Bab 609: Ritual
Richard mengambil tempatnya tepat di bawah panggung yang ditinggikan dan penuh hiasan, berdiri dekat dengan artefak misterius yang dikenal sebagai Tengkorak Impian. Dengan penuh perhatian, ia mengamati setiap peristiwa yang berlangsung. Di sekelilingnya, para hadirin memancarkan aura ketenangan, tetapi di balik ketenangan ini, tersirat rasa penantian dan ketegangan yang nyata.
Dua elf melangkah maju untuk diperkenalkan: seorang pria dan seorang wanita. Pakaian mereka tampak sangat usang, menunjukkan tanda-tanda keausan, kerusakan, dan kelalaian. Tersembunyi di balik pakaian compang-camping mereka, kulit mereka dipenuhi banyak bekas luka, masing-masing merupakan pengingat menyakitkan akan siksaan tak henti-hentinya yang telah mereka hadapi. Beberapa bekas luka ini mengingatkan kita pada upacara pengorbanan sebelumnya, sementara yang lain adalah kenangan brutal dari berbagai eksperimen dan uji coba yang terkait dengan kekuatan misterius Tengkorak Mimpi.
Saat pertama kali melangkah memasuki aula megah itu, wajah mereka tampak hampa dan tanpa emosi. Namun, saat mata mereka bertemu dengan sosok Sang Santo dan Tengkorak Mimpi yang ditempatkan strategis di bawah panggung, rasa takut yang mendalam menyelimuti mereka. Tubuh mereka menunjukkan sedikit keinginan untuk melawan atau melarikan diri, namun semua perlawanan itu dipadamkan hanya oleh tatapan singkat dan berwibawa dari Sang Santo. Tak mampu bergerak karena kehadiran yang begitu kuat ini, mereka hanya bisa menyaksikan seorang murid, berjubah abu-abu muram dan mengacungkan belati ritual setajam silet, maju mengancam ke arah mereka.
Selama ritual yang muram itu, sebuah belati, yang dipoles secara unik menggunakan salju segar hingga berkilau hampir memantulkan cahaya, menjadi instrumen utamanya. Para pembasmi, dengan ekspresi penuh antisipasi yang intens namun tersirat niat, mengamati proses ritual dengan saksama. Dengan presisi yang disengaja, bilah tajam itu menembus daging lembut kedua elf itu, meninggalkan bekas di lengan, paha, dan punggung mereka. Meskipun sayatannya dalam, tak satu pun dirancang untuk berakibat fatal. Sepertinya tujuan utamanya adalah untuk menimbulkan siksaan dan penderitaan yang luar biasa sekaligus menyelamatkan nyawa mereka.
Di bawah pengawasan ketat dan tanpa henti dari Sang Santo, orang-orang yang ditandai untuk dikorbankan dibiarkan lumpuh karena ketakutan dan penderitaan, sedemikian rupa sehingga mereka tidak dapat berteriak atau mencoba melawan. Mereka dipaksa ditempatkan oleh sekelompok pria berjubah abu-abu muram tepat di samping sebuah kereta yang kokoh dan besar. Beratnya siksaan mereka terlihat bukan melalui tangisan yang terdengar, melainkan dari gerakan-gerakan aneh yang merusak wajah mereka.
Ruangan itu, yang hanya diterangi lilin redup yang berkelap-kelip, memancarkan bayangan-bayangan menyeramkan di dinding batu. Saat para pendeta elit dengan hati-hati mendekati Tengkorak Impian, keheningan menyelimuti aula. Bahkan para pemuja tingkatan terendah pun menyadari betapa beratnya momen itu. Energi yang dipancarkan tengkorak itu menimbulkan sensasi yang menegangkan, bahkan terasa nyata bagi mereka yang berdiri di kejauhan.
Pendeta pertama yang melangkah maju adalah Dumont. Dengan aura berwibawa, ia mengulurkan tangan dan meletakkan jari-jarinya dengan lembut di permukaan ukiran kepala kambing. Begitu jari-jari itu bersentuhan, tubuhnya menegang. Otot-otot wajahnya menegang dalam jeritan pelan, dan matanya berputar ke belakang. Seluruh ruangan menyaksikan dengan penuh harap dan antisipasi.
