Bab 708: Tok Tok
Prototipe Kasar Primordial diketahui berkembang biak di perairan dingin Frost. Namun, mereka muncul di laut perbatasan dekat wilayah suci yang disebut “Tanah Suci” para Annihilator. Kemunculan makhluk ini memancarkan kehadiran yang aneh dan menakutkan, tetapi tidak sepenuhnya mengejutkan. Ini karena entitas yang dikenal sebagai “Nether Lord” adalah tokoh sentral yang menghubungkan peristiwa-peristiwa misterius ini.
Dalam adegan yang menegangkan ini, Morris berjongkok di samping sosok humanoid prototipe kasar itu. Ia mengeluarkan probe pengambil sampel tipis berbahan logam, dan dengan gerakan presisi, ia mengarahkannya ke lengan makhluk itu. Saat probe itu menyentuh, ia menemukan bagian luar yang luar biasa kuat, jauh lebih tangguh daripada kulit manusia, elf, atau bahkan orc penghuni hutan. Kulit itu memiliki elastisitas yang luar biasa, mirip dengan karet khusus yang padat dan kuat.
Dengan mengerahkan lebih banyak tenaga, Morris berhasil menembus “kulit” yang kenyal ini. Saat ia memutar probe hingga setengah bagian dalam lengan prototipe humanoid itu, ia mengeluarkan zat hitam kental seperti lumpur setelah diekstraksi.
Lumpur hitam yang familiar ini tampak tidak aktif, tidak menunjukkan aktivitas menggeliat atau berubah bentuk seperti sebelumnya.
Shirley, yang berdiri di dekatnya, meringis dan mengakui kegelisahannya yang semakin menjadi-jadi: “Aku mulai merasa agak mual…” Pemandangan lumpur hitam yang menjijikkan itu memicu reaksi jijik dan merinding yang tak disengaja, karena mengingatkannya pada pengalaman mengerikan yang mereka alami di Frost — perkembangbiakan replika di dalam kabut, tentakel dewa-dewa kuno yang menjulur keluar dari laut, dan lumpur hidup yang mengalir melalui pipa-pipa dan saluran pembuangan.
Sementara itu, Dog tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh pemandangan mengerikan itu. Ia dengan penasaran mendekati prototipe humanoid kasar itu, mengendus-endus dengan rasa ingin tahu, mengitarinya seolah-olah sedang mengungkap suatu rahasia, dan sesekali berhenti sejenak seolah sedang berpikir keras.
Melihat ini, Shirley tak bisa menyembunyikan rasa jijiknya: “Anjing, apa yang kau lakukan? Apa kau tidak merasa jijik dengan benda ini… Hei, jangan gosok-gosokkan kepalamu padanya…”
Melihat kejadian itu dengan sikap serius, Vanna bertanya, “Anjing, apakah kamu menemukan sesuatu?”
Anjing itu menjawab dengan sedikit keraguan, “Ini bukan penemuan yang hebat, ini adalah pertemuan pertamaku dengan benda seperti itu, meskipun aku pernah mendengar kapten membicarakannya sebelumnya… Benda ini, aromanya mengingatkanku pada rumah.”
Duncan bereaksi dengan mengangkat alis terhadap ucapan Dog: “Agak familiar, seperti rumah?”
Ia teringat saat ia menemukan banyak “Prototipe Kasar Primordial” di laut dalam di bawah Frost. Bertekad untuk membasmi ancaman yang mengintai dan mencegah kebangkitan replika dewa kuno, ia menghancurkan tentakel dewa kuno, yang berfungsi sebagai “pilar”. Tindakan ini memicu semua “prototipe kasar” di wilayah lautan tersebut, membuat Duncan tidak memiliki sampel untuk dibawa kembali dari ekspedisi tersebut. Akibatnya, hingga saat itu, Dog belum pernah memiliki kesempatan untuk berinteraksi langsung dengan “replika setengah jadi” yang muncul dari kekuatan misterius Nether Lord.
Saat ini, Dog telah mendeteksi aroma khas laut dalam yang terpancar dari “produk setengah jadi” ini.
Duncan merasakan ada sesuatu yang cukup meresahkan tentang apa yang ditemukan Dog.
Melihat ekspresi khawatir ayahnya, Lucretia bertanya dengan sedikit cemas, “Apakah kamu merasa ada sesuatu yang salah?”
Dengan sikap serius, Duncan merenung keras-keras, “Mengapa ‘prototipe kasar humanoid’ ini memiliki esensi dari laut dalam yang mengerikan?”
Frustrasi, Lucretia bertanya, “Apa masalahnya? Makhluk-makhluk ini lahir dari kekuatan Nether Lord. Wajar saja jika mereka memiliki esensi laut dalam…”
Duncan menoleh padanya dan membalas, “Berdasarkan pengetahuan kita saat ini, ‘manusia’ juga diciptakan oleh Nether Lord. Jadi mengapa Dog tidak pernah mendeteksi ‘aroma rumah’ pada manusia?”
