Bab 656: Kerinduan akan Kapas
Kapal itu terasa sunyi senyap, hanya terganggu oleh deburan ombak laut yang lembut dan berirama di lambungnya. Suara-suara menenangkan ini terdengar melalui jendela-jendela yang terbuka, menciptakan suasana yang tenteram. Sementara itu, dengungan samar mesin dan dentingan pipa sesekali bergema di koridor-koridor yang kosong, menandakan sebagian besar orang telah meninggalkan area tersebut, hanya menyisakan beberapa orang yang menyendiri di kamar mereka.
Ketenangan ini hampir mengisyaratkan rasa aman dan damai, namun dirusak oleh aroma darah yang samar—sebuah tanda peringatan yang mudah diabaikan oleh pengunjung yang tidak menyadari, tidak menyadari kapal yang menyembunyikan pengikut sekte rahasia.
Lucretia, yang sepenuhnya menyadari sekelilingnya, merasakan para nakhoda kapal telah mendeteksi kehadirannya. Kebencian tak kasat mata seakan merasuki kapal, seolah-olah kekuatan tak kasat mata sedang mencarinya. Sebagai tanggapan, ia dengan lihai mengayunkan “tongkat komando” rancangannya yang rumit, menggambar simbol-simbol bercahaya di udara untuk menyembunyikan dirinya.
Di sampingnya berdiri Rabbi, seekor kelinci mewah dengan penampilan yang mengerikan. Meskipun penampilannya meresahkan, Rabbi tampak cemas, mengamati sekeliling sebelum berbisik, “Bukankah tuan tua itu ikut denganmu?”
“Apakah kau ingin bertemu dengannya sekarang?” tanya Lucretia sambil menatap mainan itu.
Rabbi gemetar ketika dia menjawab, “Tidak, tidak, Rabbi hanya ingin tahu, Rabbi tidak mau…”
Dengan sedikit geli, Lucretia menjawab, “Papa akan datang nanti. Aku datang lebih awal untuk ‘membersihkan’ tempat ternoda ini. Dia membutuhkan beberapa Annihilator hidup untuk ritual komunikasi tertentu. Tapi jika dia datang langsung, kemungkinan besar tidak akan ada yang selamat.”
Rabbi, yang sebagian mengerti, lalu teringat, “Oh, setan-setan pengikut aliran sesat biasa akan takut pada guru tua itu dan melarikan diri ke alam bayangan, kan?”
“Kau memang mengingat beberapa hal yang berguna,” Lucretia mengakui.
Dengan bangga, Rabbi berseru, “Aku pintar!” Lalu, karena penasaran dan ingin menyenangkan orang lain, ia menambahkan, “Kalau begitu, Rabbi punya saran…”
“Saran?” tanya Lucretia.
“Mungkin kita hanya perlu menjaga ‘Santo’ tetap hidup… Dari pengamatan Rabi, ‘Santo’ telah melahap iblis simbiosisnya. Dia tidak akan binasa saat bertemu dengan guru lamanya…”
Lucretia mengangkat sebelah alisnya, tertarik dengan saran itu.
…
Kehadiran yang mengancam menyelimuti kapal, menciptakan bayangan gelap di geladaknya. Kekuatan yang mengganggu ini cepat berlalu, meninggalkan jejak kegelisahan. Komunikasi terputus di bagian-bagian kapal yang lebih dalam, dan perilaku para pemuja yang berkeliaran menjadi tak menentu dan tak terduga.
Di aula pertemuan megah kapal yang terang benderang dan mewah, sebuah pertemuan menegangkan para Annihilator sedang berlangsung, dipanggil oleh Sang Santo. Para pengikut ini, yang mendalami ajaran-ajaran gelap, berkerumun dan berbisik-bisik dengan cemas di tengah suasana yang mencekam dan penuh kehati-hatian, membahas berbagai peristiwa meresahkan yang baru-baru ini terjadi di kapal.
