Bab 705: Suasana Menakutkan di Perbatasan
Saat bayangan menyeramkan yang dipancarkan oleh entitas dari dunia roh dengan cepat surut, laut yang gelap gulita perlahan kembali ke warna biru alaminya yang cerah. Kapal kini diselimuti cahaya siang dunia nyata, sementara kabut tipis yang tampak hidup melayang-layang, menyelimuti seluruh hamparan samudra.
Didorong rasa ingin tahu dan jiwa petualang, Nina bergegas dari kamarnya menuju dek. Di sana, ia langsung melihat sebuah kapal raksasa yang tak biasa tak jauh dari The Vanished. Kapal itu hampir hancur total, dengan api hijau yang mengerikan melahapnya, sebuah bukti ledakan dahsyat yang pernah dialaminya. Meskipun rusak parah dan hanya dipacu oleh api hantu, kapal itu terus melaju dengan kecepatan yang melambat. Jalurnya mengarah ke sebuah “perbatasan” yang, hingga kini, hanya Nina baca di buku-buku teks tua yang berdebu.
Perbatasan ini sungguh megah—dinding kabut tebal yang menjulang tinggi, membentang dari langit hingga ke dasar laut. Dinding itu menyerupai air terjun awan yang mengalir dari langit, menciptakan kabut tipis yang menyelimuti seluruh lautan. Di hadapannya yang megah, segala sesuatu tampak remeh dan tidak penting. Bahkan Nina, yang telah terbiasa dengan hal-hal supernatural selama berada di The Vanished, secara naluriah melebarkan matanya dengan takjub sebelum berseru panjang, terkesan: “Wow—”
Tepat saat itu, Shirley muncul, bergegas ke pagar kapal untuk bergabung dengan Nina dalam keheranannya. Sambil menatap ke kejauhan, ia pun tak kuasa menahan rasa takjubnya dan menggemakan ucapan Nina: “Wow~”
Seruannya tiba-tiba terhenti oleh suara Dog yang terdengar dari balik bayangan: “Itulah mengapa aku selalu mendorongmu untuk lebih banyak membaca. Jika kamu memiliki kosakata yang lebih kaya, kamu tidak akan hanya bisa berkata ‘wow’ saat menemukan pemandangan seindah perbatasan ini…”
Shirley balas melotot, suaranya terdengar menantang: “Nina juga mengungkapkan keheranannya dengan ‘wow’! Kenapa kamu tidak mengkritiknya?”
Si Anjing, yang muncul dari balik bayangan sambil menggelengkan kepala, menjawab: “‘Wow’ Nina berasal dari keyakinannya bahwa kata itu tepat untuk menggambarkan momen ini. ‘Wow’-mu hanyalah cerminan dari kosakatamu yang terbatas. Ada perbedaan yang jelas antara kalian berdua…”
Mendengar ini, pipi Shirley menggembung karena kesal lalu ia membalas, “Aku… aku tahu banyak kata! Hanya saja kapten dan Pak Tua Morris selalu membatasi apa yang bisa kukatakan! Jika aku diberi kebebasan untuk mengungkapkan isi hatiku, aku…”
Namun, protesnya tak digubris. Dengan penampilannya yang garang namun bijaksana, Dog telah mengalihkan perhatiannya ke masalah perbatasan yang lebih mendesak. Ia menjelajahi dengan hati-hati, indranya peka terhadap lingkungan sekitar, waspada terhadap kehadiran aura yang berasal dari dimensi lain. Setelah jeda singkat, ia bergumam pada dirinya sendiri dengan sedikit kekhawatiran: “…Wilayah ini jauh dari keamanan perairan yang dikenal… Energi yang tak stabil merajalela di sini, dan meskipun kita berlabuh di dunia nyata, aku masih bisa mendeteksi aroma samar dan meresahkan dari alam roh…”
Saat suara Lucretia muncul, diiringi tarian aneh potongan-potongan kertas warna-warni di udara, ia mulai menyingkapkan suasana tak menyenangkan di sekitar mereka. “Inilah perbatasan, hanya lapisan paling dangkal dari karakteristiknya yang tak terhitung aneh dan berbahaya,” tegasnya. “Di sini, jalinan ‘realitas’ mulai terurai, dan hal-hal yang bersembunyi di perairan yang lebih aman terbangun dengan ganas. Mesin-mesin rentan dirasuki, buku menjadi magnet bagi entitas yang semakin jahat, berbagai benda di kapal mungkin tiba-tiba hidup, dan terkadang, terutama ketika kita tanpa sadar bersinggungan dengan ‘medan’ yang tak terlihat, bahaya-bahaya ini dapat meningkat secara eksponensial.”
