Bab 573: Berlayar Melalui Kegelapan dan Kabut
Dengan suara gemuruh yang menggema di hutan, pemuja yang tergabung dalam Cult of Annihilation itu terlempar sepuluh meter ke udara. Saat ia melayang, darah menyembur dari mulutnya bagai air mancur yang mengerikan. Perjalanannya di udara berakhir tiba-tiba ketika ia menabrak batang pohon ek tua yang menjulang tinggi. Setelah tabrakan itu, ia meluncur turun dari batang pohon yang besar itu, jatuh ke tanah seolah-olah ia hanyalah sekarung kentang yang dibuang begitu saja.
Wajahnya terukir ekspresi ketidakpercayaan dan kebingungan yang mendalam. Ia telah menghadapi musuh-musuh tangguh dan jebakan maut sepanjang hidupnya, tetapi tak pernah sekalipun ia membayangkan akan terlempar ke udara oleh seseorang yang menggunakan anjing hitam sebagai senjata tumpul.
Shirley, tangannya menggenggam erat tali rantai yang terhubung dengan teman dunia lain bernama Dog, mendekati pemuja yang tak berdaya itu dengan langkah terukur. Ia berhenti beberapa meter darinya, memastikan dirinya tetap berada pada jarak aman.
Sang pemuja masih berjuang untuk bertahan hidup. Namun, perlu diklarifikasi bahwa dunia mimpi ini memiliki aturannya sendiri. Dalam keadaan normal, di dunia nyata, luka yang dideritanya akan berakibat fatal. Di sini, meskipun kepalanya seperti terbenam di leher dan persendiannya membentuk sudut-sudut mengerikan yang tidak wajar, ia masih bernapas. Matanya terpaku pada Shirley, dipenuhi campuran kebencian dan sedikit rasa takut.
Shirley mengabaikan tatapan bermusuhannya. Mengangkat rantainya sedikit, ia memberi isyarat agar Dog melangkah mendekat. Anjing kerangka itu dengan patuh bergerak maju hingga wajahnya hanya beberapa sentimeter dari pemuja yang terluka itu.
Siapa kau? seru sang pemuja, suaranya tegang dan dipenuhi rasa sakit. Saat ia melihat wajah Dog yang menakutkan semakin dekat, teror yang tak terkendali akhirnya meledak di matanya. Tak jauh dari pemandangan yang meresahkan ini, rekan mistisnya, Death Crow, menggeliat seolah ingin campur tangan, tetapi tampaknya kehilangan tekadnya karena kelemahan tuannya yang melemahkan. Hal ini hanya membuat suara pemuja itu terdengar semakin lemah. Apa yang kau rencanakan?
Shirley tersenyum perlahan, matanya berbinar-binar misterius. Begini, tempat ini seperti mimpi. Di dunia nyata, menangkapmu mungkin akan sulit, jelasnya. Ia mengangkat lengannya—yang memegang tali rantai—dan dengan lembut mengusap-usap rantai logam gelap yang dingin itu ke pipinya. Ekspresinya tetap tenang dan melucuti senjatanya. Jadi, aku perlu meninggalkan kesan abadi, sebuah tanda, kalau boleh kukatakan.
Sebuah tanda?
Sang pemuja terbaring di sana, sesaat lumpuh karena kebingungan. Namun sebelum ia sempat merenungkan arti kata-katanya, ia melihat Dog membuka rahangnya yang besar, memperlihatkan deretan taring kerangka. Dengan presisi yang tak kenal ampun, Dog menggigit lengan sang pemuja, merobek daging dan tulangnya. Sang pemuja hanya punya cukup waktu untuk menjerit sekeras-kerasnya sebelum rasa sakit yang tak tertahankan hampir menghancurkan pikirannya. Lengannya langsung hancur berkeping-keping, kini tertahan di mulut Dog.
Anjing itu kemudian mengangkat kepalanya, matanya memancarkan cahaya merah yang jahat, dan menatap tajam ke arah pemuja itu, yang kini meratap tak terkendali. Aku telah menyimpan aromamu dalam ingatan. Kami akan menemukanmu di dunia nyata, kata Anjing, suaranya berasal dari kerangka yang membentuk dadanya. Suaranya rendah dan menggeram, penuh ancaman. Kami akan menangkapmu hidup-hidup; Dia akan menghadiahi kita dengan mahal atas penangkapanmu.
Ratapan kesakitan para pemuja tiba-tiba terhenti, dan matanya melebar ketakutan. Ia menatap Dog dengan mulut ternganga lebar. Sulit untuk membedakan apakah keheranannya berasal dari kesadaran bahwa anjing iblis ini mampu berbicara seperti manusia atau dari implikasi meresahkan dari kata-kata Dog bahwa ada Dia yang akan memberi mereka imbalan atas penangkapan para pemuja. Dengan siapakah gadis misterius ini dan anjing iblisnya yang sama misteriusnya bersekutu? Dan siapakah Dia yang disebut-sebut secara tidak menyenangkan ini?
