Pemandangan itu mengerikan sekaligus ganjil: kapas biasa tiba-tiba terbakar. Api yang dahsyat dan cepat membakar spora-spora misterius yang melayang-layang, mengubahnya menjadi abu. Secepat kemunculannya, api itu padam, meninggalkan rasa takjub dan aroma kapas yang terbakar. Di aula utama, para pemuja, yang telah mengamati dengan cemas, akhirnya sedikit lega.
Peristiwa tak biasa ini, ditambah dengan keberadaan spora yang berpotensi menular, memicu kekhawatiran di antara semua yang hadir. Jelas bahwa spora tersebut tidak hanya tak biasa, tetapi juga sangat berbahaya.
Namun, sementara para anggota sekte tingkat bawah mulai rileks, suasana tegang dan menindas masih terasa, terpancar dari panggung yang tinggi. Sang Santo, sosok yang berwibawa, mengetuk “mahkota” kerangkanya dengan berirama. Tangkai matanya bergerak gelisah, mengamati aula. Ia menyadari bahwa ancaman yang lebih besar—awan gelap yang menggantung di atas kapal mereka—masih membayangi. Insiden yang baru saja mereka saksikan hanyalah indikasi kecil dari masalah yang lebih besar yang telah menyusup jauh ke dalam barisan mereka, dan ia merasa terganggu dengan responsnya yang lambat.
“Jangan lengah,” Santo memperingatkan, suaranya bergema di antara semua yang hadir. “Penyusup yang tak diinginkan itu sudah ada di antara kita. Mulai saat ini, anggaplah kapal kita dikepung oleh ajaran sesat. Lentium, bawa pasukanmu, cari penyusup itu di setiap sudut. Segera eksekusi siapa pun yang melawan atau bertindak mencurigakan.
“Gomoro, pimpin timmu ke ruang mesin. Amankan inti uap dan katup kontrol. Tamu tak diundang kita mungkin akan mencoba mengendalikan sistem pusat kapal… dan jangan lupa nitrogliserinnya.”
“Persha, kau dan para pengikutmu harus pergi ke gudang senjata. Persenjatai semua orang, bahkan pelaut biasa. Semua orang harus siap bertempur.”
“Basmorton, kau dan timmu bertanggung jawab atas meriam dek. Kita juga harus siap menghadapi serangan dari laut.”
Perintah Sang Santo, yang dikeluarkan dengan nada tajam dan tegas, langsung membangkitkan kembali rasa urgensi di antara para Annihilator. Mereka baru saja mulai rileks, tetapi kini mereka kembali beraksi, sepenuhnya menyadari situasi genting. Para Imam Besar, yang jelas memahami tugas mereka, segera memobilisasi bawahan mereka dan meninggalkan aula untuk melaksanakan tugas mereka.
Karena banyak yang sudah berangkat untuk melaksanakan tugasnya, aula itu tidak terlalu ramai, tetapi beberapa pendeta tingkat tinggi tetap tinggal, waspada dan menjaga panggung tempat Santo itu berdiri.
Setelah merenung sejenak, Sang Santo mengalihkan pandangannya kepada Erik, seorang pendeta berpangkat tinggi di dekatnya. “Erik, bawa anak buahmu dan eksekusi semua tawanan di dalam kurungan.”
Erik, yang biasanya teguh dalam menjalankan tugasnya, berhenti sejenak. “Sekarang?”
“Darah mereka diperlukan untuk meningkatkan kekuatanku. Musuh yang kita hadapi bersifat supernatural. Ini bukan saatnya menghemat sumber daya,” jawab Santo dengan acuh tak acuh seolah sedang memerintahkan tugas rutin. “Kita selalu bisa menangkap lebih banyak lagi nanti. Untuk saat ini, eksekusi mereka yang ada di kapal kita. Biarkan darah mereka membasahi batu-batu kuno di sel mereka. Aku perlu mengumpulkan kekuatan untuk pertempuran terakhir.”
“Baik, Yang Mulia,” jawab Erik dengan sungguh-sungguh. Ia segera mengumpulkan para pengikutnya dan meninggalkan aula, bergerak cepat menyusuri koridor-koridor kapal yang berliku-liku. Mereka melewati banyak pintu tertutup dan tangga-tangga yang bersilangan, menuju kabin-kabin yang lebih terpencil dan tenang di bagian dalam kapal.
Kabut dingin yang aneh secara misterius memenuhi bagian dalam kapal, membuat koridor tampak seperti mimpi dan sedikit terdistorsi.
Memecah keheningan, salah satu pengikut Erik menyuarakan kekhawatirannya, “Imam Besar, kabut ini… tidak alami…”
Erik, yang tampak khawatir, setuju. “Memang, aneh. Dalam keadaan normal, mengapa kabut di dalam ruangan begitu tebal?” Ia mengamati sekelilingnya dengan saksama. Di belakangnya, penampakan-penampakan surealis melayang-layang dengan menakutkan, dan rantai-rantai gelap menjuntai dari tulang punggungnya. Terikat pada rantai-rantai ini adalah entitas hitam tak berwujud, matanya yang banyak dengan waspada mengamati area itu untuk mencari tanda-tanda pergerakan. “Semuanya terlalu sunyi di sini.”
