Bab 595: Konvergensi Tak Terduga
Shirley berdiri kaget, mengamati pemandangan membingungkan yang tersaji di hadapannya. Rasanya seperti surealis, hampir seperti ia berada di tengah mimpi yang aneh dan mengerikan. Ia sesaat lumpuh, terperangkap dalam cengkeraman ketidakpercayaan dan ketidakpastian.
Saat hal ini terjadi, Shireen mengulurkan tangan kanannya dengan gerakan lambat dan sengaja ke arah Shirley. Seakan tertarik oleh magnet, Shirley mulai bergerak mendekat, jari-jarinya terulur untuk membalas gerakan itu. Tepat saat jari-jari mereka hendak bersentuhan, sebuah kekuatan misterius menyelimuti lengan Shireen, membuatnya tampak seperti terbungkus kulit pohon. Alih-alih sentuhan lembut jari-jari Shireen yang biasa, Shirley merasakan tekstur kasar dan keras dari sebuah dahan pohon yang kokoh. Yang lebih mengejutkan lagi adalah dahan ini mulai tumbuh dengan kecepatan yang mencengangkan, berputar ke atas menuju langit.
Seiring pertumbuhannya berlanjut, cabang-cabangnya semakin menebal, menutupi wajah Shireen di balik tirai dedaunan hijau. Tepat sebelum transformasi totalnya, raut kesadaran melintas di mata Shireen. Seolah-olah ia ingin menyampaikan pesan yang mengerikan kepada Shirley. Namun, sebelum pesan apa pun tersampaikan, wajahnya membeku, dan ia sepenuhnya berubah menjadi pohon, meninggalkan tunas muda di tempatnya.
Terpukau oleh transformasi aneh sahabatnya, Shirley mencoba mencerna pemandangan Shireen yang berubah menjadi pohon dan urgensi dalam tatapan terakhir Shireen. Ia tetap terpaku di tempatnya, bergulat dengan luapan emosi dan pertanyaan. Satu pertanyaan membara menggema di benaknya: Bagaimana mungkin seseorang, terutama peri, berubah menjadi pohon?
Di tengah kebingungannya, angin jahat berbisik melewatinya, membawa serta rasa bahaya yang nyata. Ia tersadar dari lamunannya dan segera berbalik ke arah asal firasat buruk ini. Di senja hutan, ia melihat cahaya merah tua yang samar dan sosok-sosok bayangan berasap yang menghilang secepat kemunculannya.
Sahabat setianya, Dog, merasakan energi yang familiar dan penuh kebencian—aura iblis gelap yang tak terelakkan. Ia menggeram, “Para Pemusnah! Mereka bersembunyi di balik bayang-bayang kaum Suntis!”
Segalanya berjalan lancar bagi Shirley. Para Annihilator telah mengatur jebakan ini, menggunakan Suntis sebagai umpan untuk memancing mereka keluar. Entah kedua kelompok itu sekutu atau Annihilator hanya memanipulasi Suntis, tujuan mereka jelas: menghabisi Shirley dan Shireen. Namun, rencana mereka berantakan ketika api sang kapten merasakan ancaman dari keturunan matahari dan menghabisi para calon penyerang. Energi Suntis yang luar biasa kuat telah menyamarkan keberadaan Annihilator, tetapi karena perlindungan mereka kini terbongkar, mereka mundur dengan tergesa-gesa.
Dengan mata tertuju pada hutan yang remang-remang, Shirley sempat berpikir untuk mengejar, tetapi ia mengurungkan niatnya. Ia mengamati area terbuka itu, memperhatikan sisa-sisa pasukan Suntis yang telah menjadi tumpukan abu oleh api hantu. Kilatan api hijau pucat menari-nari di antara abu, perlahan memudar.
Kekuatan misterius, yang dikenal sebagai api sang kapten, telah menghilang secepat kemunculannya. Shirley sangat menyadari bahwa kekuatan dahsyat ini bukanlah sesuatu yang bisa ia kendalikan atau kendalikan. Ia menyadari bahwa lolosnya ia dari bahaya baru-baru ini lebih berkaitan dengan campur tangan api daripada kemampuannya sendiri. Tidak ada jaminan bahwa kekuatan dahsyat ini akan kembali mengintervensinya. Ia tak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah tanda perlindungan sang kapten hanyalah isyarat sekali saja.
Mengejar ke tempat yang tak diketahui tanpa jaminan perlindungan dari api terasa seperti keputusan yang gegabah. Jika ia akhirnya terlibat konfrontasi dan mendapati dirinya kalah tanpa dukungan api, ia akan berada dalam posisi yang berbahaya.
