Bab 714: Anomali Shirley
Saat rombongan itu menyelami lebih dalam ke kedalaman “Pulau Suci”, keheningan yang mendalam menyelimuti sekeliling mereka. Suara desiran angin, kicauan burung, dan aliran sungai yang dulu familiar telah lenyap sepenuhnya, menyisakan keheningan yang mencekam. Ketenangan yang tak biasa ini seakan menebal dalam kabut, menciptakan kehadiran yang hampir nyata yang menyelimuti tim dari segala penjuru.
Keheningan yang menyesakkan ini justru memperparah rasa gelisah mereka. Ketiadaan suara-suara alami, yang biasanya diharapkan dalam lingkungan seperti itu, menimbulkan sensasi yang luar biasa bahwa pulau itu sendiri terasa hidup. Shirley, khususnya, tak kuasa menghilangkan perasaan diawasi terus-menerus di balik kabut tebal, seolah-olah pulau itu sedang mengamati dan menghakimi para pengunjung tak diundang ini dengan saksama. Kabut yang menyelimuti tim terasa hampir seperti hidup, seolah-olah ia adalah penjaga atau pengamat diam-diam atas pergerakan mereka.
Tanpa gentar, tim tersebut terus maju, menuju ke “lokasi penggalian” yang dibayangkan Shirley.
Perjalanan mereka dari pelabuhan membawa mereka menyusuri jalan setapak sempit yang membelah jantung pulau. Jalan setapak ini, yang tampaknya telah lama dipahat oleh para pengikut kultus pulau itu, diapit oleh dinding-dinding batu gelap yang menjulang tinggi tanpa petunjuk arah. Di sana-sini, di persimpangan jalan setapak dengan dinding-dinding batu, terdapat gugusan batu hitam yang menyerupai kristal.
Duncan mendapati dirinya tertarik tak tertahankan pada “gugusan” hitam yang aneh ini. Formasi seperti itu bukan hal langka di pulau itu; bahkan, di tebing barat, gugusan batu raksasa merupakan pemandangan umum, tumbuh dari tanah dan dinding gunung dengan cara yang hampir menyerupai tumbuhan, membangkitkan rasa ingin tahu tentang asal-usulnya.
Bahkan seseorang yang berpengetahuan seperti Morris pun kesulitan menjelaskan “gugusan” ini hanya dari sudut pandang geologis. Namun, mengingat teori Shirley bahwa seluruh pulau itu “hidup”, keberadaan keanehan semacam itu tampak kurang membingungkan.
Masuk akal jika batu-batu berbentuk unik ini merupakan sejenis pertumbuhan dari pulau itu sendiri, mungkin mirip dengan sekresi dari dewa kuno.
Di bawah kepemimpinan Amber, beberapa pelaut dengan cermat mengumpulkan sampel “gugusan” ini, mengikis zat-zat berwarna gelap seperti bubuk dari dinding batu di sekitarnya. Mereka dengan hati-hati menyimpan “sampel Pulau Suci” ini dalam tabung-tabung logam khusus, yang masing-masing kemudian dipercayakan kepada anggota tim tertentu untuk disimpan dengan aman.
Sepanjang perjalanan mereka, tim terlibat dalam kegiatan serupa, bekerja sama dengan lancar dan efisien, yang dengan jelas menunjukkan bahwa ini bukanlah misi pertama mereka.
“Semua ‘sampel perbatasan’ bisa jadi sangat berharga,” jelas Amber kepada Duncan. “Beberapa memiliki kegunaan praktis supernatural, sementara yang lain membantu kita mengungkap misteri dunia dan memperdalam pemahaman kita tentang kekuatan supernatural. Banyak yang menganggap ‘perbatasan’ sebagai wilayah tandus yang hanya berupa kabut dan air laut, tetapi kenyataannya, entitas fisik sering muncul dari kabut ini. Kita menjumpai hampir selusin ‘peristiwa entitas’ setiap tahunnya…”
Setelah jeda sejenak, ia melanjutkan, “Lady Lucretia memang sangat berpengetahuan luas tentang hal-hal ini. Ia sering bekerja sama dengan gereja dalam penjelajahan perbatasan ini…”
“Aku pernah mendengar Lucy membicarakan hal itu,” jawab Duncan sambil mengangguk tenang. “Dia menyebutkan bahwa sampel-sampel perbatasan ini merupakan sumber pendanaan yang signifikan bagi operasional Bright Stars. Truth Academy sangat dermawan dalam membeli sampel-sampel ini. Sebaliknya, Flame Bearers terkenal lambat dalam pembayaran mereka, sementara Gereja Badai memiliki reputasi yang solid dalam hal kredit dagang di area ini. Namun, standar mereka dalam menerima sampel sangat ketat. Terkadang, proses verifikasi dan registrasi mereka bahkan lebih panjang daripada pembayaran Flame Bearers.”