Koridor itu sunyi senyap, suara-suara biasa dari kamar-kamar di sebelahnya tak terdengar lagi, hanya tergantikan oleh dengungan mesin kapal yang jauh dan terdengar dari dunia lain.
Erik merenungkan orang-orang lain yang telah diutus untuk berbagai tugas. Bukankah seharusnya kapal ini ramai dengan aktivitas pencarian menyeluruh?
Sambil merenung, segumpal asap mengepul dari depan, membawa aroma khas yang menarik perhatian Erik. Ia menghirup napas dalam-dalam, mengenali aroma mesiu yang tak terbantahkan.
Tiba-tiba, suara lembut dan teredam bergema, diikuti oleh serangkaian perintah tajam yang membelah kabut asap:
“Posisi! Berbaris, isi peluru, bidik—”
Perintah ini kedengarannya seperti perintah yang diberikan oleh seorang komandan militer kepada pasukannya.
Terkejut, Erik menoleh ke arah suara itu. Menggunakan persepsi yang ditingkatkan dari iblis simbiotiknya, ia segera menemukan sumbernya—sekelompok tentara mainan kayu kecil yang dibuat secara kasar di ujung koridor.
Para prajurit mainan ini, masing-masing hanya setinggi telapak tangan, mengenakan seragam warna-warni yang mengingatkan pada musketeer dan pasukan artileri di masa lalu. Mereka bergerak cepat, beberapa mengibarkan bendera mini atau meniup terompet kecil dari ketinggian. Seorang prajurit mainan, berdiri di atas balok kayu di depan dan memegang tongkat, mengarahkan yang lain.
Para prajurit musketeer mini sibuk mengisi “senapan” mereka yang berbentuk seperti batang korek api dengan sesuatu yang tampak seperti amunisi sungguhan.
Rekan-rekan pendeta Annihilation Erik juga memperhatikan para prajurit mainan, yang bersiap untuk “serangan” dengan cara yang hampir serius. Awalnya, pemandangan itu begitu absurd sehingga keterkejutan dan rasa geli yang tak disengaja terpancar di wajah mereka.
Namun, kegembiraan itu hanya sesaat. Detik berikutnya, kelompok itu berada dalam kondisi siaga tinggi. Apa pun yang tidak biasa di laut misterius dan berbahaya ini merupakan ancaman potensial, bahkan sekelompok tentara mainan yang tampaknya tidak berbahaya sekalipun.
Tiba-tiba, Erik teringat akan sebuah legenda tentang tentara mainan. Responsnya cepat dan mendesak: “Turun!”
Namun peringatannya datang agak terlambat. Dari balik tirai berasap, suara komandan mainan itu memerintahkan: “Tembak!”
Seketika, serangkaian suara keras “Bang, bang, bang!” meletus dari batalion kecil itu.
Koridor yang tadinya sunyi berubah menjadi riuh rendah saat para prajurit mainan melepaskan tembakan, senapan mini mereka melepaskan rentetan tembakan yang mengejutkan. Kilatan api menembus kabut, dan peluru beterbangan dengan presisi yang mematikan. Para Annihilator, yang lengah dan tak mampu memanggil iblis simbiosis mereka tepat waktu, dengan cepat kewalahan oleh serangan tak terduga itu. Peluru mengenai barisan mereka, dan satu per satu, mereka jatuh ke lantai kapal yang dingin.
Dahulu kala, sebuah negara-kota yang berani menentang penyihir laut yang sakti, bertekad untuk mengakhiri kutukan yang telah ia jatuhkan di Laut Tanpa Batas. Seorang komandan yang percaya diri, memimpin pasukan marinirnya yang tangguh dalam pertempuran, menyerang tempat perlindungan sang penyihir di bawah naungan malam.
Saat kabut tebal bergulung bersama kegelapan, para marinir menghilang ke dalamnya, terbungkus oleh pelukannya yang erat. Menjelang fajar, sang penyihir telah membalas dendam, mengubah seluruh batalion menjadi 166 tentara mainan. Para prajurit ini, yang kini terikat pada kehendak sang penyihir, dikutuk untuk hidup dalam bayang-bayangnya, dilepaskan hanya untuk melepaskan kekuatan dahsyat mereka atas perintahnya, seolah-olah mereka masih merupakan pasukan yang hidup dan bernapas…
Saat Erik terbaring terluka, kenyataan akan situasinya yang mengerikan mulai menghanyutkannya, pikirannya kembali pada legenda-legenda ini. Tubuhnya kehilangan banyak darah, rasa sakitnya berganti menjadi mati rasa yang menusuk tulang. Dari posisinya di tanah, ia menyadari sesuatu yang entah kenapa telah ia abaikan sebelumnya.
Dinding koridor dihiasi lukisan cat minyak yang menggambarkan berbagai wujud Penguasa Nether, iblis, dan pemandangan laut dalam. Namun, lukisan-lukisan ini telah berubah: kini menampilkan wajah-wajah sedih dan kesakitan dari orang-orang yang tampak berkedip beberapa saat yang lalu.