Di atas panggung tinggi, sekitar selusin pemuja diisolasi dan dipertontonkan di hadapan Sang Santo. Masing-masing diikat dengan tali yang direndam dalam ramuan ajaib dan mengenakan kerah yang menekan kekuatan iblis simbiosis mereka, sementara para pendeta bersenjata berjaga-jaga, menunjukkan bahwa mereka berada di bawah pengawasan ketat.
Bisik-bisik berpusat pada para pemuja yang menahan diri ini, berspekulasi tentang keterlibatan mereka dalam operasi ‘Mimpi Sang Tanpa Nama’ baru-baru ini dan rumor yang beredar mengenai mimpi itu dan Keturunan Matahari, yang meningkatkan ketegangan di ruangan itu.
Terbebani oleh kekacauan itu, Richard mendapati dirinya tak mampu lagi mendengar bisikan-bisikan di sekitarnya, yang kemudian berubah menjadi hiruk-pikuk yang memekakkan telinga, memperparah rasa kesalnya. Yang paling mengganggu, ia tak lagi bisa mendengar suara pemandu yang familiar di kepalanya.
“Ke mana Rabi pergi?”
Dalam kebingungannya, Richard melihat Dumont di dekatnya, yang tampak melirik ke arahnya dengan ragu dan bingung. Ketika Dumont mencoba berbicara, tidak ada suara yang keluar; sebaliknya, Richard melihat zat putih seperti kapas di antara gigi Dumont.
Kemudian, suara memerintah Sang Santo menggelegar dari panggung, meningkatkan tekanan pada Richard, Dumont, dan yang lainnya.
“Kamu membawa sesuatu ke kapal… Di mana kamu menyembunyikannya?”
Beberapa pemuja yang terikat itu bergerak-gerak tanpa sadar di bawah pengawasan ketat Sang Santo, naluri mereka masih responsif terhadap rasa takut. Namun, yang lain tetap diam tak bergerak, mati rasa terhadap bahaya apa pun.
Sang Santo, yang dihiasi susunan rumit tulang-tulang hitam yang bersilangan, mengeluarkan bunyi klik yang beresonansi dalam. Di tengah bunyi-bunyi ini, kewarasan Richard yang terfragmentasi berkelebat, sejenak mendapatkan kembali kejelasannya. Ia ingat siapa dirinya, tetapi langsung bingung dengan situasinya.
Dengan ragu, ia menatap ke arah panggung, tempat suara berwibawa itu bertanya, “Apa yang kau lihat dalam Mimpi Sang Tanpa Nama? Apa yang kau sentuh? Apa yang kau lakukan setelah kembali?”
Di saat yang jernih di tengah kebingungannya, Richard segera berpikir—
“Penyihir Laut, itu penyihir dan pelayannya!”
Ia mengira ia telah meneriakkan hal ini, tetapi upayanya untuk berbicara justru menghasilkan ekspresi yang mengerikan. Mulutnya terbuka lebar, dan setelah beberapa kali mengeluarkan suara parau yang tegang, ia menyemburkan gumpalan besar kapas, mengejutkan semua orang yang hadir.
Lebih banyak kapas tersangkut di tenggorokannya, membuatnya terdiam. Saat kesadarannya memudar, tatapan Richard terpaku pada kapas putih di lantai—benda yang tampaknya ia anggap sangat berharga.
“Kapasku… kapasku… kapasku!”
Suaranya, yang teredam dan terdistorsi oleh kapas, hanya menghasilkan gumaman samar. Dengan panik, Richard mencondongkan tubuh ke depan, mencoba meraih kembali kapas yang telah dikeluarkannya. Tali yang mengikatnya membuatnya kehilangan keseimbangan dan jatuh terduduk kaku ke lantai. Di tanah, ia menggeliat dengan cara yang meresahkan dan putus asa, mencoba meraih kapas basah itu dengan mulutnya.
Buk, buk.
Orang-orang di sekitarnya, Dumont, Visen, Sulok—semua yang pernah menjelajah ke dalam Mimpi Sang Tanpa Nama bersama Richard—takluk pada kompulsi aneh yang sama. Mereka ambruk, tertarik tak terkendali ke arah daya tarik kapas, berebut dengan panik di atas gumpalan yang dimuntahkan Richard.
