Bab 619: Perburuan dan Ilusi
Di tengah hutan lebat nan luas dengan pepohonan raksasa menjulang tinggi, sebuah aktivitas unik sedang berlangsung. Sebilah pisau halus, terbuat dari pecahan tulang berwarna gelap, digunakan untuk mengukir desain dengan hati-hati pada kulit pohon yang kasar. Ukiran-ukiran ini halus, nyaris tak terlihat, tetapi masing-masing mengandung makna yang lebih dalam daripada yang terlihat.
Richard, mengandalkan ingatannya, asyik dengan upacara penandaan ini. Di tangannya, ia memegang pisau yang terbuat dari tulang, mengukir rune rumit pada pepohonan. Simbol-simbol ini bukan sekadar hiasan; simbol-simbol ini melambangkan kekuatan misterius yang mendalam. Setelah setiap ukiran, Richard akan mengoleskan darahnya sendiri ke simbol tersebut, memberinya kehidupan. Sambil melanjutkan tugasnya, ia melihat Dumont, seorang peserta lainnya, juga asyik melakukan ritual serupa di kejauhan.
Ketika mendekat untuk bertukar kata dengan Dumont, Richard mendengarnya berkata, Meskipun masing-masing simbol ini hanya memiliki sedikit kekuatan sendiri-sendiri, jika digabungkan, begitu kita mengukirnya dalam jumlah yang cukup, simbol-simbol ini dapat mempengaruhi energi Atlantis agar menguntungkan kita.
Tenggelam dalam pikirannya sendiri, Richard berbisik lebih kepada dirinya sendiri daripada Dumont dalam jawabannya, Itu masih belum cukup, kita masih jauh dari tujuan kita. Sementara itu, dia memainkan pisaunya, memutarnya ke sana kemari.
Sambil menyeringai percaya diri, Dumont menjawab, “Benar, tanda-tanda ini saja mungkin tidak cukup. Tapi seiring ritual semakin cepat dan jika Atlantis diingatkan tentang hari yang menentukan itu, hadiah kita akan berlimpah. Kita tidak selalu bisa mempercayai Enders, tapi kali ini, informasi yang mereka berikan kepada kita sangat berharga.”
Richard tidak mengucapkan sepatah kata pun. Matanya justru tertuju pada sebatang pohon, khususnya pada tanda yang baru saja dibuat Dumont. Konsentrasinya begitu kuat hingga menarik perhatian Dumont, membuatnya ikut mendongak, bertanya-tanya apa yang begitu menarik perhatian Richard.
Dumont mulai bertanya, “Apa yang menarik perhatianmu? Apakah ada sesuatu?”
Tiba-tiba, dengan kelincahan yang mengerikan, Richard memutar lengannya dan menerjang Dumont, mengincar jantungnya dengan pisau tulang. Namun, karena sifatnya seremonial, pisau itu hanya mampu menggores permukaan dada Dumont.
Serangan tak terduga dan sengatan pedang itu mengejutkan Dumont. Namun ia bereaksi cepat, menepis lengan Richard yang menyerang. Ia mencengkeram dadanya yang berdarah dan segera menciptakan jarak di antara mereka. Dari eter, rantai hitam melonjak, dan seekor anjing pemburu bayangan yang mengancam terbentuk tepat di belakang Dumont. Namun, sebelum anjing pemburu gelap itu sempat menyerang, seekor gagak kerangka menukik turun dari bahu Richard. Sayap-sayap tulangnya berubah bentuk dan menyelimuti anjing pemburu hantu itu. Udara di sekitarnya dipenuhi suara-suara mengerikan dari benturan tulang dan geraman halus, tanpa ada makhluk yang jelas-jelas unggul.
Menatap Richard tak percaya, Dumont berteriak, “Ada apa denganmu?! Apa kau sudah gila? Apa kau mencoba mengakhiri hidupku?!!”
Aku tak ingin menyakitimu, tegas Richard, sambil menggelengkan kepala dengan tegas. Tatapannya beralih ke anjing pemburu gelap yang mengancam, yang saat itu, ditahan oleh gagak maut yang sama tangguhnya. Untuk sesaat, wajah Richard berubah, bercampur rasa jijik dan bingung, emosi yang sulit dijelaskan. Namun, kepeduliannya yang tulus terhadap Dumont tampak jelas saat ia berkata dengan nada mendesak, “Yang ingin kulakukan hanyalah membantumu.”
Untuk membantuku? Wajah Dumont bagaikan kanvas keterkejutan dan ketidakpercayaan. Ia ternganga menatap Richard, seolah mencoba memahami ocehan orang gila itu. Namun, jauh di lubuk hatinya, badai kebingungan bergolak. Pisau seremonial itu tidak dirancang untuk mematikan. Serangan tak terduga dari Richard hanya mengakibatkan goresan kecil. Dan dalam sepersekian detik itu, Dumont harus bergulat dengan cara memproses situasi tersebut. Satu hal yang sangat jelas terlihat: Richard tidak berperilaku normal.