Tidak ada komunikasi dari mereka yang dikirim ke bagian lain kapal. Awan gelap tampak menyelimuti kapal, semakin tebal dan tak menunjukkan tanda-tanda akan menghilang.
Kembali di panggung utama aula pertemuan, Sang Santo tenggelam dalam pikirannya. Di balik penampilannya yang tenang, badai amarah dan keputusasaan sedang bergolak. Ia mulai menyadari bahwa keputusannya mungkin salah arah, bahkan mungkin memperburuk penyebaran bayangan, alih-alih menahannya. Ia merasa koneksinya dengan berbagai bagian kapal itu memudar satu per satu.
Ketegangan dan kegelisahan yang nyata mulai memenuhi aula ketika para pendeta biasa yang tersisa merasakan ada yang tidak beres. Mereka yang telah berangkat lebih awal untuk menjalankan tugas belum kembali, dan tidak ada kabar yang sampai kepada mereka. Jalur komunikasi internal gagal satu demi satu. Bahkan upaya untuk menggunakan iblis bayangan untuk merasakan atau menghubungi saudara-saudara mereka di tempat lain di kapal pun sia-sia. Mereka kehilangan kontak dengan gudang kargo dan air, lalu tempat tinggal para pelaut, dan kini bahkan koridor-koridor terdekat pun tampak tak terjangkau…
Suasana kapal berubah menjadi suram, setiap kompartemen seakan lenyap ditelan kegelapan yang semakin pekat. Aula pertemuan tampak menjadi area terakhir yang belum ditelan oleh entitas tak kasat mata yang merayap ini. Sebuah kekuatan jahat yang tak terlihat tampaknya secara metodis menelan kapal.
Di tengah ketegangan yang meningkat ini, rasa takut yang mendalam mulai mencengkeram setiap orang di aula, berasal dari sumber yang tidak terlihat, seolah-olah gelombang ketakutan yang nyata telah menyapu mereka.
Pada saat itu, sebuah gangguan halus terdeteksi di koridor luar. Pemuja yang ditempatkan paling dekat dengan pintu utama mendengar suara-suara berderak samar dan meresahkan yang bergema dari lorong. Dengan ragu-ragu sekaligus berani, ia memutuskan untuk menyelidiki, dengan hati-hati mengintip ke luar pintu.
Seorang pemuja lain, menyadari tindakan berani rekannya, bergegas menghampiri untuk mencegah keputusan yang tampaknya gegabah. Namun, tindakannya terlambat.
Sang pemuja yang telah mengintip ke koridor tiba-tiba menegang, tubuhnya gemetar sesaat sebelum ia melangkah kembali ke aula dengan gerakan mekanis yang tidak wajar, seolah-olah ia adalah boneka yang diikat dengan tali. Setelah jeda singkat yang mengerikan, ia jatuh terlentang ke lantai.
Yang membuat para penonton ngeri, anggota tubuhnya hancur berkeping-keping seolah terbuat dari porselen rapuh, tubuhnya entah kenapa berubah menjadi materi anorganik tak bernyawa. Kepalanya, yang kini menyerupai kepala boneka yang dibuat dengan kasar, terlepas dari lehernya dan berguling di lantai, berhenti di kaki para pemuja yang ketakutan.
Kepanikan pun terjadi, dengan jeritan yang menggelegar. Pedang-pedang terhunus, dan senjata api terisi penuh dalam hiruk-pikuk ketakutan dan kebingungan. Para pemuja buru-buru memanggil iblis bayangan mereka, bersiap menghadapi konfrontasi yang akan segera terjadi di tengah kekacauan yang mengerikan ini. Suara langkah kaki di koridor semakin keras, mendekati pintu aula.
Yang pertama masuk adalah seorang wanita cantik berambut perak, mengenakan gaun istana ungu tua yang mewah. Ia memiliki kecantikan surealis bak boneka, bergerak dengan keanggunan yang begitu halus. Ia memasuki aula pertemuan dengan berani, tak gentar menghadapi para Annihilator, iblis bayangan, dan senjata-senjata yang diarahkan padanya. Mata ungu tuanya, penuh rasa ingin tahu dan cerah, seolah memantulkan benang-benang halus yang tak terlihat.
Sosok yang luar biasa tinggi mengikutinya, yang kehadirannya terasa seperti mimpi buruk yang menyusup ke dalam kenyataan. Kehadirannya saja seakan menggerogoti kewarasan dan ketenangan lebih dari separuh Annihilator di ruangan itu.
Setelah masuk, Duncan tak kuasa menahan diri untuk mengangkat kepalanya, tatapannya tertuju pada Sang Santo di panggung tinggi. Aula kini samar-samar diterangi oleh api hijau yang menyebar dan menakutkan, memancarkan cahaya redup pada pemandangan yang terbentang.
“Kau dan kapalmu berguna bagiku,” kata sosok tinggi itu, suaranya bergema dengan keyakinan yang mengerikan yang menggema di hati setiap orang yang hadir.