Bab 677: Ziarah
.
Sejak pertama kali Duncan melihat kapal-kapal besar yang dikenal sebagai Bahtera, yang tampak seperti negara-kota terapung yang mandiri, dan mengetahui perjalanan mereka yang terus-menerus melintasi lautan—sebuah perjalanan yang sering disebut “ziarah”—ia mulai meragukan tujuan sebenarnya dari struktur-struktur yang mengesankan ini.
Apa sebenarnya arti Bahtera-bahtera ini, dan apa makna terdalam di balik “ziarah” mereka yang terus berlanjut? Mungkinkah itu sekadar bentuk “patroli”?
Penduduk negara-kota umumnya percaya bahwa Bahtera melambangkan kekuatan dahsyat keempat dewa. Bahtera dipandang sebagai representasi tertinggi dari kekuatan militer gereja dan dihormati sebagai “istana keliling” keempat dewa ini di dunia manusia. Menurut Gereja Empat Dewa, misi Bahtera adalah berpatroli di Lautan Tak Terbatas, yang berfungsi untuk mencegah ajaran sesat dan melindungi negara-kota dari kekuatan jahat yang muncul dari subruang. Awalnya, Duncan menerima penjelasan ini tanpa ragu. Namun, ketika ia menyelidiki lebih dalam rahasia gereja melalui tokoh-tokoh seperti Vanna, Morris, dan Agatha, ia menemukan perbedaan besar dalam penjelasan ini.
Tanggung jawab utama untuk menangani ancaman sesat berada di tangan para pemimpin spiritual yang ditugaskan di setiap negara-kota, seperti inkuisitor dan wali. Tugas rutin untuk mencegat para sesat di laut dan menyelamatkan pelaut yang tertimpa musibah dilakukan oleh pasukan angkatan laut reguler gereja. Tugas krusial untuk mempertahankan diri dari kerusakan subruang dan memperkuat pertahanan negara-kota dipercayakan kepada doa-doa khusyuk para uskup dan jaringan menara lonceng gereja yang terorganisir secara strategis. Sebaliknya, keempat Bahtera Agung tampaknya tidak memiliki peran nyata dalam urusan duniawi ini.
Hampir sepanjang tahun, sekitar tiga perempatnya, para Bahtera melakukan patroli rahasia di sepanjang rute tersembunyi, melintasi ruang liminal antardimensi, jauh dari kota mana pun. Sisa waktunya, mereka berpatroli di dekat “Tabir Abadi” di tepi dunia. Di sana, interaksi mereka dengan armada perbatasan gereja sangat minim, dan mereka menghindari keterlibatan langsung dengan negara-kota. Bahkan, mereka sengaja menjauh dari armada patroli negara-kota perbatasan.
Bahtera-bahtera tersebut jarang muncul di negara-kota, hanya muncul pada kesempatan-kesempatan luar biasa, seperti setelah peristiwa penting seperti peristiwa Matahari Hitam di Pland. Baru pada kemunculan langka inilah mereka terlihat oleh publik.
Terlepas dari keadaan khusus ini, para Bahtera tetap terisolasi dari dunia biasa. Bahkan di dalam empat sekte utama gereja, Bahtera diselimuti misteri, dengan sebagian besar pendeta tidak pernah memiliki kesempatan untuk menaiki Bahtera seumur hidup mereka. Hanya segelintir orang terpilih, yang disebut “santo”, yang diizinkan menaiki Bahtera sebagai bagian dari pelatihan mereka. Namun, akses mereka terbatas pada area tertentu, dan setelah menyelesaikan pelatihan, mereka segera dipulangkan ke kota asal mereka. Dengan demikian, para “santo” ini tidak dapat menggali lebih dalam rahasia-rahasia misterius Bahtera.
Bukti-bukti yang terkumpul menunjukkan ketidakpastian yang mendalam tentang keberadaan kapal-kapal ini. Pada titik inilah Duncan menemukan sebuah pencerahan.
“…Empat Bahtera yang kita ketahui saat ini dibangun beberapa dekade lalu. Sebelum ‘kapal raksasa’ ini dibangun, keempat gereja besar memiliki ‘Bahtera’ generasi sebelumnya, tetapi itu sama sekali tidak seperti kapal-kapal seperti katedral yang kita lihat sekarang…”
Suara Frem dalam dan berwibawa, mengalir lancar bagaikan sungai di atas bebatuan, dipenuhi dengan ketenangan yang secara alami menenangkan dan membujuk pendengarnya.
Generasi pertama ‘Bahtera’ gereja hanyalah kapal-kapal besar, bagian integral dari pasukan patroli angkatan laut gereja, bagian dari persenjataan militernya. Tidak seperti para penerusnya, mereka tidak diselimuti misteri, juga tidak terpisah dari kehidupan sehari-hari dunia fana.