Setelah waktu yang terasa seperti selamanya, Dumont menarik tangannya, terengah-engah. Ia tampak sangat berubah, matanya berkaca-kaca seolah-olah ia telah menyaksikan penglihatan akan kengerian sekaligus keajaiban yang tak terkatakan. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia mundur selangkah, memberi isyarat kepada pendeta berikutnya untuk mendekat.
Pengalaman setiap pendeta berbeda-beda. Ada yang menangis tersedu-sedu, yang lain berbisik dalam bahasa yang tak dikenal para pengamat, sementara beberapa lainnya hanya terhanyut dalam trans yang dalam, lalu terbangun dengan tujuan baru.
Di antara mereka yang mengamati, Richard merasakan jantungnya berdebar kencang, bercampur antara takut dan penasaran. Kekuatan dan pengetahuan kuno yang terkandung dalam Tengkorak Mimpi tak terbantahkan. Namun, risiko yang menyertainya pun sama nyatanya. Seiring semakin banyak pendeta berinteraksi dengan Tengkorak tersebut, Richard mencoba menggali wawasan dari reaksi mereka tentang misteri yang mereka hadapi.
Sementara itu, di luar ruangan, darah para elf dikumpulkan dan dibotolkan dengan cermat. Para kurir sedang dipersiapkan untuk mengangkut zat berharga itu ke berbagai negara-kota. Kultus Tanpa Nama menyusup ke setiap sudut dunia dengan mimpi-mimpi mereka yang menyimpang.
Saat ritual di aula berakhir, Richard memutuskan bahwa ia tidak bisa berdiam diri. Ia perlu menyelidiki lebih dalam operasi sekte tersebut dan, jika memungkinkan, mengakhiri ambisi gelap mereka. Apa pun yang diungkapkan Tengkorak Mimpi kepada para pendeta itu, jelas bahwa pengaruhnya tidak hanya terbatas pada ruangan ini. Ia adalah kunci menuju alam kekuasaan dan kekacauan yang mengancam akan melahap tatanan realitas.
Sambil menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri, Richard mengumpulkan segenap keberaniannya dan melangkah maju dengan berani. Ia mengulurkan tangan, jari-jarinya dengan hati-hati menyentuh tanduk relik kuno yang dikenal sebagai Tengkorak Mimpi.
Begitu ia melakukan kontak, jeritan melengking yang menusuk telinga bergema di udara, mengguncang jiwanya. Dari dalam kepala kambing yang berhias itu, gelombang energi dahsyat meledak, menghantam Richard bagai gelombang pasang. Rasanya seolah-olah ada kekuatan yang luar biasa dahsyat yang menyalipnya, menarik dan meregangkan kesadarannya dari belenggu tubuhnya. Richard, seorang murid setia Kultus Pemusnahan, merasakan sensasi seolah-olah jiwanya tersedot keluar, naik dengan cepat ke angkasa luas di atas. Dunia di sekitarnya semakin gelap, dan saat ia mengamati dari sudut pandang yang asing dan tanpa tubuh ini, ia melihat wujud fisiknya sendiri mulai roboh ke belakang. Untungnya, rekan-rekan anggota kultusnya sigap merespons, menangkap tubuhnya yang lemas dan dengan lembut membimbingnya ke tempat yang aman.
Di tengah kebingungannya, tatapan Richard tertuju pada pemandangan tak terduga: sebuah boneka kelinci yang aneh. Bergerak dengan keanggunan yang luar biasa, boneka itu tampak menyelinap, sengaja bersembunyi di balik bayangan tubuh Richard yang runtuh. Tindakannya menunjukkan bahwa ia berusaha tetap tersembunyi, mungkin agar tidak terlihat oleh sosok-sosok suci yang dihormati di ruangan itu.
