Setelah Joshua, sang murid, menyelesaikan presentasinya, kedua tokoh senior di ruangan itu segera berbalik menghadap satu sama lain. Sebelum Ted Lir sempat berbicara, Taran El segera memberi instruksi kepada Joshua, “Di ruangan sebelah, dekat jendela, cari pintu kedua lemari besi di sebelah kiri. Di dalamnya, ada sebuah kotak yang dibungkus lakban biru—cepat ambilkan!”
Terkejut namun bersemangat, Joshua menjawab, “Ah… Oke!!” dan bergegas keluar ruangan. Suara langkah kakinya yang cepat dan suara pencariannya bergema di koridor hingga ke ruangan sebelah. Ted Lir, memperhatikan kepergian Joshua yang terburu-buru, setengah bercanda bahwa gedung itu bisa runtuh karena terburu-buru. Tak lama kemudian, Joshua kembali, terengah-engah, memegang kotak arsip yang tertata rapi.
Ted Lir mengeluarkan rekaman-rekaman itu dari kotak dan membandingkannya dengan pita kertas yang diambil Joshua. Ia kemudian membawa kedua set rekaman itu ke tempat Taran El berbaring di ranjang sakit dan menunjukkannya untuk ditinjau.
Taran El memeriksa pita kertas lama dan baru dengan saksama, mempelajari variasi polanya dengan ekspresi serius.
“Apakah sinyalnya sama?” tanya Ted Lir, suaranya dipenuhi rasa ingin tahu sekaligus kekhawatiran.
Setelah beberapa saat, Taran El menjawab dengan serius, “Memperhitungkan gangguan dan potensi kesalahan perangkat… ya, sepertinya sinyalnya sama.”
Ted Lir berkomentar dengan penuh pertimbangan, “Inilah ‘sinyal cahaya’ yang didokumentasikan Lady Lucretia di Bintang Terang. Sinyal itu berasal dari bola bercahaya itu ketika matahari terhalang. Namun, maknanya masih belum kita pahami…”
Tatapannya beralih ke jendela. Matahari terbenam di balik gedung-gedung yang jauh, lingkaran runik kembarnya memancarkan cahaya menawan di langit. Meskipun senja menjelang, korona matahari terus memancarkan cahaya dan kehangatannya yang dahsyat.
Ted Lir mencatat perilaku terkini bola bercahaya di dekat Pelabuhan Angin, yang mulai memancarkan sinyal aneh yang sama yang terekam selama matahari tertutup.
Pertanyaan yang mendesak dalam benaknya adalah: Mengapa sekarang?
Memecah keheningan, Taran El bertanya kepada muridnya, “Apakah sinyal ini berulang?”
Joshua tampak gugup, mengangguk cepat dan berkata, “Ya… ya, sudah. Observatorium melaporkan hal itu sudah terulang tiga kali…”
Taran El menoleh ke Ted Lir dan bertanya, “Apa pendapatmu tentang ini?” Matanya, penuh rasa ingin tahu dan perhatian, menanti wawasan Sang Penjaga Kebenaran.
Dengan nada mendesak, Ted Lir menyatakan, “Aku perlu mengunjungi observatorium secara langsung. Sinyal-sinyal ini sangat tidak biasa. Sepertinya objek itu mencoba berkomunikasi dengan kita. Mungkin observatorium itu menyimpan beberapa petunjuk.” Ia pindah ke rak mantel di dekatnya, meraih mantel dan topinya, lalu menambahkan, “Kita juga harus memberi tahu anggota majelis lainnya. Mereka mungkin belum menyadari anomali ini…”
Saat bersiap pergi, Ted Lir mengambil sebuah buku tebal berisi teknik-teknik ajaib. Ia membolak-baliknya hingga menemukan ilustrasi sebuah “Pintu”. Ia berhenti sejenak dan melirik Taran El yang sedang terbaring sakit.
Merasa tidak nyaman, Taran El bertanya, “…Mengapa kamu menatapku seperti itu?”
Ted Lir menjawab dengan tegas, “Kalau terjadi sesuatu pada matahari lagi, kau harus tetap di tempat tidur. Tindakan gegabahmu yang terakhir sudah membahayakan seluruh protokol keselamatan akademi.”
Kesal, Taran El membalas, “Omong kosong! Dengan cakram tulang belakangku yang hampir kolaps, ke mana aku bisa pergi?” Ia tampak siap protes meskipun punggungnya terasa sakit sekali. “Kau pikir aku senang berlarian di sekitar gedung kuliah dan menara lonceng?”
Tak yakin, Ted Lir menggelengkan kepalanya. “Pengalaman menunjukkan bahwa bahkan hernia diskus pun tak mampu memuaskan dahagamu akan pengetahuan. Jika kau menganggap penelitian itu cukup penting, kau pasti akan menemukan jalan keluar dari tempat tidur.”
Sambil berbicara, Ted Lir menghampiri tempat tidur, mengetuk-ngetuk bukunya. Sebuah pisau bedah kecil nan halus muncul di tangannya. Kegelisahan Taran El berubah menjadi kekhawatiran, dan ia berseru, “Apa yang kau lakukan… Kuperingatkan kau, Ted… kau tidak boleh… Sial, kau tidak boleh melakukan ini!”
Mengabaikan protes Taran El, Ted Lir mengarahkan pisau bedah ke arahnya dan mengetuk udara tiga kali. “Ini akan memastikanmu tetap terbaring di tempat tidur. Jangan khawatir, aku akan mengembalikannya saat aku kembali.”