Ia melayang ke tepi dek, matanya terpaku pada kabut yang berputar-putar di kejauhan, lalu melanjutkan dengan suara yang dibumbui introspeksi dan sedikit nostalgia. “Itulah mengapa hampir tidak ada penjelajah rasional yang berani pergi ke perbatasan untuk ‘menguji keberuntungan’. Di sini, seseorang tidak menemukan kejayaan atau kekayaan, hanya lingkungan yang dingin dan aneh, dan nasib yang penuh bahaya dan kengerian. Segelintir ‘orang gila’ yang berani menginjakkan kaki di sini telah merancang ‘aturan operasi’ mereka sendiri yang aneh untuk bertahan hidup, seperti melarang berhala atau lukisan berwajah manusia di atas kapal, tidak meninggikan suara di tengah kabut, menghindari menatap cermin terlalu lama, dan sebagainya…”
Saat Lucretia, yang dikenal sebagai “Penyihir Laut”, menceritakan kenyataan yang mengerikan dan mengerikan di perbatasan, mata Shirley melebar karena ketakutan yang semakin besar, dan ia tak kuasa menahan rasa ngeri. “Aku… astaga… kedengarannya mengerikan…”
“Ya, ini sungguh mengerikan. Biasanya, pemula dalam penjelajahan perbatasan sepertimu sebaiknya menghindari wilayah ini—tapi kau tak perlu khawatir, karena ini adalah The Vanished, dan kau bagian dari The Vanished Fleet,” jawab Lucretia, suaranya mantap dan tenang sementara tatapannya tetap tertuju ke laut.
“Ayahku dan kapal ini… mereka telah berubah melampaui ingatan masa kecilku. Jika itu adalah The Vanished hari ini, aku yakin bahwa bahkan jika sesuatu ‘benar-benar’ berhasil menyelinap masuk dan membuka pintumu, ia akan dengan sopan meminta maaf dan menutup pintu setelah kepergiannya…”
Belum sempat dia menyelesaikan kalimatnya, sebuah suara muncul dari sampingnya: “Umumnya, mereka bahkan tidak mendapat kesempatan untuk menutup pintu dan meminta maaf.”
Lucretia berbalik dan mendapati Duncan, yang diam-diam berjalan menuju dek tanpa sepengetahuannya.
“”
“Kami baru saja mencegat pengiriman pesan psikis dari Vanna. Kapal Gereja Badai, yang dikenal sebagai ‘Tide’, telah mencapai perairan terdekat dan diperkirakan akan segera menunjukkan kehadirannya. Selain itu, kapal perang tangguh Gereja Kematian sudah berada di sekitar, mengerahkan kapal pengintai yang lebih kecil untuk memastikan kondisi laut di sekitar kita,” lapornya dengan nada serius.
Lucretia mengangguk penuh pertimbangan, matanya memancarkan campuran kekhawatiran dan tekad. “Senang mengetahuinya. Kita perlu memahami sepenuhnya situasi di sini—dalam hal itu, armada gereja yang berpatroli di perbatasan sepanjang tahun tentu memiliki keahlian yang lebih banyak daripada kita.”
Duncan bersenandung setuju, kata-katanya sedikit tetapi tekadnya jelas. Ia mulai mengendalikan The Vanished perlahan menuju “kapal pemandu” yang ditunjuk, sementara Bright Star, setelah muncul dari kondisi spektralnya, mengikutinya dengan langkah santai, seperti pengawal diam di perairan yang mencekam.
Sepuluh menit telah berlalu ketika The Vanished and Bright Star mendekati kapal karam itu, melanjutkan pelayaran dengan hati-hati dan santai. Saat mereka mendekati “tirai” yang penuh teka-teki itu, kabut laut tampak menebal, berputar-putar di sekitar mereka seperti selubung hantu dalam tarian spektral. Bahkan api hijau yang biasanya menghalangi kabut dari The Vanished pun kesulitan menembus selubung yang lebih tebal ini.
Atas perintah Duncan, ketiga kapal itu menghentikan laju mereka karena kabut semakin tidak dapat ditembus.
“Mari kita pertahankan posisi kita sampai kita benar-benar berkumpul kembali, lalu lanjutkan perjalanan,” instruksi Duncan dari dek haluan The Vanished, tatapannya menembus lautan yang diselimuti kabut. “Pertama, mari kita terangi sekeliling kita.”