Seekor kelinci? Di tempat seperti ini? Kenapa? Pemandangan itu membuat Richard bingung. Namun, sebelum ia sempat menyelami misteri ini lebih dalam, pikirannya tiba-tiba terganggu.
Alam mimpi yang sulit dipahami milik Sang Tanpa Nama kini menyingkapkan rahasianya kepadanya.
Ruangan itu telah mengalami transformasi yang luar biasa.
Duncan merasakan perubahan yang tak terbantahkan dalam suasana. Sekilas semuanya tampak sama, tetapi ada perubahan tak kasat mata yang terjadi saat jarum jam menunjukkan pukul sembilan. Bayangan Sang Hilang telah berubah menjadi sesuatu yang sama sekali asing.
Tatapannya beralih ke jam dinding, dan ia melihat pembalikan yang menarik. Alih-alih gerakan berlawanan arah jarum jam yang anomali sebelumnya, jarum jam kini bergerak seperti yang diharapkan, mengikuti arah alami searah jarum jam. Benda-benda di dalam ruangan, yang posisinya anomali karena letaknya yang dekat dengan cermin, tampak perlahan kembali ke tempatnya semula. Udara yang tadinya berat dan menyesakkan terasa lebih segar, dan ketika Duncan mengintip ke luar jendela, dek dan lambung kapal yang sebelumnya samar kini tampak jelas. Namun, penampakan laut dan langit yang samar, mengingatkan pada dimensi spiritual, telah tergantikan oleh kegelapan yang tak berujung, hanya diselingi kabut tebal.
Lingkungan ini bukan lagi sekadar pantulan. Ia telah bertransformasi menjadi mimpi surealis Goathead yang mengarungi mimpi Atlantis yang hilang, dunia lain dari The Vanished.
Namun fokus Duncan tidak langsung tertuju pada perubahan lingkungan sekitar.
Para pemuja itu memanggil Tengkorak Mimpi dengan membasahi kepala kambing itu dengan darah elf, pikir Duncan, wajahnya berkerut antara heran dan jijik. Yang mengejutkan aku, ritual itu berhasil.
Dari dalam cermin di dekatnya, tempat Agatha dikurung pascatransformasi, suara Agatha terdengar. Kisah para rabi membuat aku percaya bahwa alih-alih ritual tersebut berhasil mengaktifkan Tengkorak Mimpi, Tengkorak itu justru membalas dengan amarah, mengutuk ritualis tersebut. Namun, bagi para pemuja ini, hukuman semacam itu dianggap sebagai kehormatan yang tinggi.
Tampaknya para elf yang dimanfaatkan untuk diambil darahnya masih aman untuk sementara waktu. Para pemuja mungkin menyadari pentingnya menjaga mereka tetap hidup, dengan memeras mereka secara teratur untuk diambil darahnya. Namun, saat ritual ini mencapai bentuk akhirnya, banyak elf mungkin akan menemui ajal mereka di atas kapal ini.
Duncan merenung sejenak, wajahnya dipenuhi kekhawatiran. Berbalik ke cermin, ia mencari bayangan Agatha.
Meskipun wajah Agatha tampak tajam dan jernih di kaca, latar belakang Bintang Terang di dunia nyata tampak jelas tidak ada. Pantulan Lucretia pun tak terlihat.
Dia pasti telah menjelajah ke dunia mimpi dari Pelabuhan Angin.
Lucy, teriaknya, apa statusmu?
Kesenjangan geografis antara The Vanished dan Pelabuhan Angin tampaknya tak menghalangi Mimpi Sang Tanpa Nama. Aku mendapati diriku kembali di area hutan ini, bersama Shirley, jawab Lucretia, bergema di benak Duncan. Rabbi dan aku telah menjalin kontak. Dia masih merasuki seorang pemuja, dan penyamarannya tetap tak terbongkar.
Duncan merenung sejenak, lalu bertanya, Apa pendapatmu tentang ritual yang mereka lakukan?