Marah, Taran El meledak, “Ted, sialan… Dewa kebijaksanaan memberimu pengetahuan tentang penyakit dan penyembuhan, bukan untuk ini! Aku… (serangkaian umpatan Peri) (kutukan Pelabuhan Angin) (kata-kata makian yang tak pantas)!!”
Teriakannya, meskipun dipenuhi rasa frustrasi, tidak sekuat yang seharusnya. Sementara itu, Sang Penjaga Kebenaran telah menghilang melalui pintu ajaib, meninggalkan Joshua yang kebingungan dan tidak yakin bagaimana cara membantu mentornya.
“…Apa yang kau lihat? Ambilkan krim ambeienku!”
“Oh… oh!”
…
Setelah menyelesaikan agenda utama, kelompok tersebut mencapai beberapa kesepakatan yang jelas. Duncan, bersama para pemimpin gereja lainnya, kemudian meminta jeda.
Pertemuan ini bukanlah pertemuan biasa. Tidak ada gembar-gembor seperti biasanya, seperti kilatan kamera dan wartawan yang mendokumentasikan momen tersebut; bahkan, tidak ada rekaman apa pun yang dibuat.
Topik yang dibahas sangat sensitif sehingga rekaman apa pun berisiko diubah secara tak terduga di kemudian hari. Hal ini membuat pendokumentasian proses persidangan menjadi tugas yang berbahaya.
Kendati demikian, para hadirin tidak merasa khawatir dengan ketiadaan catatan tersebut, mereka tetap percaya kepada kesaksian ilahi Empat Dewa sebagai bukti yang cukup.
Setelah diskusi, para uskup adalah yang pertama pergi. Para ajudan Lucretia kemudian mengantar para tamu yang tersisa ke ruang santai sementara di dek tempat teh, camilan, dan pesta barbekyu menanti mereka dalam tiga puluh menit.
Para tamu tak percaya, bersantap mewah di dek The Vanished di tengah semilir angin laut yang surealis. Pemandangan itu begitu luar biasa, bahkan melampaui mimpi terliar dan paling serius sekalipun dari para penyair dan penulis drama.
Beberapa tamu memiliki kekhawatiran lain, terutama tentang keamanan makanan di atas kapal, karena khawatir acara barbekyu yang akan datang mungkin menyajikan makanan yang berpotensi membahayakan.
Kekhawatiran mereka, meski bukannya tidak berdasar, pada akhirnya dibayangi oleh masalah yang lebih besar.
“Sekarang hanya kita berdua,” Duncan memulai di aula yang tenang dan luas setelah para uskup pergi, “kita bisa membahas topik-topik yang tidak ditujukan untuk didengar publik.”
Helena, salah satu Paus, menjawab, “Dari mana Kamu ingin memulai? Kami siap menjawab semua pertanyaan Kamu.”
Duncan mengungkapkan rasa ingin tahunya, “Aku tertarik dengan operasi Kamu di laut perbatasan… Apakah Kamu berencana untuk menyembunyikannya dari negara-kota tanpa batas waktu? Aku tidak mengacu pada pencarian Kamu akan para dewa, tetapi penjelajahan Kamu akan rute laut baru. Jika Kamu menemukan jalur baru, bagaimana Kamu akan membujuk negara-kota untuk melakukan relokasi penduduk besar-besaran tanpa sepengetahuan mereka? Dan bagaimana dengan proyek migrasi besar Kamu yang lain…”
Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan nada serius, “Sejujurnya, rencana Kamu ambisius dan menarik. Namun, setelah ditelaah, tampaknya rencana Kamu sarat dengan keputusan dan asumsi yang terburu-buru, terutama rencana Kamu untuk mengerjakan tugas-tugas besar ini sendirian. Secara rahasia, seberapa besar menurut Kamu peluang keberhasilan Kamu?”
Helena mendesah dalam-dalam, wajahnya menunjukkan campuran antara pasrah dan khawatir. “Sayangnya, kerahasiaan adalah suatu keharusan. Terlalu banyak informasi sensitif tentang perbatasan yang tidak bisa dipublikasikan tanpa risiko bencana di negara-kota,” jelasnya. “Kekhawatiranmu beralasan. Rencana kami memang tergesa-gesa dan penuh praduga. Memang, upaya berskala besar seperti itu tidak bisa disembunyikan selamanya… Kami tidak pernah menyangka keadaan akan memburuk secepat ini.”
Frem menimpali, “Awalnya kami mengira rencana ini akan berlangsung selama berabad-abad. Dengan waktu yang cukup, kami bisa dengan hati-hati mengelola informasi perbatasan dari generasi ke generasi, dan dengan aman mengungkapkannya kepada negara-kota. Tapi sekarang… kami terdesak waktu.”
Duncan mengangguk mengerti. “Waktu memang krusial,” ujarnya, sebelum mengganti topik. “Kita lanjut ke hal lain saja. Vanna, ada yang ingin kau bicarakan dengan Paus Frem, kan?”
Frem, jangkung berambut abu-abu, tampak terkejut sesaat sebelum akhirnya tersadar. Ia menegakkan tubuh, tatapannya tajam dan fokus.
Vanna mengangguk dan berjalan ke sudut aula. Ia kembali sambil membawa sebuah benda besar.
Itu adalah “staf” yang ditinggalkan oleh Ta Ruijin.
Melihat ukurannya, Duncan memperingatkan, “Hati-hati dengan balok-baloknya… dan pilar-pilarnya juga.”
Vanna, menuruti nasihat Duncan, dengan hati-hati menyusuri lorong dengan tongkat yang menyerupai batang pohon raksasa itu. Ia lalu meletakkannya di atas meja agar semua orang bisa melihatnya.
“Ini,” dia nyatakan dengan sungguh-sungguh, “adalah ‘Pilar Kronik’.”