Hampir secepat pertanyaan-pertanyaan ini muncul di benaknya, sosok pemuja itu mulai kabur dan terdistorsi. Hanya dalam satu atau dua tarikan napas, ia lenyap sepenuhnya dari pandangan Shirley dan Dog.
Sepertinya dia lolos, kata Dog, kepalanya berputar-putar sambil mengamati area itu, nada kecewa mewarnai suaranya yang serak. Rekan-rekannya di dunia nyata pasti merasakan sesuatu yang tidak beres dan memaksanya untuk keluar. Kita tidak punya cara untuk melawan perpindahan spiritual semacam itu.
Bukan masalah; kau sudah mencatat aromanya, kan? Shirley menanggapi dengan acuh tak acuh sebelum menatap Dog dengan saksama. Kau bisa melacaknya di dunia nyata, kan?
Selama dia berada dalam jarak yang wajar dalam jangkauan indraku, aku pasti bisa menemukannya, Dog meyakinkan, suaranya diwarnai tekad yang kuat. Aku anjing pemburu gelap, ras iblis yang ahli melacak mangsa. Dia tak akan bisa menghapus tanda metafisik yang telah kuberikan padanya.
Luar biasa, Shirley menghela napas lega. Menangkapnya hidup-hidup akan menjadi hasil terbaik. Bahkan beberapa gulungan sihir sebagai hadiah akan sangat membantu.
Anjing itu tidak bereaksi terhadap gumaman Shirley tentang potensi hadiah. Ia malah mengangkat kepalanya, merasakan angin kencang dan hiruk-pikuk suara alam yang berasal dari hutan di sekitarnya. Ia memperhatikan bahwa pepohonan di kejauhan semakin transparan, bentuknya memudar menjadi semacam kabut halus. Tanda-tanda bahwa alam mimpi mulai menghilang semakin jelas.
Ada sesuatu yang memberikan dampak kuat pada dimensi mimpi ini. Akhir dari realitas buatan ini jelas semakin dekat.
.
Jauh di dalam bayang-bayang, terdengar gangguan pendengaran, mirip angin kencang yang menderu-deru di hutan, mematahkan dahan-dahan pohon yang menjulang tinggi saat mereka melesat melewatinya. Namun, setelah diamati lebih dekat, suara-suara ini terasa lebih seperti ilusi daripada fenomena nyata.
Duncan tidak punya daya untuk fokus pada gangguan pendengaran yang samar-samar ini; ia sepenuhnya asyik dengan penglihatan yang tidak dapat dijelaskan di hadapannya.
Inilah The Vanished, sebuah kapal hantu yang sulit dipahami. Saat ia memproyeksikan kesadarannya lebih dalam ke sulur-sulur tanaman merambat di jantung alam yang terselubung ini, ia mendapati dirinya menatap penampakan yang begitu familiar dan menakutkan ini.
Tapi kenapa? Kenapa The Vanished muncul di sini?
Saat ia mendekat, ia menyadari bahwa kapal itu tampak mengapung di atas perairan yang gelap gulita. Kegelapan di bawahnya begitu pekat hingga seolah menelan separuh bagian bawah kapal. Dek di atas terasa sunyi senyap, tanpa suara sekecil apa pun.
Setelah ragu sejenak, Duncan memproyeksikan dirinya ke dek The Vanished.
Di dalam wilayah yang terselubung ini, ia berfungsi semata-mata sebagai bentuk sudut pandang yang sadar, memberinya kemudahan tertentu dalam navigasi tetapi membuatnya bingung dengan kehadiran kapal yang tidak dapat dijelaskan.
Dek itu benar-benar sunyi, tanpa tanda-tanda kehidupan atau gerakan. Saat mata Duncan menjelajahi hamparan dek itu, pemandangan yang ia lihat tampak usang dan begitu familiar. Ia merasa seolah-olah sedang berjalan melalui diorama usang, namun tetap akurat dan menghantui, tentang tempat yang pernah ia kenal dekat.
Dengan hati-hati menyusuri dek kapal, ia meluangkan waktu untuk memeriksa perlengkapan dan kabin-kabin di sekitarnya yang berjajar. Setiap detail direplikasi dengan sempurna, hingga ke detail terkecil. Pengalaman itu sungguh surealis; semuanya persis seperti yang ia ingat dari The Vanished yang asli.
Namun, Duncan merasakan suatu ketidaksesuaian. Ini bukanlah The Vanished yang sebenarnya, juga bukan proyeksi halus. Kedekatan yang biasa ia rasakan dengan kapal itu, putaran energi umpan balik yang terpancar dari api spiritualnya, tampak jelas tidak ada di sini. Replika The Vanished ini telah dimanifestasikan oleh suatu kekuatan eksternal yang tak diketahui.
Tepat pada saat itu, suara-suara samar yang sebelumnya ia dengar—seperti angin dan gumaman di kejauhan—bergema lagi, kali ini dengan kejelasan yang lebih tajam dan lebih nyata. Untuk sesaat, perhatian Duncan beralih ke sumber suara-suara yang meresahkan ini.
