Bab 707: Pemeran Kasar
Armada bergerak maju dengan langkah lambat, diselimuti kabut tebal yang tak kunjung hilang. Dalam kabut tebal ini, garis-garis samar kapal-kapal saling menatap, menyerupai kumpulan entitas spektral kolosal yang bergelombang lembut di lautan kabut yang luas.
Di dalam Selubung Abadi, kabut yang pekat terasa jauh lebih pekat dibandingkan area di luar penghalang mistis ini. Semakin dalam armada memasuki kedalamannya, kabut yang menyelimuti semakin membandel, tak kunjung sirna. Meskipun suar api menyala-nyala menyinari seluruh armada, sulur-sulur kabut tipis merayap tanpa henti dari batas laut, melilit setiap kapal dan merayap di geladak mereka. Kabut yang pekat ini bahkan mulai menyusup ke kabin-kabin, berkelok-kelok di antara para pelaut.
Komandan Sandra dari Tide, sosok yang berwibawa, berdiri di pucuk pimpinan di anjungan. Kulitnya berwarna perunggu tua, dan ia menjulang tinggi di atas yang lain. Rambut pirang platinumnya yang mencolok sangat kontras dengan tato badai yang menandai pipi kirinya, simbol masa lalunya yang penuh pertapaan. Setelah memenuhi kaul spiritualnya yang ketat, ia diangkat, diberkati, dan muncul sebagai komandan yang dihormati di perbatasan. Terlepas dari statusnya yang terhormat, alisnya berkerut karena khawatir saat ia mengamati kabut yang merayap dengan tatapan muram.
“Seberapa jauh kemajuan kita?” tanya Sandra tiba-tiba, sambil menoleh ke arah seorang pendeta teknis di dekatnya.
Sang pendeta, seorang pria tua berambut perak dan berjubah berhiaskan simbol guntur dan roda gigi, segera menjawab, “Kita hampir mencapai jarak enam mil—tinggal satu mil lagi.” Ia melanjutkan, “Kemajuan kita memang lambat, tetapi kita hampir mencapai ‘batasnya’.”
Ekspresi Sandra semakin muram. Enam mil… Suar api belum juga padam, terus menuntun armada semakin jauh ke dalam kabut yang semakin tebal. Ini menunjukkan bahwa “Tanah Suci” mistis yang mereka cari masih jauh di dalam jurang. Namun, jika mereka terus bertahan, mereka akan segera melewati ambang “terlarang” tertentu.
Di balik titik enam mil itu terletak “batas absolut” dunia yang dikenal dan beradab. Menyeberanginya berarti meninggalkan jejak terakhir tatanan di Laut Tanpa Batas, batas yang dihormati bahkan oleh para santo dan paus.
Katedral Grand Storm telah memerintahkan Tide untuk bekerja sama sepenuhnya dengan upaya The Vanished di wilayah ini, tetapi perintah ini secara eksplisit melarang penyeberangan “batas enam mil”.
Dengan kerutan dahi yang dalam, tatapan Sandra beralih ke kabut tebal yang terbentang di depan.
Namun, para penganut paham sesat yang diharapkan itu tidak muncul, suatu fakta yang menentang semua akal sehat.
Di “lautan aman” yang begitu terbatas di perbatasan, menyembunyikan armada sebesar itu akan menjadi tugas yang sulit, terutama dengan suar api yang menjulang tinggi menembus kabut. Jika para pemuja berada di dekatnya, mereka pasti sudah menyadari kehadiran armada sekutu yang mengesankan ini. Entah mereka memilih konfrontasi langsung atau penyergapan diam-diam, lautan seharusnya tidak “sesunyi” ini. Rasanya hampir seolah-olah… para bidah tidak ada di wilayah ini.
Sebuah hipotesis yang tiba-tiba dan berani terlintas dalam benak Komandan Sandra, mendorongnya untuk merenung sejenak.
“Para bidah ini seharusnya sudah tahu bahwa penyamaran mereka telah terbongkar jauh sebelum ini—terutama setelah kapal ritual gelap mereka, ‘Kapal Kurban’, jatuh ke tangan Kapten Duncan. Mereka punya banyak waktu untuk melarikan diri dari daerah ini. Tapi pertanyaan sebenarnya adalah…”
Apakah sekumpulan penganut ajaran sesat yang fanatik akan meninggalkan apa yang mereka sebut ‘Tanah Suci’ hanya karena takut?
