Bab 711: Reputasi Vannas
Di tengah kabut yang berputar-putar, tiga perahu kecil mendekat tanpa suara, akhirnya berlabuh di dasar lereng landai yang tersembunyi di sudut pelabuhan yang terpencil.
Duncan adalah pelopor yang mendarat di pulau misterius itu, tanah tak menyenangkan yang disebut sebagai “Tanah Suci” oleh kelompok yang dikenal sebagai Annihilators.
Keheningan mencekam menyelimuti area itu; kabut yang menyelimuti membawa rasa dingin yang menusuk dan khas. Bentuk-bentuk samar bangunan buatan manusia di dalam pelabuhan berpadu samar dengan lanskap di kejauhan, terselubung kabut, bentuknya samar dan menyeramkan. Cahaya kuning redup yang mencoba menembus kabut tak memberikan banyak penghiburan.
“Tidak ada bisikan yang terdengar…” Shirley, menggigil karena kabut dingin, secara naluriah memeluk dirinya sendiri, menggosoknya untuk menghangatkan diri sambil mengamati sekelilingnya, “Anjing, apakah kamu bisa mendeteksi ‘bau manusia’?”
“Tak ada yang hidup, hanya jejak orang mati, bercampur dengan esensi udara yang kaya dan mendalam,” jawab Dog, indranya tajam menyesuaikan diri dengan lingkungannya. Cahaya merah darah yang menyeramkan berkelap-kelip di rongga matanya yang kosong, “…sensasi ‘rumah’ semakin kuat, bukan hanya di udara, tetapi juga ‘atmosfer’… ada sedikit nuansa familiar di dalamnya.”
Mengangkat pandangannya, ia mengintip ke bagian dalam pulau yang diselimuti kabut, nadanya dipenuhi kebingungan, “Ada beberapa hal di sini yang mengingatkanku pada ‘rumahku’, tapi juga… berbeda. Aku sulit mengungkapkan sensasi aneh ini.”
“Anjing, apakah kondisi ini mirip dengan tempat asalmu?” Shirley, jelas tertarik dengan hal lain, bertanya, “Kalau begitu, kondisi hidupmu pasti sangat keras. Pantas saja kau bilang para iblis bayangan di duniamu saling memakan dan memakan batu…”
“Aku tidak suka suasana yang terpancar dari tempat ini,” Vanna menyatakan, ekspresinya menegang saat dia terus mengawasi sekeliling mereka dengan waspada, berbicara dengan nada pelan, “Ini mengingatkanku pada Frost saat itu…”
Shirley memberi isyarat acuh tak acuh: “Kabut, jalanan yang sunyi, lumpur yang menggenang, dan klon unsur yang muncul tanpa peringatan, kan? Aku senang kita semua sepaham…”
Tanpa menyadari percakapan yang sedang berlangsung, Duncan memberi isyarat kepada para pelaut yang turun dari dua perahu lainnya. Setelah memastikan tidak ada hantu yang terlihat, ia memberi isyarat agar semua orang mengikutinya menuju cahaya redup kekuningan yang terpancar dari balik kabut.
Suasana mencekam dan meresahkan itu meningkatkan kewaspadaan semua orang. Sebelumnya, mereka membayangkan menghadapi segudang bahaya di tempat yang disebut “Tanah Suci” oleh para Annihilator ini. Imajinasi mereka dipenuhi dengan skenario menghadapi pasukan bidah bersenjata yang ganas, jebakan yang tak terhitung jumlahnya, dan monster-monster mengerikan yang diciptakan oleh para penyembah iblis, bahkan mungkin armada tangguh yang diam-diam dibentuk oleh Kultus Annihilator yang siap menghadapi tim eksplorasi di tengah kabut ini…
Namun, kenyataan sebuah pulau yang sama sekali tidak ada kehidupan berada di luar prediksi mereka.
Vanna meraih ke belakangnya dan mengambil pedang raksasa berbahan logam paduannya, menggenggamnya erat-erat—misi ini punya kemewahan persiapan yang cukup, jadi dia tidak terkekang oleh pedang es yang dibuat dengan tergesa-gesa seperti pada ekspedisi sebelumnya.
Menggenggam erat “rekan tempur” setianya, senjata yang ia kenal sebaik hatinya, Vanna merasakan gelombang kenyamanan mengalir dalam dirinya.