Namun, keraguannya sesaat itu hanya sesaat. Sebelum sisa-sisa debu dan kabut hutan yang masih tersisa dapat sepenuhnya mengaburkan indra tajam Dog, ia menguatkan diri, mengatupkan rahangnya, meludah ke samping dengan tekad bulat, dan terjun lebih dalam ke dalam kegelapan hutan.
Saat ia berlari melewati pohon muda yang dulunya adalah Shireen, cabang-cabang pohon yang lembut itu dengan lembut menyentuhnya, menciptakan suara gemerisik lembut yang bergema dalam kesunyian hutan.
Setelah berlari cepat tanpa henti melewati semak belukar yang lebat, baik Shirley maupun Dog mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan.
Bau mereka semakin samar, komentar Dog, sambil mengangkat kepalanya yang besar untuk mengamati sekeliling, matanya bersinar dengan intensitas merah tua. Salah satu di antara mereka ahli dalam menyamarkan keberadaan mereka. Seekor gagak maut, mungkin? Kita harus berhati-hati.
Ekspresi kesal melintas di wajah Shirley saat ia berbisik, “Kita sudah sangat dekat. Aku sungguh percaya kita bisa menangkap setidaknya satu dari mereka.”
Anjing itu, yang tampak tenggelam dalam pikirannya, tidak menyuarakan kekhawatirannya. Sebaliknya, ia fokus mencari jejak yang sulit ditemukan itu.
Tiba-tiba, keheningan hutan disela langkah kaki yang mendekat. Shirley segera mempersiapkan diri, memegang senjatanya yang terbelenggu, seluruh ototnya menegang penuh harap. Namun, yang muncul dari balik dedaunan lebat bukanlah sosok pemuja yang ia duga.
Seorang gadis elf muda, mengenakan perlengkapan berburu ringan dan mengacungkan kapak perang bergagang panjang yang unik, melangkah ke tempat terbuka itu. Saat tatapan Shirley tertuju pada elf itu, perasaan mengenali yang berpadu dengan rasa tak percaya menyelimutinya. Meskipun ia menyadari bahwa ia telah terjerat dalam mimpi yang fantastis, wajah familiar elf itu membangkitkan emosi yang mendalam di dalam dirinya. Shirley terkejut ketika gadis elf itu, dengan sedikit rasa takjub, angkat bicara.
Kamu belum diberitahu soal evakuasi? Kenapa kamu masih berkeliaran di luar Tembok Sunyi?
Terkejut, Shirley berusaha keras menemukan suaranya. Ketika akhirnya mencoba berbicara, kata-katanya sulit dipahami. Ia menatap bingung sosok di hadapannya. Peri ini, yang sangat mirip dengan Shireen, sepertinya tidak mengenalinya. Shirley menyadari dengan perasaan terpendam bahwa ini bukanlah Shireen yang sama yang dikenalnya. Ini adalah orang yang sama sekali berbeda.
Masih terguncang oleh kemunculan tak terduga gadis peri yang sangat mirip dengan Shireen, indra Shirley semakin tegang ketika serangkaian langkah kaki lain bergema dari belakang peri itu. Berputar, tatapannya tertuju pada sosok yang familier sekaligus menenangkan, seorang wanita muda anggun bergaun hitam panjang, menggendong boneka kelinci besar di pelukannya.
Lucretia, Nona Penyihir? Nama itu terucap dari bibir Shirley, keterkejutannya tampak jelas.
Shirley? Saat Lucretia muncul dari balik kanopi pepohonan dan melihat sekilas Shirley berdiri di persimpangan jalan di hutan, aura mistis yang menyelimuti Penyihir Laut yang tersohor itu seketika sirna, menampakkan keheranan yang nyata. Aku tak pernah membayangkan
Pertemuan tak terduga itu seketika membuat keduanya terdiam. Saat Shirley, dengan Dog di sisinya, mengalihkan perhatiannya antara Nona Penyihir yang tiba-tiba hadir dan gadis peri itu, naluri kehati-hatiannya muncul. Mungkin demi keselamatan.
Memotong ucapannya, Lucretia segera menyarankan, Kita mesti konfirmasi siapa sebenarnya orang yang kita klaim.
Tanpa membuang waktu, Shirley bertanya, Di mana kamu meletakkan kepala Alice siang kemarin?
Di dalam panci, muncullah respons cepat Lucretia. Ia kemudian mengajukan pertanyaannya sendiri, “Apa hobi terbaru yang disukai ayahku?”
Memancing, berjalan-jalan dengan anjing, dan memberi makan merpati, Shirley menjawab dengan percaya diri, Kamu telah lulus ujian.
Ekspresi Lucretia melembut lega. “Seperti kau juga,” katanya, sambil mengendurkan pegangannya pada tongkat komando yang sedari tadi dipegangnya. Dengan hati-hati ia meletakkan mainan kelinci itu di lantai hutan yang hijau. Dimensi mimpi ini memang punya keanehan tersendiri. Kehati-hatian adalah kuncinya.