Suasana menjadi sunyi senyap saat Lucretia terdiam, matanya melebar saat dia memahami pentingnya perhatian ayahnya.
Matanya kemudian tertuju pada “prototipe kasar” yang tergeletak di dek, tanpa ciri-ciri wajah dan anggota badan yang jelas. Ekspresinya semakin serius.
Duncan melanjutkan, suaranya sarat dengan perenungan, “Setiap ras manusia adalah cabang dari kekuatan Nether Lord, dan iblis bayangan juga merupakan ciptaan Nether Lord. Jika kita menempatkan ‘manusia’ dan ‘iblis bayangan’ di ujung spektrum yang berlawanan, lalu di mana letak ‘prototipe kasar’ humanoid ini? Apakah mereka lebih dekat dengan ‘manusia’ atau ‘iblis bayangan’?”
Ia menambahkan, lalu menambahkan setelah mengamati mereka dengan tatapan penuh arti, “…Kau ingat, aku menyebutkan ‘prototipe kasar’ yang mirip lumpur ini mungkin adalah ‘produk setengah jadi’ dari saat Nether Lord awalnya berusaha menciptakan ras manusia, atau mungkin itu adalah draf kasar berdasarkan desain asli. Tentakel dewa kuno di perairan Frost hanyalah pecahan dari Nether Lord, yang hanya mampu menghasilkan ‘prototipe kasar’ ini. Tapi, jika berevolusi lebih lanjut, mungkinkah ‘prototipe kasar’ ini berkembang menjadi ‘manusia’ sungguhan?”
Lucretia, mengingat kembali cerita ayahnya tentang insiden Frost, berbicara perlahan, pikirannya mulai terbentuk, “Dan sekarang, Dog merasakan ‘prototipe kasar’ ini memiliki esensi laut dalam, atau dengan kata lain, ia merasakan prototipe ini… mirip dengan jenisnya sendiri dalam beberapa hal.”
“Aku tidak pernah mengatakan itu!” sela Dog, berbaring dengan ekspresi ragu, “Yah, mungkin… mereka memang terlihat agak familiar…”
Shirley, yang diam-diam mengamati, menatap Dog dan Duncan, ekspresinya bercampur antara bingung dan penasaran, “Apa sebenarnya yang sedang kita bicarakan di sini?”
Duncan mengarahkan perhatian Shirley ke “prototipe kasar” di dek, dan menjelaskan, “Kami mencoba memahami pada titik mana ‘manusia’ mulai menyimpang dari iblis bayangan, atau sebaliknya, pada titik mana iblis bayangan humanoid ini memulai transisi mereka menjadi ‘manusia’.”
Setelah menyadari betapa seriusnya diskusi itu, mata Shirley terbelalak karena terkejut, dan dia berseru, “Sialan?!”
Duncan menahan diri untuk menjelaskan lebih lanjut. Dengan anggukan kecil, ia berputar, kembali ke buritan kapal tempat platform kemudi menunggu. Kedekatan mereka dengan batas kritis enam mil berarti bahwa langkah selanjutnya membutuhkan kewaspadaan yang lebih tinggi. Niatnya adalah untuk sedikit memajukan kapal, The Vanished, untuk mengamati kondisi di depan.
Namun, saat ia mulai beranjak, serangkaian suara dentuman pelan dan berirama terdengar dari luar lambung kapal, menghentikan langkahnya dan mengacaukan alur pikiran semua orang di kapal.
Tak lama kemudian, bunyi dentuman yang terputus-putus ini menjadi lebih sering dan terus-menerus.
Sesuatu bertabrakan dengan lambung kapal, awalnya hanya beberapa benturan kecil, tetapi dengan cepat meningkat menjadi rentetan benturan yang terus-menerus!
Wajah Vanna langsung memucat. Ia melesat ke tepi dek dengan langkah cepat, matanya mengamati laut di bawahnya—puluhan, mungkin ratusan, sosok humanoid hitam, mirip “prototipe kasar” yang dipahat dari lumpur gelap, tak henti-hentinya menghantam cangkang luar The Vanished. Mereka mengapung di permukaan laut yang tenang, terdorong seolah-olah oleh arus yang tak terlihat, menciptakan bunyi gedebuk berirama yang terus-menerus menghantam lambung kapal.
Namun itu bukanlah kekhawatiran mereka yang utama, karena pemandangan yang jauh lebih menyeramkan menanti di kejauhan.
Di depan The Vanished, di hamparan laut yang lebih jauh dan diselimuti kabut, sosok-sosok yang lebih samar perlahan-lahan mulai berkumpul. Sekelompok “prototipe kasar” humanoid bergerak dengan gerakan seperti kayu apung, bergoyang dan terombang-ambing di air, semuanya menuju ke arah yang sama. Mereka bertabrakan dengan lambung The Vanished, menghasilkan bunyi gedebuk pelan sebelum berguling dan mengubah arah, terus-menerus melayang ke belakang, menuju Bintang Terang…
Di dek depan Resolved, Komandan Polekhine, mengenakan jubah hitam Gereja Kematian dan rambut ikal emas gelapnya yang tergerai, berdiri di tepi dek dengan alis berkerut. Tatapannya tertuju pada laut di bawah, tempat prototipe humanoid yang melayang di kejauhan memancarkan aura yang menusuk tulang.