“Namun, ‘kapal katedral’ masa kini merepresentasikan sebuah pergeseran paradigma. Menyebutnya sebagai empat ‘kapal besar’ saja akan menyesatkan. Lebih tepatnya, mereka berfungsi sebagai empat ‘titik jangkar’, yang mengikat kehadiran para dewa pada ‘titik keseimbangan’ yang ada di luar dunia fana.”
Duncan mendengarkan dengan saksama, mempertahankan ekspresi serius. Ia mengerti bahwa penjelasan Frem dirancang khusus untuknya. Para pejabat tinggi gereja lainnya, termasuk para uskup dan klerus dari keluarga Ark yang hadir dalam pertemuan itu, tampak sangat memahami kebenaran tersembunyi ini.
“…Identitas orang yang pertama kali mengungkap kebenaran ini telah hilang ditelan waktu. Kebenaran itu datang melalui serangkaian ‘wahyu’ dan ‘inspirasi’. Dalam doa-doa kami, kami mendengar bisikan kebenaran; melalui penglihatan yang dipicu oleh dupa suci, kami melihat kegelapan dan kerusakan. Terkadang, jiwa kami merasakan ‘tarikan’ dari alam di luar diri kami. Para dewa membimbing pikiran kami ke jurang yang luas dan kacau, menyingkapkan kepada kami kehancuran dan keputusasaan mereka… Selama periode ini, hubungan antara para pendeta duniawi dan keempat dewa mulai sering terganggu… Ini kemungkinan besar dimulai sekitar tahun 1822.”
Frem berhenti sejenak, dan pada saat itu, Lucretia, yang duduk di sebelah kanan Duncan, tampaknya tiba-tiba menyadari: “1822… Insiden Keheningan?!”
“Ya, Insiden Silence, sebuah peristiwa yang terkenal, namun pada kenyataannya, itu hanyalah satu episode penting dalam serangkaian krisis yang meningkat dan tidak dapat kita selesaikan sepenuhnya.”
Jawaban ini bukan dari Frem, melainkan dari Banster, yang duduk di sampingnya. Paus Kematian, yang mengenakan jubah hitam, berbicara dengan suara agak serak, wajahnya yang pucat seperti mayat menambah bobot pada kata-katanya.
Seluruh klerus negara-kota itu tiba-tiba kehilangan kontak dengan Bartok. Selama dua puluh empat jam, periode yang kami sebut sebagai ‘Keheningan’, mereka disiksa oleh lolongan dan jeritan yang terus-menerus dan menghantui, yang hanya terngiang di benak mereka. Kemudian, darah kotor mulai mengalir dari ‘Tempat Suci’, dan uskup agung negara-kota itu melakukan pengorbanan tertinggi untuk melindungi katedral, melebur ke dalam darah yang tercemar. Setelah peristiwa ini, tujuh belas anggota klerus menjadi martir selama ‘Keheningan’, dan tujuh puluh tujuh lainnya terjerumus ke dalam kegilaan abadi, pikiran mereka hancur tak terelakkan oleh penglihatan-penglihatan mengerikan dari luar realitas kita…”
Insiden Silence pada tahun 1822 terus bergema selama dua dekade berikutnya, secara signifikan melemahkan penghalang antara realitas dan alam lain di Laut Dingin di utara. Pelemahan ini memungkinkan pengaruh dari subruang, laut dalam, dan dunia roh untuk mengeksploitasi kerentanan ini. Di negara-kota di sekitar Cold Harbor, kemunculan ‘cenayang alami’ selama periode ini sangat tinggi, melampaui total gabungan dari semua negara-kota lain di seluruh dunia.
Banster berhenti sejenak dalam narasinya, matanya beralih ke arah Lune.
“Ya, seperti yang dijelaskan Banster, Insiden Keheningan Cold Harbor tahun 1822 hanyalah sekilas gambaran dari krisis yang jauh lebih luas,” Lune menegaskan sambil mengangguk. “Kenyataannya adalah, untuk jangka waktu yang cukup lama, Laut Tanpa Batas menyaksikan tren yang meresahkan: hubungan kami dengan Tuhan melemah dan semakin berbahaya. Doa-doa sering kali tak terjawab, dan ketika doa-doa itu terjawab, jawabannya seringkali mengganggu dan tidak wajar. Hal ini menyebabkan melemahnya perlindungan Tuhan atas negara-kota dan anomali yang lebih sering dan parah selama pelayaran. Melalui banyak wahyu dan penglihatan ilahi, kami akhirnya memahami keadaan para dewa yang mengerikan.”
Keheningan menyelimuti aula itu.
Duncan, bersama para pengikutnya, keempat paus, dan para uskup di atas Bahtera, semuanya menyadari kenyataan pahit: para dewa telah mati. Namun, mengakui kebenaran ini secara terbuka, terutama ketika mempertimbangkan Pemusnahan Besar dan kaitannya dengan berbagai peristiwa masa lalu, menciptakan suasana yang terasa mencekam dan mencekam di ruangan itu.