Namun, Richard menatap mata Dumont dengan sungguh-sungguh dan menegaskan, “Tepat sekali, untuk membantu. Ada kekosongan dalam dirimu, semacam kekosongan. Aku bermaksud mengisinya dengan kapas. Ini untuk kesejahteraanmu.”
“Katun?” ulang Dumont, suaranya penuh ketidakpercayaan. “Kau mengigau?”
Namun, pertanyaan-pertanyaan batinnya tiba-tiba terhenti. Rasa gatal yang mengganggu muncul tepat di tempat ia terluka. Rasa yang awalnya hanya kesemutan ringan dengan cepat meningkat, dan terasa seolah-olah ada sesuatu yang asing menggeliat di bawah kulitnya. Tanpa sadar, jari-jari Dumont menggaruk rasa gatal itu. Kewaspadaannya terhadap Richard sejenak sirna saat ia memeriksa lukanya.
Tak ada lagi pendarahan. Di tengah noda merah tua di pakaiannya, gumpalan putih halus menyerupai kapas muncul. Seolah-olah gumpalan itu secara ajaib bertransformasi dari darahnya sendiri. Dengan rasa ingin tahu bercampur cemas, Dumont mengintip lebih dekat dan mendapati luka kecil itu tertutup rapat dengan helaian kapas yang seakan menggali jalan ke dalam dagingnya.
Sementara itu, pertempuran sengit antara gagak maut dan anjing hitam telah mereda. Setan-setan buas ini tidak memiliki emosi kompleks seperti kebencian atau dendam. Tindakan mereka semata-mata diatur oleh sentimen dan pikiran orang-orang yang mereka layani. Dan saat sayap kerangka terlipat, kedua makhluk itu mundur, berdiri di samping tuan mereka masing-masing.
Menatap Richards, wajah Dumont memancarkan beragam emosi. Persahabatan mereka belakangan ini sedang goyah. Perbedaan mereka sering kali berujung pada konfrontasi kecil, tetapi mereka tidak pernah menyimpan dendam yang mendalam. Inilah mengapa, ketika mereka memutuskan untuk berpisah, Dumont memilih untuk tetap bersama Richard agar dapat mengawasinya dengan ketat, menjaganya dari segala taktik licik.
Namun, tindakan Richards baru-baru ini benar-benar mengejutkannya.
Akhirnya, memecah keheningan yang berat, Dumont berkata dengan nada agak ragu, Kamu sungguh orang yang baik hati, bukan?
Dengan tawa yang menghangatkan hati, Richard meredakan ketegangan yang telah terbentuk di antara kedua pria itu. Aksi tawa tunggal itu bertindak sebagai balsem, menghaluskan sisa-sisa gesekan. Ikatan yang mereka jalin, bukan hanya sebagai sekutu tetapi juga sebagai saudara di medan perang, mengalami proses peremajaan, muncul lebih kuat dari sebelumnya.
Kita tidak bisa hanya fokus pada diri sendiri, Richard mengungkapkan dengan sungguh-sungguh, matanya mencerminkan kedalaman kekhawatirannya. Ada kekosongan yang meresap yang sedang diperjuangkan semua orang. Kita perlu memberi mereka semua penghiburan dari kapas.
Dumont menyerap kata-kata Richards, kesadaran akan transformasinya sendiri masih segar dalam ingatannya. Ia menjawab, suaranya diwarnai keraguan, “Ya, kapas ini harus dimiliki semua orang.” Ia ragu sejenak sebelum melanjutkan, “Kelompok Shalir mungkin tempat yang bagus untuk memulai.” Shalir selalu tulus dan tekun.
Richard, merenungkan kata-kata Dumont, mengangguk setuju. “Kau benar. Tapi kita harus berhati-hati. Mereka yang tidak terbiasa dengan sihir kapas mungkin akan bertindak tak terduga, mungkin karena takut atau bingung. Kita perlu membiasakan mereka dengan konsep ini, dengan memperhatikan potensi reaksi mereka.”
Dumont, mengingat nasihat sekutu lainnya, menimpali, Rabbi juga menekankan perlunya perencanaan.
Kita dapat bertukar pikiran mengenai pendekatan kita saat kita melangkah maju, usul Richard sambil menatap ke kejauhan yang berkabut.
Kalau begitu, jalan kita sudah jelas, Dumont setuju, senyum mengembang di bibirnya. Hampir secara naluriah, kedua pria itu menyatakan dengan suara yang harmonis, “Ayo berangkat.”
Perhatian mereka teralihkan oleh pemandangan indah di hadapan mereka: jalan setapak hutan yang diselimuti kabut tebal keperakan, seakan memanggil mereka untuk maju. Didorong oleh misi baru dan tekad bulat, mereka melangkah maju, melebur dalam pelukan misterius hutan yang diselimuti kabut.