Di sampingnya, seorang pendeta muda memandang dengan sikap gelisah: “Komandan Polekhine, makhluk apa ini?”
“…Mereka muncul dari kekuatan Nether Lord, kemungkinan besar terombang-ambing dari apa yang disebut ‘tanah suci’ itu. Jangan pedulikan mereka. Entitas-entitas ini ‘mati’. Selama kita menghindari kontak langsung, mereka tidak akan mengancam kapal besi kita.”
“Baik, Komandan,” jawab pendeta muda itu sambil membungkuk sebelum mundur. Namun, kepulangannya cepat dan panik.
“Komandan! Masih ada lagi di bawah kapal!”
“Bagian bawah?!”
Polekhine, dengan langkah cepat, menuruni dek bawah kapal, rasa urgensi mendorongnya maju. Saat ia turun ke kedalaman Resolved, ia langsung dikejutkan oleh suara dentuman yang tak henti-hentinya dan menyebar. Suara itu memenuhi udara, suara yang konstan dan tak kenal ampun yang seolah berasal dari inti fondasi baja kapal. Setiap dentuman adalah suara berat dan teredam, seolah-olah banyak benda padat berulang kali menghantam lambung luar kapal. Simfoni benturan ini menciptakan resonansi yang dalam dan firasat buruk yang memenuhi kabin, terdengar hampir seolah-olah gerombolan tak terlihat sedang memukul baja dengan palu besar, upaya mereka bergema dengan niat jahat.
Imajinasi Polekhine menjadi liar, melukiskan gambaran-gambaran yang jelas sekaligus meresahkan tentang kekacauan yang terjadi di luar Resolved. Dalam benaknya, ia melihat sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya, samar-samar, tak berbentuk namun samar-samar menyerupai manusia, mengerumuni kapal. “Prototipe-prototipe kasar” ini tidak hanya berada di permukaan; mereka menyelimuti kapal sepenuhnya, mendesak dari segala sisi di kedalaman yang keruh. Ratusan penampakan gelap seperti lumpur ini tampak mati-matian menempel di perut kapal, menggedor dan menggeseknya dalam tarian yang meresahkan seolah-olah mencoba menembus penghalang baja yang kokoh dan menarik kapal yang menyerbu itu ke dalam wilayah misterius dan sakral mereka.
Mengusir bayangan-bayangan mengerikan itu, Polekhine kembali fokus pada situasi saat ini dan berbicara kepada sekelompok teknisi yang telah menemaninya ke bagian bawah. Suaranya tegas, diselingi kekhawatiran: “Apakah ada risiko lambung kapal akan rusak akibat benturan terus-menerus ini?”
Dengan sikap tenang namun serius, salah satu teknisi segera meyakinkannya, “Saat ini, lambung kapal seharusnya mampu menahan benturan-benturan ini. Kekuatan yang ditimbulkannya sebanding dengan kayu gelondongan yang mengapung dan menghantam kapal di laut. Namun, yang meresahkan adalah sifat benturan-benturan ini yang terus-menerus. Sejak entitas tak dikenal ini memulai serangan mereka di dekat ruang mesin, mesin uap kami terus-menerus mengeluarkan suara yang mengkhawatirkan dan sumbang. Seolah-olah mereka beroperasi tidak sinkron, melawan suatu kekuatan tak terlihat…”
Ekspresi Polekhine mengeras saat kekhawatiran baru muncul di benaknya: “Mungkinkah mesin kita dipengaruhi oleh semacam kekuatan mistis atau sihir?”
Insinyur itu menjawab, tanpa sepenuhnya menepis gagasan itu, “Ini bukan sihir, tapi tak dapat disangkal bahwa mesinnya memang berperilaku tidak biasa. Kami sungguh akan berterima kasih jika gereja dapat mengirimkan pendeta untuk melakukan ritual penenang di atas ketel uap dan mesin diferensial.”
“Aku akan memastikan gereja memberikan bantuan tanpa penundaan,” Polekhine meyakinkannya sambil mengangguk tegas, keputusannya langsung dan tegas.
Akan tetapi, tepat saat dia selesai berbicara, bisikan dingin yang nyaris tak terdengar itu seakan menyatu dengan ketukan yang tak henti-hentinya, bergema dari kedalaman kapal yang gelap dan dingin, seakan merembes langsung dari air laut yang dingin di luar lambung kapal hingga ke inti dirinya.
“Kamu… akan menjadi seperti mereka… sama seperti kami…” Meski hanya gumaman, kata-kata itu membuat bulu kuduknya berdiri, menggemakan pikiran-pikiran menghantui yang baru saja ia coba singkirkan.