“Jangan ambil kapasku! Jangan ambil kapasku!”
Pikiran Richard diliputi kepanikan saat ia berteriak dalam hati. Ia mencoba mendorong Dumont dengan kepalanya, tetapi Visen menggigit telinganya. Perkelahian brutal dan brutal pun terjadi saat mereka berebut kapas, dilucuti dari akal sehat dan kemanusiaan, hanya didorong oleh hasrat primitif untuk kapas.
Aula pertemuan langsung riuh. Bahkan para Annihilator yang biasanya tenang pun merasa sangat terganggu oleh tontonan mengerikan itu. Mereka menyaksikan dengan ngeri saat mantan rekan mereka, terikat dan tak berdaya, terlibat dalam perkelahian sengit memperebutkan kapas misterius itu.
“Eksekusi mereka!” perintah tegas bergema dari panggung.
“Dor, dor, dor—”
Patuh pada arahan Santo, para pendeta bersenjata itu langsung bertindak, menembakkan pistol kaliber berat mereka ke arah Richard dan yang lainnya. Bersamaan dengan itu, beberapa pemuja memanggil kekuatan iblis simbiosis mereka, melepaskan rentetan serangan magis—peluru yang diresapi energi gelap, sambaran petir, dan awan kabut korosif—kepada mereka yang telah kehilangan kemanusiaan mereka.
Di bawah serangan dahsyat itu, tubuh Richard dan Dumont mudah terkoyak. Kulit mereka, yang rapuh bagai kain tua, terkoyak dengan suara memuakkan, melepaskan gumpalan kapas yang tak menunjukkan jejak darah atau daging.
Dalam hitungan menit, semua Annihilator yang menderita wabah “kapas” mati.
Namun, keheningan mencekam yang menyusul hanya sesaat. Kapas yang telah tumpah dari tubuh mereka mulai bergerak lagi, melahap dan mencabik-cabik dirinya sendiri dengan agresif. Sepertinya kompulsi yang telah mendorong mantan inang mereka—perjuangan obsesif atas kapas—berlanjut dalam serat-serat tak bernyawa ini. Di tengah kekacauan ini, sesuatu yang lain mulai bermunculan dari tumpukan yang kusut.
Dari pemandangan yang kacau itu muncul awan spora, sehalus dan sehalus partikel debu. Spora-spora ini mulai menyebar di aula, menyebar ke udara bagai kabut tipis yang nyaris tak terlihat. Pemandangan kabut yang menyebar ini menanamkan rasa bahaya dan kengerian yang mengancam, bahkan bagi mereka yang sebelumnya tidak menyadari gawatnya situasi.
Namun, ketika spora mulai meluaskan jangkauannya, mereka tiba-tiba bertemu dengan penghalang tak terlihat, seolah-olah menabrak dinding tak kasat mata. Seketika, mereka ditarik mundur dengan paksa, ditarik ke arah tumpukan kapas semula oleh suatu kekuatan dahsyat yang tak terlihat.
Di atas panggung, sosok yang dikenal sebagai “Santo” itu mengambil posisi yang berwibawa. Ia membuka sesuatu yang tampak seperti sangkar berbentuk mahkota yang terbuat dari tulang-tulang hitam yang saling bertautan. Dari struktur ini, sulur-sulur muncul, memanjang dari otaknya yang luar biasa besar. Sulur-sulur ini menggeliat di udara, menciptakan pemandangan yang meresahkan.
Saat sulur-sulur itu menjulur, mereka dengan efisien menangkap semua spora yang lolos, tak menyisakan satu pun yang lolos. Kemudian, secara tiba-tiba dan dramatis, api yang dahsyat meletus, melahap gundukan kapas yang masih bergerak. Dalam sekejap, kapas dan spora di dalamnya hangus terbakar habis, dilahap oleh kobaran api yang tak henti-hentinya. Nyala api yang tiba-tiba itu terasa hampir magis, memperlihatkan kekuatan dahsyat yang dimiliki oleh “Santo”.