Rasanya tanah di bawah mereka tak stabil, seolah mengancam akan menarik mereka ke bawah jika mereka salah langkah. Sisa-sisa pepohonan berserakan di mana-mana, bentuknya tak dikenali lagi karena kobaran api yang hebat telah melahapnya. Sisa-sisa hangus ini membentuk rintangan yang menakutkan, lebih menantang daripada melintasi hutan lebat dengan tanaman merambat yang melilit dan semak belukar yang menghalangi.
Saat Nina dan Morris melintasi tanah tandus yang suram dan tampaknya tak berujung ini, perjalanan mereka tampak terbatas pada area pinggiran kerusakan, tidak pernah benar-benar sampai ke intinya.
Berjalan di antara pepohonan ash terasa lebih berbahaya daripada bagian hutan yang paling lebat, ujar Nina dengan nada frustrasi. Di hutan, setidaknya ada jalan setapak sempit yang dibuat oleh satwa liar. Di sini, setiap langkah kaki adalah pertaruhan, dengan rasa takut terus-menerus akan terperosok ke dalam tumpukan arang.
Ia berhenti sejenak untuk memeriksa sepatunya yang berlumur abu, tampak kesal. Sambil menyeimbangkan diri di dahan pohon yang terbakar di dekatnya, ia melepas sepatunya, dengan kuat mengibaskan puing-puing dan sisa-sisa pembakaran.
Rasanya seperti kita terjebak dalam lingkaran, selamanya menyusuri tepian lanskap yang hancur ini, keluhnya. Apakah menurutmu ada jalan menuju pusat semua kehancuran ini?
Morris, sambil mengamati cabang-cabang menghitam yang membentang di depan, menjawab, “Cabang-cabang besar dari tingkat atas Pohon Dunia telah roboh, menghalangi jalan kita ke inti Atlantis. Sungguh menakutkan.”
Namun, ini bukan sembarang cabang. Ukurannya yang luar biasa besar tak terbayangkan. Bahkan pecahan-pecahan yang tampak seperti cabang kecil pun menutupi bentangan luas, dengan lebar yang menyaingi menara-menara besar. Sisa-sisa hangus ini, yang tersebar tak beraturan di daratan, membentuk penghalang raksasa. Dari kejauhan, alih-alih menyerupai cabang-cabang yang terbakar, mereka membangkitkan citra reruntuhan kota yang dulu megah yang jatuh dari langit.
Melewati puing-puing itu saja tidak mungkin mengingat besarnya penghalang ini. Pilihan mereka terbatas: berhati-hati menghindari puing-puing atau berani menerobos celah-celah sempit, berharap abu belum menyumbat semua jalur yang memungkinkan.
Aku yakin jika Vanna ada di sini, dia pasti bisa dengan kuat menembus rintangan ini, kata Nina, dengan nada kagum di suaranya, Kekuatannya yang luar biasa akan mampu menghancurkan rintangan ini dengan cepat.
Karena sudah cukup lama mengenal Vanna, Morris mengoreksi, Vanna tidak hanya soal kekuatan murni. Namun, menghadapi rintangan yang begitu berat, bahkan ia mungkin merasa
Namun kemudian dia terdiam, tenggelam dalam pikirannya.
Setelah jeda sebentar, dia mengakui sambil terkekeh, Baiklah, mungkin dia bisa mengatasinya.
Tak mau kalah, Nina menambahkan dengan lembut, Kalau diberi kesempatan, aku pun bisa melakukannya.
Tatapan Morris beralih ke perempuan muda di sampingnya, sebuah pikiran muncul, hampir mendorongnya untuk menyuarakannya. Namun, ketika kata-kata itu hendak keluar dari bibirnya, tiba-tiba embusan angin kencang menderu melintasi lanskap tandus yang diselimuti abu. Kekuatan angin mengaduk abu yang mengendap, menciptakan pusaran awan kelabu. Namun, di tengah kabut yang samar itu, baik Morris maupun Nina melihat siluet samar sebuah sosok tak jauh darinya.
Apakah itu siluet seorang elf? Mungkinkah di tengah gurun tandus ini, seorang elf berdiri, bingung dan terisolasi, terombang-ambing oleh angin?
Nina, yang terkejut dengan penampakan itu, segera mengalihkan pandangannya ke arah Morris, matanya berbinar-binar antara takjub dan penasaran. “Tuan Morris,” tanyanya, suaranya sedikit bergetar, “Apakah Kamu juga menyaksikan sosok bayangan tadi?”
Wajah Morris tampak makin serius. Ya, jawabnya singkat. Wajahnya mirip peri.
Merenungkan penglihatan singkat itu, Nina menambahkan, hampir pada dirinya sendiri, “Itu bukan Shireen, itu sudah pasti.” Ia mengerutkan kening, mencoba merekonstruksi gambaran sekilas itu dalam benaknya. Tapi ada sesuatu tentang pakaian itu yang menyentuh hatinya. Rasanya mengingatkan pada
Ia ragu-ragu, seolah takut kesimpulannya sendiri mungkin tidak berdasar atau terlalu optimis. Namun, Morris perlahan mengangguk mengerti, melengkapi pikirannya. Pakaian itu sangat mirip dengan yang dikenakan penduduk Pelabuhan Angin.