Suara langkah kaki semakin dekat, dan tak lama kemudian seorang perempuan muda, dengan baju zirahnya yang menyerupai rancangan Vanna dan pedang berat tersampir di punggungnya, mendekat. Ingatan Vanna kembali berkelebat saat ia mengenali pendatang baru itu, pendeta wanita terkemuka dari “Tide”, sebuah kelompok bergengsi yang memimpin sebelas pelaut.
Wanita muda itu, matanya terbelalak antara rasa ingin tahu dan sedikit kebingungan, mendekati Vanna. Dengan nada tegang dan pelan, ia memulai, “Kau Vanna Wayne, kan? Inkuisitor ternama dari Pland, yang konon paling tangguh sepanjang masa…”
“…Inkuisitor terkenal? Itu baru bagiku,” jawab Vanna, alisnya bertaut, campuran antara terkejut dan malu, “Tapi ya, aku Vanna Wayne. Ada yang bisa kubantu?”
Pendeta muda itu, dengan suara cepat penuh semangat, memperkenalkan dirinya, “Aku Amber. Aku sudah mendengar cerita tentang eksploitasi Kamu sejak lama… Seperti saat Kamu dengan heroik terjun dari tebing untuk menaklukkan keturunan dewa jahat yang mengancam negara-kota kita, atau saat Kamu melompat dari titik tertinggi katedral untuk menghadapi dan melenyapkan para bidah yang bertekad menghancurkannya, dan bahkan saat Kamu terjun dari mercusuar tebing laut…”
Merasa kewalahan dengan rentetan cerita yang dilebih-lebihkan, Vanna buru-buru memberi isyarat agar Amber berhenti sejenak: “Tunggu dulu, catatanku tidak selengkap lompatan dan pembunuhan heroik seperti yang dikisahkan—legenda memang punya cara untuk melebih-lebihkan kebenaran.”
Amber terkekeh melihat kerendahan hati Vanna, lalu menunjuk ke pedangnya sendiri yang besar, yang hanya kalah oleh bilah logam paduan Vanna yang besar, “Aku sedang berlatih gaya bertarungmu. Mentorku bilang itu teknik paling kuno namun efektif dalam ilmu pedang badai kita… meskipun aku masih jauh dari mencapai levelmu…”
Vanna berhasil menjawab dengan tergagap, “Ah, um… teruskan saja.”
Amber mengangguk penuh semangat, matanya dipenuhi tekad, lalu ragu-ragu sebelum bertanya, “Tapi… bagaimana aku bisa mencapai kekuatan sepertimu? Pertarunganmu sudah melegenda… Apakah ada metode latihan khusus yang kau gunakan?”
Wajah Vanna berubah canggung. Ia melirik Duncan, sang kapten, yang tampak sama sekali tidak tertarik dengan percakapan mereka. Setelah jeda sejenak, ia menawarkan: “Makan lebih banyak daging.”
Wajah Amber tertunduk: “…Ah?”
“Dan minumlah banyak air hangat, jaga pola tidur yang sehat, dan jalani hidup yang disiplin,” Vanna menambahkan, merasa nasihatnya mungkin terdengar kurang meyakinkan. Setelah merenung sejenak, ia melanjutkan.
Ekspresi Amber berubah dari bingung menjadi terkejut: “Hanya itu?”
“Ya, dan juga, berdoalah setiap hari. Bagikan keraguan dan ketakutanmu kepada Dewi, dan jangan biarkan kekhawatiran hari ini berlarut-larut hingga besok,” Vanna menasihati sambil mengangguk, “Dan, satu nasihat penting terakhir—”
Amber mencondongkan tubuhnya, wajahnya tampak serius, “Hal yang paling penting?”
Menatap mata Amber dengan sungguh-sungguh, Vanna berhenti sejenak sebelum berkata dengan nada serius, “Hindari membuat janji tanpa berpikir saat sedang tidak ada apa-apa. Dan jika kamu sudah berjanji, jangan biarkan nafsu membuatmu semakin memperumitnya. Itu jebakan.”
Wajah Amber kembali tampak bingung, bergumam, “…Ah?”. Namun, Vanna sudah bergegas pergi, meninggalkan pendeta muda yang agak canggung itu. Ia mempersempit jarak dengan Duncan, berjalan dengan tatapan tertunduk.
Duncan, yang diam-diam mendengarkan seluruh percakapan, menyapanya dengan senyum penuh arti saat ia mendekat. “Sepertinya kamu punya banyak penggemar, bahkan setelah kamu mundur dari sorotan dan tugas-tugas inkuisitorialmu.”