Sedikit rasa malu terpancar di wajah Amber saat ia menjawab, “Tidak semua gereja memiliki kekuatan finansial sebesar Truth Academy. Mereka praktis bisa membeli belasan negara-kota hanya dengan keuntungan dari transfer teknologi reaktor inti uap mereka. Sementara itu, kita harus mengawasi anggaran tahunan kita dengan ketat.”
Duncan menjawab, memahami kesulitannya, “Memang, itu adalah masalah yang sangat praktis.”
Menghentikan percakapan yang sedang berlangsung, Shirley tiba-tiba angkat bicara, tampak tidak nyaman, “Apa cuma aku, atau cuacanya jadi lebih dingin?” Ia memeluk dirinya sendiri, menggosoknya cepat. “Rasanya seperti ada angin dingin. Lenganku mulai terasa hampir beku…”
“Dingin?” Vanna, bingung mendengar keluhan Shirley, berkata, “Aku tidak merasa kedinginan. Tapi aku perhatikan kabut di sekitar kita semakin tebal. Jalan di depan jadi semakin sulit dilihat… Tunggu sebentar.”
Vanna tiba-tiba berhenti, perhatiannya tertuju pada lengan Shirley. “Shirley, rantaimu…”
Bingung, Shirley mengangkat lengannya, “Bagaimana dengan mereka?”
Suara rantai besi, gelap dan berduri, yang mengikat lengannya ke leher Dog, bergema melalui kabut seperti biasa.
Dengan cemberut khawatir, Vanna mengamati rantai besi hitam di lengan Shirley dan menggelengkan kepalanya ragu-ragu. “Sekarang terlihat normal… tapi aku berani bersumpah aku melihat rantaimu putus beberapa saat yang lalu.”
Mata Shirley membelalak kaget, “Benarkah? Kau yakin? Jangan menakutiku seperti itu!” Terburu-buru, ia mengangkat lengannya, menarik rantai untuk mendekatkan Dog, memeluk kepalanya yang besar. “Dog, apa kau menyadari sesuatu?”
Dog pun merasa tidak nyaman dengan pengamatan Vanna, dan menjawab, “Aku tidak merasakan sesuatu yang aneh… Mungkin dia salah.”
Namun Vanna tetap gelisah, instingnya sebagai inkuisitor mendorongnya untuk lebih waspada. “Shirley, Dog, apa kalian benar-benar yakin tidak ada yang terasa aneh?”
Bersamaan dengan itu, mereka meyakinkannya, “Kami tidak merasakan apa pun.”
Duncan melangkah lebih dekat untuk memeriksa situasi itu sendiri. Ia menggenggam rantai besi hitam yang menghubungkan Shirley dan Dog, mengamatinya dengan saksama.
Shirley mengamatinya dengan cemas, dan setelah beberapa saat yang menegangkan, dia memberanikan diri untuk bertanya, “Apakah ada masalah dengan itu?”
Duncan memusatkan perhatiannya dengan saksama, api hijau samar memancar dari ujung jarinya dan merembes ke dalam mata rantai. Setelah memeriksa dengan saksama, ia perlahan menggelengkan kepala, “Aku tidak menemukan sesuatu yang salah.”
Ketegangan di udara meningkat saat Alice, yang juga diliputi kekhawatiran, bertanya, “Apa yang akan terjadi jika rantainya putus?”
“Aku tidak sepenuhnya yakin apa yang akan terjadi,” aku Shirley, suaranya diwarnai panik, jelas gelisah oleh pikiran itu. “Biasanya, jika rantai yang mengikat para Annihilator dan iblis kontrak mereka putus, keduanya biasanya akan langsung binasa. Tapi aku dan Dog, kami berbeda…” Ia berhenti sejenak, ketakutannya tampak jelas. “Rantai ini dirancang untuk menjadi sangat kuat. Sulit membayangkan bagaimana mereka bisa putus begitu saja…”
Di tengah kegelisahannya yang semakin menjadi-jadi, Duncan tiba-tiba mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya yang menenangkan di bahu Shirley.
Terkejut, Shirley mendongak, matanya memancarkan campuran kebingungan dan kegelisahan saat dia bertemu pandang dengan sang kapten.
“Sudah waktunya kembali ke kapal,” Duncan menasihatinya dengan tegas.
Shirley tampak bingung sejenak dengan arahannya, mendorong Duncan untuk menjelaskan lebih lanjut, “Ada yang tidak beres di sini. Demi keselamatan, kurasa sebaiknya kau kembali ke The Vanished. Tidak lagi bijaksana bagimu untuk terus masuk lebih jauh ke dalam pulau.”