Mengusir gangguan itu, ia bergerak ke bagian belakang dek hingga mencapai kabin kapten. Matanya terangkat ke ambang pintu, dan tatapannya tiba-tiba membeku. Terukir di kayu itu kata-kata, Semoga Ia Berlama-lama dalam Mimpi.
Kenapa tidak Door of the Lost?
Hal ini membingungkan Duncan. Ia ingat betul bahwa tulisan di atas kabin kapten pada The Vanished yang asli bertuliskan “Pintu Orang Hilang”. Ruangan ini berfungsi sebagai tempat perlindungan pribadinya di atas kapal. Mengapa kapal ini, yang muncul jauh di dalam jurang berkabut, merupakan replika yang hampir sempurna, kecuali kata-kata yang terukir di atas pintu khusus ini?
Dia mengalihkan fokusnya ke pintu itu sendiri, dan pada saat itu, seolah memanggilnya untuk masuk, pintu itu terbuka tanpa suara.
Kabin kapten muncul di hadapannya, bermandikan cahaya kuning redup. Semua perabotan persis seperti yang diingatnya, bahkan kepala kambing aneh yang terletak di sudut meja navigasi.
Tunggu, kepala kambing?
Sebuah pencerahan melintas di benak Duncan. Ia teringat bahwa ketika ia pertama kali menemukan dirinya di subruang, baik Ruined The Vanished maupun Model The Vanished di ruang pribadinya tidak memiliki kepala kambing. Ini tampak seperti perbedaan yang halus namun krusial, sebuah variabel tersendiri yang membedakan berbagai iterasi The Vanished.
Diliputi luapan dugaan dan kenangan, Duncan melangkah masuk ke kabin kapten. Dengan langkah hati-hati, ia mendekati meja navigasi, menatap ukiran kepala kambing hitam di sudutnya.
Patung itu terduduk tak bernyawa, sekaku sepotong kayu, tak bereaksi terhadap kedatangan sang kapten. Duncan beralasan bahwa hal ini mungkin disebabkan oleh keberadaannya yang non-material di alam ini; ia hanyalah bentuk persepsi sadar di sini, bukan entitas jasmani.
Memilih untuk tidak mengganggu kepala kambing misterius itu, Duncan tetap waspada, matanya mengamati sekeliling ruangan saat ia melanjutkan penjelajahannya yang hati-hati.
Tak lama kemudian, Duncan menemukan detail lain yang membuatnya semakin gelisah.
Biasanya, peta laut yang terbentang di atas meja akan mendokumentasikan berbagai jalur yang telah dilalui oleh The Vanished. Peta itu seharusnya menggambarkan negara-kota terkenal, landmark penting, dan rute laut yang melintasi samudra luas. Namun, yang Duncan lihat justru sama sekali tidak familiar—peta yang belum pernah dilihatnya sebelumnya!
Proyeksi yang membingungkan ini menampilkan pemandangan topografi hutan yang luas, diselingi pegunungan tinggi dan hamparan flora yang luas. Menariknya, berbagai anomali menghiasi medan, tampak seperti formasi arsitektur yang aneh atau mungkin situs suci. Melayang di atas labirin hijau yang lebat ini adalah ikon semi-transparan yang mewakili The Vanished, yang bergerak dengan kecepatan glasial melalui hutan simulasi.
Duncan ternganga melihat peta alien di hadapannya, benar-benar bingung.
Meskipun ia tidak bisa mendapatkan informasi yang bisa ditindaklanjuti dari tampilan misterius ini, ia tetap teringat akan peta laut aneh lain yang pernah ia amati di Ruined The Vanished di subruang. Versi kapal itu juga menampilkan peta yang tak terjelaskan, menggambarkan lautan yang membingungkan, kacau, dan tak dikenal, yang dipenuhi penanda navigasi aneh.
Dan kini, di sinilah dia, dihadapkan pada peta membingungkan lainnya, yang satu ini di atas The Vanished yang seolah muncul dari tengah kegelapan mencekam yang diselimuti kabut. Sebuah peta yang secara aneh menunjukkan bahwa kapal itu sedang berlayar—dari semua hal—hutan!
Sebuah pikiran aneh dan hampir menggelikan tiba-tiba muncul di benaknya:
Berapa banyak The Vanished alternatif yang mungkin berlayar melalui dimensi yang berbeda pada saat ini, masing-masing mendokumentasikan perjalanannya sendiri yang unik dan membingungkan?
Saat ia tengah bergelut dengan gagasan aneh ini, suara berderit dan berderit samar tiba-tiba mengganggu alur pikirannya.
Perhatiannya segera tertuju pada sumber suara.
Yang mengejutkannya, kepala kambing hitam yang bertengger di tepi meja navigasi itu perlahan memutar lehernya, matanya berputar untuk menatapnya.
Dan di mata itu, yang dipahat dari batu obsidian hitam legam, sekilas sesuatu yang tampak seperti kesadaran yang muncul mulai terwujud.
Detik berikutnya, suara rendah dan serak bergetar di ruangan itu, mencapai telinga Duncan dan menggigilkannya hingga ke tulang.
Siapakah yang ada di sana, tanyanya, mengubah situasi yang sudah membingungkan menjadi situasi yang mendekati surealis.