“…Itu sesuatu yang terjadi sesekali, terutama saat aku masih aktif di negara-kota itu,” Vanna mengakui dengan suara rendah, berbagi kekesalan kecil yang biasanya ia pendam sendiri dengan sang kapten, “Dan itu tidak pernah menjadi lebih mudah, tidak peduli seberapa sering itu terjadi.”
Morris, yang sedari tadi diam-diam mengamati, mengeluarkan pipa dan menempelkannya di antara bibirnya tanpa menyalakannya. Ia berkomentar santai, “Dan perempuan muda selalu yang tampaknya paling terpesona padanya…”
Duncan menatap Vanna dengan penuh arti, namun hanya dibalas dengan ekspresi menyerah total: “…Jangan menatap… Aku juga tidak bisa menjelaskannya…”
Apa lagi yang bisa Duncan katakan? Ia merasa sangat luar biasa bahwa pejuang tangguh ini masih bisa menjalin persahabatan normal dengan seseorang seperti Heidi… mungkin karena Heidi sedang asyik dengan kegiatan ilmiahnya?
Bagaimanapun, Duncan lebih merasa geli daripada khawatir—agak menggemaskan melihat Vanna, yang biasanya begitu tenang dan dapat diandalkan, memperlihatkan sisi dirinya yang bingung dan malu.
Pada saat itu, Shirley yang sedang berjalan di sisi lain rombongan, tiba-tiba tersandung dan berseru kesal, “Ah sial!”
Anjing yang selalu waspada itu segera berbalik dan menggunakan rantainya untuk menangkap Shirley sebelum dia terjatuh, sambil bertanya dengan nada mendesak, “Apa yang terjadi?!”
Saat Shirley mendapatkan kembali keseimbangannya, ia berbalik sambil mengumpat, “Jalan sialan ini! Aku tersandung sesuatu…”
Suaranya melemah saat matanya terbelalak kaget melihat apa pun yang menginjak kakinya, seruannya berubah menjadi tarikan napas tajam: “Sial!?”
Perhatian kelompok itu segera terfokus pada apa yang menyebabkan Shirley tersandung.
Duncan juga melihat apa yang hampir membuatnya jatuh—itu adalah sebuah lengan. Tapi bukan sembarang lengan. Lengan itu tampak menyatu dengan jalan seolah-olah dahan itu tumbuh dari tanah itu sendiri, teksturnya menyerupai lumpur hitam yang mengeras dan berbentuk lengan manusia!
Mata Duncan menyipit saat ia mendekat untuk memeriksa lengan aneh itu. Lengan itu merupakan bagian dari lengan atas, siku, dan lengan bawah, substansinya yang menyerupai lumpur menyatu mulus dengan jalan, seolah-olah memang tumbuh dari bawah.
Pemandangan yang mengganggu itu mengarah pada kemungkinan yang meresahkan—mungkinkah ada tubuh yang lebih lengkap terkubur di bawah jalan, terhubung dengan lengan yang sangat tidak pada tempatnya ini?
Hampir pada saat yang sama, Amber, pendeta badai yang berjalan tidak jauh, juga menemukan sesuatu dalam kabut: “Ada sesuatu di sini juga!”
Yang ditemukan Amber adalah badan yang menonjol dari permukaan jalan, terhubung dengan sebagian kepala dan lengan yang tampaknya kesulitan menjangkau ke depan—penampakan lengan dan kepala tersebut mirip dengan “kertas kasar manusia” yang terlihat mengambang di laut dekat Pulau Tanah Suci oleh armada gabungan, hitam pekat seperti lumpur, tanpa detail dan struktur anggota tubuh serta fitur wajah.
Namun postur tersebut sudah cukup untuk membuat kita membayangkan adegan mengerikan dan menyedihkan dari “kerangka kasar manusia” yang berjuang untuk keluar dari suatu material yang menelan dirinya sendiri.
Duncan menatap tubuh yang “tertanam” di jalan dengan khidmat, pikirannya sudah membayangkan pemandangan itu—tanah melunak seperti lumpur, pemilik tubuh ini ditelan oleh jalan di bawah kaki mereka, tubuh mereka melebur menjadi gumpalan lumpur lainnya, perjuangan mereka yang panik sedikit menunda datangnya kematian, tetapi setelah kegigihan yang singkat dan sia-sia, mereka ditinggalkan di sini selamanya…
Dan penemuan Shirley dan Amber hanyalah permulaan.
Hanya dalam waktu setengah menit, para pelaut yang telah memperluas area pencarian menemukan lebih banyak lagi mayat… menyatu dengan lingkungan sekitarnya.