Pemahaman mereka yang sama memicu anggukan setuju dari Shirley. Memecah keheningan sesaat, peri yang dalam hati dipanggil Shireen oleh Shirley itu menyuarakan rasa ingin tahunya, “Kalian berdua kenal?”
Lucretia menanggapi dengan sikap acuh tak acuh, Ya, kita kawan.
Masih bingung dengan kemiripan para elf yang luar biasa dengan temannya, Shirley menatapnya dengan bingung. Mengalihkan perhatiannya ke Lucretia, ia bertanya dengan mendesak, “Apakah kau bertemu dengan salah satu Annihilator dalam perjalananmu ke sini?”
Annihilator? Alis Lucretia berkerut, berpikir, “Aku tidak menemukan satu pun.” Kenapa kau bertanya?
Aku tidak hanya bertemu para Annihilator, tetapi juga bentrok dengan beberapa penjahat Sunti, ungkap Shirley dengan nada frustrasi. Yang membuatku kesal, para pemuja itu lolos dari penangkapanku.
Ia melanjutkan dengan menceritakan petualangannya baru-baru ini kepada Lucretia, merinci kejadian nyaris celaka yang dialaminya dengan seorang Suntist dan campur tangan ajaib dari api sang kapten. Namun, ia dengan bijaksana menghilangkan bagian tentang transformasi mengejutkan Shireen menjadi pohon. Lagipula, peri bernama Shireen berdiri tepat di samping mereka, menyerap setiap kata percakapan mereka dengan penuh perhatian.
Sebelum mereka dapat menyelidiki lebih jauh misteri kembaran Shireen ini, penting untuk memastikan tidak ada hal tak terduga atau hal tak diinginkan terjadi yang melibatkan mereka.
Setelah merangkum pertemuan-pertemuan terakhirnya, Shirley mengeluh, Dog dan aku melacak mereka dengan gigih, namun, ketika kemenangan tampak di depan mata, mereka berhasil lolos. Ia menarik napas dalam-dalam, raut kekesalan terpancar di wajahnya. Salah satu dari mereka, gagak kematian, memiliki kemampuan luar biasa untuk menutupi aura dan mendistorsi realitas. Lawan seperti itu cukup menantang, bahkan untuk seseorang yang setajam Dog.
Lucretia, dengan ekspresi merenung, mengamati hutan di sekitarnya. Pepohonan dan dedaunan tampak tak terlihat, ke mana pun mata memandang. Setelah merenung sejenak, ia bertanya, “Kau mencatat sebelumnya bahwa para Annihilator baru melarikan diri setelah menyaksikan api hantu melenyapkan para Suntis?”
Shirley mengangguk, membenarkan, “Memang.” Mereka melesat tanpa ragu sedetik pun, sama sekali mengabaikan nasib rekan-rekan mereka.
Lucretia, yang berusaha menyatukan potongan teka-teki itu, bertanya, Jadi, mungkinkah pemandangan api halus ayahku membuat mereka gelisah, membuat mereka panik dan mundur?
Shirley menjawab, “Sepertinya begitu,” tetapi suaranya mengandung nada ragu. Ia memiringkan kepalanya dengan heran, “Apakah ada sesuatu dalam skenario itu yang menurutmu membingungkan?”
Lucretia, memilih untuk menghindari pertanyaan Shirley, menatap boneka kelinci mewah yang ada di sampingnya. Ia tampak berkomunikasi secara non-verbal dengan boneka itu. “Rabbi, aku rasa kau mengerti percakapan kita.”
Menanggapi pengakuan Lucretia, kelinci mainan itu bergeser sedikit dan bergumam kesal, “Rabbi membenci para pemuja ini. Pikiran mereka kotor, tercemar oleh pikiran-pikiran jahat.”
Lucretia, dengan ekspresi penuh harap, mengangkat tongkat komandonya sebagai perintah diam-diam.
Tanpa menunda lagi, si kelinci, dengan gaya yang hampir seperti anak kecil, berseru, “Baiklah, baiklah! Rabbi mengerti. Rabbi akan mencari mereka. Pastikan kau jangan lupa membawa Rabbi kembali ke dunia ini!”
Dia mendesak lebih lanjut, Lanjutkan dengan cepat selagi ketakutan mereka saat ini masih segar dalam ingatan.
Dengan anggukan acuh tak acuh, kelinci mainan itu tampak meledak dalam tontonan sulur-sulur asap putih seperti sketsa yang mengepul keluar, untuk sementara menutupi bentuknya yang aneh namun sedikit meresahkan. Saat asap menghilang, wujud mainan itu lenyap, membuat Shirley tercengang sesaat.