jauh.”
“Aku akan memimpin ekspedisi,” Duncan menyatakan dengan acuh tak acuh. “Alice, Shirley, Dog… dan Morris, kalian ikut denganku. Vanna, Amber, dan Norm, dirikan kemah di sini dan awasi keadaan di permukaan.”
Pemilihan anggota timnya dilakukan dengan sengaja. Potensi koneksi Alice dengan Nether Lord menjadikan kehadirannya penting bagi misinya. Shirley dan Dog akan bertindak sebagai pemandu di kedalaman, sementara pengetahuan dan pengalaman petualangan Morris yang luas menjadikannya sangat berharga untuk eksplorasi semacam itu.
Namun, Vanna tampaknya punya rencana lain. “Bukankah sebaiknya aku ikut denganmu? Kita mungkin akan menghadapi musuh di bawah, dan kau akan membutuhkan dukungan tempur…”
“Kita mungkin juga menghadapi ancaman di sini,” jawab Duncan. Ia melirik lagi ke ruang sempit di dalam celah itu, lalu menoleh ke Vanna dengan tatapan serius. “Lagipula, lorong di bawah sana terlalu sempit untuk gaya bertarungmu yang biasa.”
Vanna tampak terkejut sesaat oleh ucapannya, lalu menanggapi dengan sedikit canggung, “…Aku punya taktik lain, bukan hanya itu.”
Namun, protesnya lebih seperti gumaman, dan ia segera menyetujui rencana tersebut. “Baiklah, kita akan mendirikan kemah di sini dan juga mengintai area lain di lembah ini.”
Duncan mengangguk setuju. “Bagus. Tetaplah berhubungan dan segera hubungi kami jika ada sesuatu yang terjadi.”
“Ya, Kapten!”
Saat Duncan, bersama Morris, Alice, Shirley, dan Dog, mulai turun ke pintu masuk gelap nan menyeramkan yang mengarah lebih dalam ke bawah tanah, Vanna tetap di atas, tatapannya terpaku pada sosok-sosok yang menghilang dalam bayangan. Cahaya kehijauan yang samar dan menyeramkan memancar dari kedalaman lorong, memancarkan cahaya dunia lain. Ia mengembuskan napas pelan, pikirannya seakan sedalam lorong di hadapannya. Kemudian, ia melihat Amber berdiri di dekatnya, tatapannya tajam ke arah yang sama, wajahnya terukir raut merenung dalam diam.
Merasa sedikit malu di bawah tatapan Amber yang terus-menerus, Vanna bertanya, “…Mengapa kamu menatapku seperti itu?”
Setelah jeda sejenak, Amber mengajukan pertanyaan, nadanya dipenuhi rasa ingin tahu yang tulus. “…Dalam situasi seperti ini, bukankah sudah biasa bagimu untuk menyebut nama dewi?”
Ekspresi Vanna menegang sesaat, terkejut dengan pertanyaan itu.
Sang inkuisitor merenung sejenak sebelum akhirnya kembali tenang. Ia menoleh ke Amber dengan serius, “Tidak apa-apa kalau begitu dalam hati.”
Amber tampak benar-benar terkejut dengan pengungkapan ini. “…Kau bisa melakukan itu?”
“Ya, kamu bisa.”
“…Dan sang dewi menyetujuinya?”
Dengan wajah penuh keyakinan, Vanna menjawab, “Aku bertanya, dan Dia tidak menyatakan keberatan apa pun.”
Ekspresi Amber menunjukkan kebingungannya yang berkelanjutan: “…?”
Sementara itu, Norm, yang sedari tadi berdiri di dekatnya dengan sikap datar (terutama karena wajahnya yang bertato tebal menutupi ekspresi yang terlihat), diam-diam menelusuri simbol segitiga dewa kematian di dadanya. Ia mendesah panjang, hampir tak terdengar, tanda relaksasi yang menegangkan, tenggelam dalam pikirannya sendiri dan tak disadari orang lain.
Kembali di lorong menurun, Shirley melangkah hati-hati dengan Dog di sisinya. Api hijau redup berkelap-kelip lembut, memancarkan cahaya redupnya ke dinding berbatu, memperlihatkan jalan di depannya. Shirley, dengan satu tangan di rantai Dog dan tangan lainnya menyentuh batu dinding terowongan yang dingin dan halus, tampak sangat fokus. Cahaya merah darah yang redup berkilauan di matanya, mengisyaratkan pikiran dan persepsi kompleks yang berputar-putar di benaknya.