Meskipun masuk akal jika beberapa orang mungkin membelot, pengalaman Sandra yang luas dengan para pemuja membuatnya yakin bahwa para pengikut yang lebih bersemangat kemungkinan besar akan tetap bertahan. Orang-orang ini, yang pikirannya terjerumus dalam dogma-dogma yang menghujat, biasanya akan menggunakan segala macam taktik keji dan mengerikan, menggunakan kekuatan yang tak terkatakan untuk melancarkan pertempuran sengit yang menantang maut melawan gereja-gereja. Mereka yang sepenuhnya terindoktrinasi seringkali terlalu rela mengorbankan nyawa mereka demi ‘kepercayaan’ mereka yang menyimpang.
Tiba-tiba, serangkaian suara samar dan tak jelas, mirip dentingan teredam, mencapai telinga Sandra. Bersamaan dengan itu, ia menyadari pinggiran penglihatannya mulai sedikit bergetar.
Dengan sedikit mengernyit, Sandra menatap pagar di depannya, di mana ia mengamati rona-rona berkilauan terbentuk di bawahnya. Di antara garis-garis warna-warni ini, tetesan-tetesan yang menyerupai cairan berminyak mulai mengembun, lalu menetes perlahan ke dek di bawahnya.
Pemandangan seperti itu merupakan halusinasi dan tipuan umum yang biasa ditemui di laut perbatasan ini—namun mengingat kedalaman armada saat itu, distorsi ringan ini ternyata tidak seberapa.
Kelembutan relatif ini kemungkinan besar disebabkan oleh pengaruh perlindungan dari suar api besar.
“Suruh kapel-kapel di atas kapal menyalakan dupa dan membunyikan lonceng doa, serta mempercepat pipa-pipa uap,” perintah Sandra, tatapannya beralih ke mercusuar api kehijauan yang menembus kabut di depan. “Dan pastikan kapal-kapal lain waspada dalam memantau kondisi mental awak kapal mereka.”
…
Di tempat lain, Komandan Polekhine dari Resolved mengamati tangan kanannya yang terbungkus sarung tangan hitam panjang. Ia mengepalkannya, lalu perlahan membukanya. Beberapa bola mata samar yang muncul secara menyeramkan di telapak tangannya telah lenyap tanpa jejak.
Sang pendeta wanita, dengan rambut ikal keemasan gelapnya membingkai wajahnya, mengangkat pandangannya, bergumam pelan, “Dunia di hadapan kita semakin terasa surealis…”
“Untuk saat ini, pikiran kami jernih; halusinasi dan ilusi ringan masih dapat dikenali dan diatasi dengan akal sehat,” seorang pendeta muda yang berdiri di samping Polekhine meyakinkan. “Tide baru saja melaporkan mengalami ilusi serupa, tetapi ‘kontaminasi’ di sana masih relatif kecil.”
“Ilusi yang jelas-jelas menentang kenyataan bukanlah yang paling menakutkan,” renung Polekhine sambil menggelengkan kepala. “Yang benar-benar menimbulkan rasa takut adalah ilusi yang menyatu mulus dengan persepsi normal kita, ilusi yang terasa sangat biasa.”
“Kita telah menjelajah jauh ke dalam tabir, mendekati titik terjauh yang pernah dicapai sebelumnya,” komentar pendeta muda itu dengan hati-hati. “Sebelumnya, Gereja Badai hanya bisa menembus enam mil ke dalam tabir dengan membangun jaringan mercusuar bergerak dan kapel sementara…”
Polekhine tetap diam, tatapannya terpaku melalui jendela kapal, ke arah kabut gelap yang jauh. Di sana, nyala api hijau yang menjulang tinggi memancarkan cahayanya yang menakutkan di lautan, bayangannya sedikit membesar dalam pandangannya.
Setelah jeda singkat, dia dengan lembut memecah keheningan, berbisik, “Kita harus memperlambat laju kita…”
…
Di bawah kepemimpinan Duncan, “Guide Ship” yang terang benderang, mirip dengan suar raksasa, mulai melambat dan mendekati kapal yang dikenal sebagai The Vanished.
Sebagai tanggapan, armada sekutu yang mengikuti cahaya penuntun ini segera menyesuaikan arah mereka, mereformasi barisan mereka menjadi skuadron yang lebih rapat.
Dari sudut pandangnya di platform tinggi di buritan kapal, Vanna mengamati kapal-kapal yang berkumpul kembali di lautan.
Sebenarnya, membentuk formasi yang begitu padat di perairan yang berbahaya dan berpotensi dihuni musuh ini biasanya dianggap sebagai kesalahan taktis, yang kemungkinan besar akan menuai kritik dari para ahli strategi angkatan laut yang berpengalaman. Namun, strategi tradisional seringkali terabaikan di tengah bentangan laut perbatasan yang tak terduga dan berbahaya ini.