Di lingkungan yang terasa kuno sekaligus maju, Lucretia menyuarakan ketidakpercayaan dan frustrasinya, “Kita sedang membicarakan sekelompok individu yang sangat salah arah, menggunakan teknik yang sama gilanya untuk berhadapan dengan sisa-sisa Dewa Kuno. Proses berpikir mereka terdistorsi, metodologi mereka cacat mendasar, dan pengorbanan yang mereka lakukan tak terkira. Namun, yang membingungkan, mereka tampaknya mencapai sedikit dari apa yang mereka tuju. Sebagai seseorang yang berdedikasi untuk mengejar pengetahuan, aku tidak bisa memahami atau membenarkan tindakan mereka.” Dengan raut wajahnya yang mencerminkan beragam emosi, mulai dari ketidakpercayaan hingga jijik, lanjutnya, “Bayangkan sekelompok individu yang tidak tahu apa-apa menggunakan instrumen tumpul untuk menangani perangkat komputasi canggih yang tidak berfungsi, dan melawan segala rintangan, entah bagaimana berhasil membuatnya berfungsi. Keberaniannya yang luar biasa…”
Berjuang sejenak untuk menemukan deskriptor yang tepat, dia akhirnya berkata, Ini adalah ejekan bagi semua bentuk kehidupan berakal!
Duncan menanggapi dengan nada merenung, Betapapun anehnya pendekatan mereka, seseorang tidak dapat menyangkal bahwa mereka telah mencapai sesuatu, bahkan meskipun tampaknya mereka sedang memainkan permainan berbahaya dengan nyawa mereka.
Kedalaman emosi yang tampak di wajah Lucretia tampak semakin kuat.
Menyadari meningkatnya intensitas di wajah wanita yang sering disebut Penyihir Laut, Duncan secara diplomatis mengalihkan pembicaraan ke arah lain. Semakin jelas terlihat bahwa ada banyak Goathead seperti ini, tetapi hanya sedikit yang mungkin masih memiliki kejernihan pikiran. Aku cenderung percaya bahwa satu-satunya spesimen waras seperti itu mungkin adalah pasangan pertama aku.
Ia meluangkan waktu sejenak untuk menata pikirannya, lalu menambahkan, “Mengingat patung yang dipegang para pemuja itu tidak memiliki kesadaran yang komprehensif, hal itu mungkin menjelaskan mengapa ritual gelap mereka membuahkan hasil. Tengkorak Mimpi tampaknya merespons secara impulsif, dan kebetulan salah satu respons utamanya memungkinkan para Annihilator ini mengakses Mimpi Sang Tanpa Nama.”
Kita masih belum tahu apakah proses ritualistik ini merupakan penemuan kebetulan oleh para Annihilator atau merupakan pengetahuan rahasia yang diwariskan oleh para Ender yang misterius itu. Dan, meskipun kita mungkin hampir berhasil memecahkan kode cara para pemuja memasuki mimpi, metode yang digunakan kaum Sunti masih diselimuti kerahasiaan.
Lucretia merenung, Apakah menurutmu pengikut Matahari Hitam mungkin memiliki Goat Head mereka sendiri?
Duncan menjawab, mengerutkan alisnya, “Itu masih dalam ranah kemungkinan.” Namun, firasatku mengatakan mungkin lebih rumit dari itu. Hingga saat ini, hanya dua jenis Suntis yang telah menjelajah ke dalam Mimpi Sang Tanpa Nama: Pewaris Matahari yang terlihat secara tunggal dan Sisa-sisa Matahari yang sangat tidak manusiawi. Kita belum menyaksikan pendeta manusia biasa atau pengikut Matahari muncul. Jelas bahwa entah mereka Pewaris atau Sisa-sisa, mereka termasuk dalam klasifikasi yang berbeda dari manusia.
Lucretia menambahkan, Mereka menyerupai turunan dewa kuno, entitas dengan arsitektur spiritual yang sangat kontras dengan manusia.
Duncan menyimpulkan, Metode mereka untuk memasuki Mimpi Sang Tanpa Nama bisa jadi sangat berbeda dari apa yang digunakan para Pemusnah.