Dengan isyarat penuh arti ke arah “kapal pemandu” yang memimpin mereka, ia menjentikkan jarinya. Sebagai respons, api hijau yang menyelimuti kapal besar itu melonjak dengan kekuatan baru. Api spektral itu membumbung tinggi, meletus menjadi pertunjukan cahaya yang cukup kuat untuk menembus kabut yang menyelimuti!
Dalam sekejap, sebuah “mercusuar” darurat dari api hantu berdiri menantang di lautan perbatasan yang berkabut, memancarkan cahaya yang ganas yang mulai menipiskan kabut yang menutupi kapal-kapal, merebut kembali jarak pandang dari cengkeraman kabut.
Saat kapal-kapal bermandikan cahaya baru ini, Vanna dan Morris muncul di dek, tertarik oleh pemandangan itu. Morris, yang selalu penasaran, mengintip dari sisi kapal, mengamati bagaimana warna laut tampak semakin pekat di balik kabut tebal. Perairan biru tua, yang biasanya semarak oleh denyut samudra, kini tampak begitu tenang, hanya dengan riak-riak lembut dan lamban yang mengganggu permukaannya. Air bergerak begitu lambat, begitu pekat, hingga menyerupai hamparan minyak kental yang luas dan detail.
Vanna, alisnya berkerut khawatir, mengamati laut yang tampak tenang dan mencurigakan. Setelah merenung sejenak, ia mengambil sebuah amulet kayu kecil—jimat yang diukir dari kayu napas laut yang langka—dari lehernya dan melemparkannya ke dalam air yang aneh di bawahnya.
Jimat itu, yang melambangkan keyakinan dan esensi pelindung dewa badai, menampilkan tarian yang aneh saat menyentuh permukaan laut. Jimat itu memantul seolah-olah telah menghantam penghalang yang kokoh, luar biasanya tidak menimbulkan riak sedikit pun atau tenggelam ke kedalaman di bawahnya. Sebaliknya, jimat itu teronggok tak bergerak di atas laut yang bergerak lambat dan kenyal selama beberapa saat sebelum mulai menyerap rona biru tua air di sekitarnya, diam-diam larut ke dalam laut seolah-olah telah menjadi bagian darinya sejak awal.
Vanna menyaksikan kejadian tak terduga ini dengan perasaan campur aduk antara terkejut dan penasaran. Namun, terlepas dari perilaku laut dan jimat yang aneh itu, suara ombak yang familiar dan menenangkan menerpa telinganya, sebuah ketenangan yang konstan di tempat yang mencekam ini.
Anehnya, tampaknya berkat Dewi Badai Gomona tidak hanya tidak terhalangi oleh kondisi abnormal ini, tetapi mungkin bahkan dipanggil lebih cepat dari biasanya di laut yang tidak biasa ini.
Saat merenungkan hal ini, perhatian Vanna tiba-tiba teralih ke lautan di kejauhan yang berkabut. Selaras dengan pandangannya yang beralih, desisan uap yang panjang dan jernih menembus ketenangan perairan perbatasan, menandakan sebuah perubahan. Cahaya redup mulai menembus kabut tebal, dan di balik suar ini, samar-samar tampak sebuah kapal besar muncul dari balik kabut.
Suara ombak lembut di sekitarnya terdengar sedikit lebih jelas, dan melalui resonansi psikis ini, Vanna menerima konfirmasi dari rekan-rekan jemaatnya. Bersamaan dengan itu, raksasa yang muncul dan kapal-kapal kecil yang menyertainya mulai melambat pada jarak tertentu, masing-masing kapal muncul dari kabut bagaikan hantu di pagi hari.
Melalui kabut yang berkelok-kelok, kapal-kapal yang baru tiba, bersama dengan The Vanished dan Bright Star yang sudah ada, memulai ritual pengenalan bersama—prosedur yang krusial dan berkelanjutan di laut perbatasan yang penuh teka-teki.
Verifikasi identitas yang berkelanjutan ini penting karena, dalam kabut perbatasan yang tebal dan membingungkan, seseorang tidak akan pernah bisa terlalu yakin apakah sosok di samping Kamu tetap merupakan entitas yang sama dari satu saat ke saat berikutnya.
“Itu ‘Tide’ milik Gereja Badai dan armada pendampingnya,” Vanna memberi tahu Duncan dengan tenang, yang berdiri merenung di pucuk pimpinan, “Konfirmasi telah dilakukan melalui resonansi psikis.”
Duncan mengangguk tegas sebagai tanda terima kasih: “Bagus, izinkan mereka mendekat. Biarkan mereka memasuki area yang diterangi api kita.”