Shirley mulai mengerti, dan ia mengangguk, meskipun ragu-ragu. Namun, pada saat itu, Dog, yang diam-diam berada di sisinya, tiba-tiba bangkit, menentang perintah kapten dengan ketegasan yang tak biasa. “Tidak, Kapten, kurasa… sangat penting bagi Shirley dan aku untuk tetap di pulau ini bersamamu.”
Ekspresi Duncan berubah menjadi cemberut. “Kenapa kau bilang begitu?”
Dog terdiam sejenak, seolah mengumpulkan keberanian untuk mengutarakan pendapatnya. “Pertama-tama, kembali ke The Vanished sekarang mungkin tidak lebih aman daripada tinggal bersamamu.”
Duncan, yang terdiam, mengangguk pada Dog untuk melanjutkan.
“Kedua, aku merasa meninggalkan Pulau Suci ini saat ini bisa jadi sia-sia,” Dog menjelaskan, “Aku rasa Nona Vanna tidak hanya ‘salah lihat’. Dalam situasi seperti ini, salah persepsi harus ditanggapi dengan serius… Memang mungkin ada sesuatu yang salah. Sebelumnya, di alun-alun, Shirley tampak terpengaruh oleh pengaruh pulau itu, mengalami penglihatan yang seharusnya tidak ia alami… Dari pengalaman aku, meninggalkan area tersebut setelah insiden semacam itu tidak menyelesaikan masalah yang mendasarinya. Hal ini berpotensi meningkat menjadi masalah yang lebih serius di kemudian hari—seperti kontaminasi yang berkembang jika diabaikan. Seringkali, menghadapi sumbernya adalah satu-satunya cara untuk benar-benar mengatasi masalah tersebut.”
Memahami maksud Dog, Shirley menatap cemas ke arah jalan setapak yang diselimuti kabut di depan. “Apakah kau menyarankan… kita harus masuk lebih dalam?”
“Kita harus terus maju. Aku tidak akan tenang sampai kita benar-benar memahami kejadian di pulau ini dan memastikan sifat anomalinya dengan rantai kita,” tegas Dog dengan sungguh-sungguh. “Dan seperti yang sudah kukatakan, kembali ke The Vanished mungkin tidak aman saat ini.”
Shirley membuka mulutnya untuk menjawab tetapi diinterupsi oleh suara Dog, yang kali ini beresonansi langsung di benaknya melalui rantai simbiosis mereka—
“Shirley, tetaplah dekat dengan kapten—percayalah pada penilaianku. Berada di sisinya jauh lebih aman, meskipun itu berarti menjelajah ke subruang bersamanya.”
Sambil menoleh, Shirley melihat Dog sedang menatapnya dengan saksama, rongga mata kerangkanya bersinar redup dengan cahaya merah darah yang penuh firasat buruk.
Sebagai iblis bayangan, Dog terkadang mengalami firasat yang sulit dijelaskan, suatu sifat umum di antara makhluk sejenisnya. Firasat-firasat ini seringkali samar dan penuh teka-teki, tanpa detail yang jelas. Meskipun demikian, Shirley secara implisit telah belajar untuk memercayai insting Dog.
Memahami gawatnya situasi ini, Shirley mengangguk pelan setuju. “Baiklah, kalau begitu kita akan melanjutkan perjalanan ke pulau itu.”
Duncan, khawatir, menatap Shirley dengan serius. “Kau yakin? Melangkah lebih jauh mungkin akan membawa kita ke situasi yang lebih tak terduga dan berpotensi berbahaya.”
Saat itu, Shirley merenungkan sebuah pikiran yang seolah muncul spontan dari benaknya, bukan sebagai pesan telepati dari Dog, melainkan lebih seperti kesadaran pribadi. Ia merenungkan gagasan bahwa meskipun bahaya di lingkungan mereka relatif dan selalu berubah, rasa aman yang diberikan dengan tetap dekat dengan sang kapten merupakan faktor yang lebih pasti dan stabil.
Dalam introspeksi singkat, Shirley menegaskan kembali keputusannya dengan anggukan lagi. “Ya, aku rasa aku masih dalam kondisi baik untuk melanjutkan.”
“…Baiklah,” Duncan mengangguk, menerima tekad Shirley. Ia lalu mengulurkan tangan, menepuk lembut kepala gadis itu, yang tampak agak ringkih dan lebih kecil dari rata-rata, kemungkinan akibat malnutrisi semasa kecil. Ia mengingatkannya dengan sungguh-sungguh, “Tetaplah di sisiku, dan pastikan kau tetap dekat.”
Shirley menjawab dengan percaya diri dan merasa tenang, “Oke!”