.
“…Jadi, kau membangun Bahtera-bahtera raksasa itu untuk memperkuat hubungan kita dengan para dewa dan memperlambat proses ‘pembusukan’ mereka…” kata Duncan, memecah keheningan yang mencekam. “Aku tidak peduli dengan ‘mekanisme’ rumit di balik proses ini. Yang ingin kupahami adalah ‘efek’ dari tindakanmu. Apakah itu benar-benar berhasil? Frem tadi menyebutkan bahwa kemampuan Bahtera untuk ‘menunda’ telah mencapai batasnya. Apa sebenarnya maksudnya?”
“Berhasil, setidaknya pada awalnya,” jawab Helena, mengangguk setuju. “Bahtera-bahtera itu berfungsi sebagai jangkar bagi para dewa, dan ‘kematian’ para dewa adalah proses yang rumit dan berlarut-larut. Sebenarnya, proses ini pada dasarnya tak terhentikan, mirip dengan hukum alam semesta yang tak terelakkan. Namun, keberadaan ‘titik jangkar’ ini telah berhasil menjaga para dewa dalam kondisi yang agak stabil hingga ‘kehilangan’ mereka sepenuhnya. Prediksi awal kami adalah bahwa pendekatan ini akan efektif selama beberapa abad, bahkan mungkin satu milenium. Kami percaya bahwa dengan ‘masa penyangga’ yang begitu lama, kami mungkin menemukan metode alternatif untuk lebih menunda pembusukan para dewa, atau bahkan mungkin menemukan… menemukan…”
Suara Helena melemah, kata-katanya tersendat karena ia tampak kesulitan mengungkapkan pikiran-pikiran tertentu. Seolah-olah ia, bersama para paus lainnya, terlepas dari tindakan tegas mereka, masih bergulat dengan penerimaan akan kenyataan pahit.
Setelah semua hal ini terungkap, Lune, Banster, dan Frem terdiam merenung, masing-masing menunjukkan ekspresi yang menunjukkan campuran emosi – khawatir, pasrah, dan mungkin sedikit putus asa.
Di samping Duncan, alis Lucretia berkerut bingung, mencerminkan perjuangannya untuk memahami betapa seriusnya situasi ini. Nina dan Shirley, di sisi lain, tak mampu menyembunyikan rasa ingin tahu mereka, wajah mereka terukir perpaduan rasa ingin tahu dan kekhawatiran. Morris tampak hampir berbicara, mulutnya sedikit terbuka, tetapi kemudian ia tampak mempertimbangkan kembali, memilih untuk diam.
Di tengah atmosfer yang berat ini, indra Duncan menangkap suara ombak yang lembut dan nyaris halus. Seolah-olah bisikan samar menjangkaunya dari balik tabir tebal. Ia mengerjap, sejenak mengalihkan fokusnya ke meja di depannya.
Di sana, ia melihat jejak air kecil yang muncul secara misterius di permukaan meja, lalu menghilang dengan cepat.
Duncan, mengamati jejak air yang sekilas, mengangkat matanya untuk bertemu dengan Helena. Ada tatapan penuh arti dalam tatapannya.
“Pengganti, kan?”
Reaksi Helena adalah terkejut; matanya melebar saat dia menatap Duncan, jelas tidak menduga akan mendapatkan wawasan ini darinya.
Namun, Duncan hanya menggelengkan kepalanya sedikit, memilih untuk tidak menjelaskan lebih lanjut. Setelah jeda singkat, ia menyuarakan pikirannya dengan nada merenung, “…Tapi sekarang, hanya beberapa dekade yang telah berlalu, yang jauh lebih singkat dari ‘beberapa abad’ yang kau harapkan.”
“Ya, kerusakan telah meningkat pesat melampaui proyeksi awal kami,” jawab Banster, suaranya dipenuhi nada muram dan serak. “Kami percaya bahwa ‘keadaan seimbang’ para dewa saat ini dapat dipertahankan hingga seribu tahun. Namun kini, kekuatan pembusukan menyebar dengan cepat ke seluruh dunia. Tujuan awal ‘ziarah’ Bahtera adalah untuk memperkuat hubungan antara para dewa dan dunia fana. Namun, pada tahap ini, kami mendapati diri kami mencurahkan sebagian besar upaya kami untuk mengurangi kontaminasi yang berasal dari keberadaan mereka yang membusuk… Kenyataan ini sangat membebani kami.” Pernyataan Banster diakhiri dengan desahan berat.
Setelah merenung sejenak, Duncan kembali berbicara kepada hadirin: “Jadi, kalian telah memulai langkah-langkah baru. Apakah itu terkait dengan armada yang berkumpul di laut perbatasan?”