Sementara ancaman tembakan meriam dari kejauhan membayangi, bahaya yang lebih nyata dan nyata semakin teralihkan dan hilang ditelan kabut tebal. Yang lebih mengerikan lagi adalah kisah-kisah kapal yang menghilang dalam kabut, lalu kembali dalam wujud yang terdistorsi dan tak dikenali.
Namun, meskipun kemajuan mereka menegangkan dan hati-hati, armada sekutu belum menghadapi bentuk sambutan agresif apa pun—tidak ada tembakan meriam, hanya pengawalan kabut tebal yang tiada henti.
“Ke mana perginya para bidah itu?” gumam Vanna sambil mengernyitkan dahi.
Di belakangnya, langkah kaki mendekat, dan tak lama kemudian suara Duncan memasuki percakapan. “Menurutmu seberapa besar kemungkinan mereka semua melarikan diri? Jika melarikan diri memang niat mereka, mereka punya banyak kesempatan beberapa hari ini.”
“Aku ragu para fanatik itu akan meninggalkan tempat suci mereka begitu saja—bahkan untukmu. Pasti ada faksi di antara mereka, para ekstremis, yang siap mempertahankan atau binasa bersama kuil mereka,” jawab Vanna sambil menggelengkan kepala. “Keyakinan dan tindakan mereka mungkin keji dan gila, tetapi ‘komitmen’ mereka tidak bisa diremehkan.”
Duncan bergerak ke tepi dek, tatapannya menyapu lautan tenang di perbatasan. “Menurut ‘Kapal Pemandu’, kita sudah mendekati apa yang mereka sebut tanah suci. Nalurinya untuk ‘pulang’ menunjukkan bahwa kapal itu berada di sekitar sini,” ujarnya sambil berpikir. “Yang ingin kutanyakan adalah bagaimana para Annihilator itu menemukan dan menetap di tempat yang konon disebut ‘Tanah Suci’ ini. Hanya ada perairan tenang di sini… Mungkinkah keyakinan buta mereka telah menuntun mereka pada suatu bentuk ‘bimbingan ilahi’?”
Saat Duncan mengakhiri perkataannya, Vanna membuka mulut hendak menjawab, tetapi sebelum ia sempat mengucapkan sepatah kata pun, suara dentuman pelan dan berirama dari lambung kapal menghentikan dialog mereka.
Suara itu, seperti sesuatu yang melayang dan menabrak sisi tubuh The Vanished, membuat Duncan dan Vanna bertukar pandang sekilas. Mereka bergegas menuju sumber suara, mengintip dari sisi tubuh.
Di sana, di permukaan laut perbatasan yang tenang dan licin karena minyak, terhampar sosok humanoid hitam pekat. Airnya tenang dan tak bergelombang, namun objek misterius ini seakan terdorong oleh arus tak terlihat, bergoyang-goyang di lambung kayu setiap kali beriak. Saat Duncan dan Vanna memperhatikan, siluetnya menjadi semakin jelas—bentuknya jelas seperti manusia!
Begitu melihat benda itu, tatapan Duncan semakin intens, secercah pengenalan terpancar di wajahnya. Dengan gerakan cepat dan tegas, ia memberi isyarat ke atas. Semburan api kehijauan berkelebat sebentar, dan seekor burung raksasa kurus, berkobar dengan api yang mengerikan, turun dari tempat bertenggernya di tiang kapal di dekatnya. Burung itu menukik anggun di atas permukaan laut, dan dalam gerakan yang hampir seketika, ia kembali ke dek, mencengkeram benda misterius itu dengan cakarnya.
Dalam waktu singkat, kru The Vanished berkumpul di sekitar tontonan itu.
Terbaring tak bergerak di hadapan mereka adalah “humanoid” yang diambil burung itu. Sosok itu hitam pekat, tingginya sekitar 1,8 meter, hanya memiliki siluet paling dasar dari wujud manusia. Tidak ada ciri wajah yang jelas, tidak ada kemiripan rambut, juga tidak ada detail rumit yang membedakan tangan atau kaki. Ia tampak seperti patung kasar dan belum sempurna, mengingatkan pada model tanah liat yang belum selesai yang dibentuk secara tergesa-gesa oleh seorang seniman.
Semua mata tertuju pada Duncan, yang mengangguk pelan sebagai tanda mengerti setelah beberapa saat mengamati dengan saksama sosok yang menghitam itu.
Ia berbicara dengan pemahaman yang agak muram, “Memang, ini salah satu salinan dari kedalaman perairan Frost. Ia adalah ‘manusia fana’ dalam wujud yang belum sempurna, ciptaan yang sedang dibentuk oleh Nether Lord.”